- Можете не беспокоиться, я не из любопытных, - немножко обиженно проговорила Керри. - Обещаю даже, что не напишу в своей газете и о том, что вы уже выболтали мне.
- Вы обиделись, Керри? - испуганно проговорил Джонни и порывисто схватил девушку за руку.
- Да нет, Джонни, просто шучу, - рассмеялась Керри. - Больше того вам скажу - я не обижусь на вас даже в том случае, если вы уйдете сейчас. Я же вижу, что вам не терпится уйти и засесть поскорее за ваши телескопы.
- Это правда, Керри, - смущенно признался Джонни и снова взял девушку за руку. - Я просто стал каким-то одержимым в последние дни. На уме одни только цифры, программы операций, да коды команд для электронных вычислительных машин.
- Все просто с ума посходили с этими электронно-счетными машинами, - невольно нахмурилась Керри и осторожно высвободила свою руку. - Вы скоро начнете, пожалуй, вычислять с их помощью и степень собственной влюбленности, и интенсивность взаимного чувства.
- А вы не смейтесