В этом месте деревья росли негусто, более плотные группы их виднелись в верхней и нижней частях течения.
Ширина примерно в сорок метров говорила о том, что это был не простой ручей, а приток какой-то большой реки. Течение казалось не слишком быстрым.
Здравый смысл повелевал дождаться завтрашнего утра, чтобы в полной мере оценить ситуацию. Пока что больше всего озабоченный поисками сухого пристанища для ночлега, Кхами набрел случайно на углубление в скале, нечто вроде грота в известковой прибрежной породе, куда вполне могли поместиться все четверо.
Поужинать решили остатками жареной дичи, чтобы не разжигать костер, который мог привлечь животных: крокодилов и гиппопотамов полным-полно в африканских реках. Если они посещали и эту речку, что выглядело правдоподобно, то разумней постараться избежать ночной атаки.
Хотя, по правде говоря, дымный костерок у входа в пещеру развеял бы тучи комаров, которые буквально облепили весь берег. Но из двух зол выбирают меньшее, и уж лучше пренебречь укусами комаров и прочей летающей нечисти, чем рисковать встретиться с огромной пастью аллигатора.
Несколько часов Джон Корт нес вахту у входа в грот, тогда как его товарищи спали сладким сном, невзирая на комариный писк.
Он не заметил ничего подозрительного, но несколько раз ему чудилось, будто он слышит одно и то же слово, жалобно произносимое человеческими устами…
И слово это - "нгора", что на туземном языке означает "мать".
Глава VII
ПУСТАЯ КЛЕТКА
Как было не радоваться, что проводник столь своевременно обнаружил грот, самой природой вписанный в береговую линию… Почва здесь сухая, из тонкого песка. Ни малейших следов сырости ни на стенках, ни на "потолке". Благодаря своему убежищу его обитателям не страшен дождь, непрестанно хлеставший до самой полуночи. Теперь у них есть надежное пристанище на все то время, что потребуется для сооружения плота.
Дул довольно сильный северный ветер. Небо, впрочем, очистилось к рассвету. День обещал быть жарким. Может, Кхами и его спутники еще пожалеют о тенистых деревьях, под которыми они брели пять дней.
Джон Корт и Макс Губер не скрывали своего отличного настроения. Утомительные пешие переходы позади, река спокойно пронесет их около четырехсот километров, вплоть до своего впадения в Убанги, чьим притоком она, видимо является. Три четверти маршрута они пройдут в куда более благоприятных условиях…
Необходимые расчеты с достаточной степенью точности выполнил Джон Корт, получив исходные данные от проводника.
После этого взгляды их обратились сперва в одну, потом в другую сторону, то есть сначала на север, а затем на юг.
Вверх по течению река, бежавшая на этом отрезке пути почти по прямой линии, в каком-нибудь километре исчезала под густой сенью деревьев.
В нижнем течении плотная зелень начиналась ближе, метрах в пятистах, там река делала крутой поворот к юго-востоку. С этого изгиба начинался настоящий лес.
Выходит, что они оказались на широкой болотистой поляне, которая занимала часть береговой полосы. На противоположном, левом берегу деревья стояли плотными рядами. Строевой лес возносился над шумным морем зелени, его макушки, озаренные восходящим солнцем, четко вырисовывались на дальней линии горизонта.
Русло реки заполняла чистая прозрачная вода, она неспешно влекла за собою старые подгнившие стволы, упавшие кусты с корнями, пучки травы с обоих берегов, подмываемых течением.
В памяти Джона Корта всплыло загадочное слово "нгора", услышанное ночью: он начал осматривать окрестности в поисках того, кто мог его произнести.
Представлялось вполне допустимым, что кочевники решались иногда спускаться по этой реке до Убанги, да и вообще на столь огромном лесном пространстве, которое доходило на востоке до истоков Нила, могли бродить кочевые племена, могли обитать и оседлые…
Но американец никого не увидел ни на болотистых подступах к реке, ни на ее берегах.
"Наверное, мне почудилось… - подумал он. - Я мог задремать на минутку, и это слово возникло во сне".
Он ничего не сказал своим спутникам об этом происшествии.
- Мой милый Макс, - обратился он к другу, - а вы принесли уже извинения нашему бравому Кхами за то, что сомневались в существовании реки, в которую он-то верил всегда?..
- Да, Джон, он оказался прав, и я счастлив признать свою ошибку, потому что течение спокойно доставит нас к берегам Убанги…
- Насчет "спокойно"… я бы не стал этого утверждать, заметил проводник. - Возможны перепады воды… Пороги…
- Давайте надеяться на лучшее… - сказал Джон Корт. - Мы мечтали о реке, и вот она перед нами. Мы хотели построить плот, так давайте же его строить!
- Я немедленно принимаюсь за работу, - горячо поддержал его Кхами. - А если вы желаете мне помочь, месье Джон…
- Ну, разумеется, Кхами! А пока мы трудимся, Макс позаботится о нашем пропитании…
- Это тем более необходимо, подхватил француз, - что у нас уже не осталось еды… Вчера вечером лакомка Лланга подъел последнее…
- Как, я?.. Мой друг Макс! - стал оправдываться мальчик, задетый за живое укором.
- Эй, парень, ты же видишь, что я шучу! Идем-ка лучше со мной. Прогуляемся по берегу до поворота реки. Болото с одной стороны, проточная вода - с другой, водоплавающей птицы должно быть предостаточно! А там, глядишь, и рыбешка какая-нибудь попадется, для разнообразия нашего меню!
- Только не связывайтесь с крокодилами… и даже с бегемотами, месье Макс, - посоветовал проводник.
- О, Кхами, задняя ножка бегемота, основательно зажаренная, - просто пальчики оближешь! Как животное добродушного нрава, - ну, прямо тебе водяная свинья! - разве не должен гиппопотам обладать вкусным мясом?..
- Насчет добродушного нрава, может быть, и верно, месье Макс, но, если вывести бегемота из себя, его ярость ужасна!
- Но нельзя же отрезать от него кусочек в несколько килограммов без того, чтобы немного его не позлить!
- В общем, если вы заметите малейшую опасность, немедленно возвращайтесь, - резюмировал Джон Корт. - Будьте осторожны!
- А вы будьте спокойны, Джон! Идем, Лланга!
- Иди, мой мальчик, - сказал Джон Корт, - и помни, что мы доверили тебе охрану Макса!
После такого напутствия можно было не сомневаться, что ничего плохого не произойдет, поскольку Лланга будет начеку каждую минуту.
Макс Губер взял карабин и проверил содержимое патронташа.
- Экономьте боеприпасы, месье Макс! - напомнил проводник.
- Непременно, Кхами! Но, ей-богу, стоит пожалеть, что природа не выдумала патронного дерева, как создала она хлебное или масляное в африканских лесах!.. А то бы мы срывали по пути патроны, как финики или фиги…
Высказав это бесспорно справедливое соображение, Макс Губер, а с ним и Лланга, двинулись по кромке берега у самой воды и через несколько минут скрылись из виду.
Джон Корт и Кхами занялись поисками дерева для плота. Чтобы сооружение не было совсем уж примитивным, следовало позаботиться о подборе материалов.
У проводника и его компаньона были только топорик и карманные ножи. Как с такими орудиями подступиться к лесным великанам или даже их меньшим собратьям?.. Кхами рассчитывал использовать упавшие стволы и ветви, связав их лианами, а сверху соорудить настил из травы и земли. Двенадцать футов в длину и восемь в ширину - такой плот выдержит трех мужчин и ребенка. Для приготовления пищи и ночевки они будут высаживаться на берег.
Время, ветер, удары молний подкашивают деревья, немало их валялось и на заболоченной местности, иные уже сильно подгнили. Но росло там еще довольно много пород, выделявших устойчивые против гниения смолистые вещества. Накануне Кхами уже подобрал в этих местах несколько обломков, пригодных для строительства плота. Он поделился своими соображениями с Джоном Кортом, и тот охотно вызвался его сопровождать.
Они бросили последний взгляд на речку, все казалось спокойным вокруг, ничего подозрительного не привлекло внимания ни на берегах, ни на болоте. И друзья отправились в путь. Не прошли они еще и сотни шагов, как наткнулись на груду плавающих стволов. Главная сложность заключалась в том, чтобы подтянуть их к берегу. Если ствол оказывался слишком тяжелым для двоих, его оставляли на месте до прихода охотников.
Джон Корт и Кхами полагали, что охота проходит успешно. Выстрел недавно прозвучал, и, зная мастерство француза, можно было не сомневаться, что он попал в цель. Безусловно, искусство стрелка в соединении с достаточным количеством боеприпасов обеспечит их необходимой едой на все четыреста километров пути до Убанги, а то еще и на более долгую дистанцию.
Кхами и Джон Корт спокойно отбирали лучшие бревна для плота, как вдруг их внимание привлекли крики, доносившиеся с той стороны, куда направились Макс Губер с Ллангой.
- Это голос Макса! - встревожился Джон Корт.
- Да, это он… - прислушался Кхами. - Но я еще различаю голосок Лланги…
Действительно, к мужскому голосу примешивался пронзительный мальчишеский дискант.
- Они в опасности! - воскликнул Джон Корт.
Не теряя времени, оба припустили к берегу и вскоре, преодолев заболоченный участок, достигли небольшого возвышения, под которым скрывался их грот. С этого места, всматриваясь в нижнее течение реки, они увидели Макса Губера и маленького туземца, стоящих на берегу. Никаких животных поблизости, никого чужого. Впрочем, жесты Макса Губера и Лланги говорили только об одном - они приглашали приблизиться к ним, но вовсе не поднимали тревогу.
Спустившись с холмика, Кхами и Джон Корт быстро пробежали отделявшие их от друзей триста - четыреста метров. Не успели они отдышаться, как француз с торжеством крикнул:
- Вам не нужно строить плот, Кхами!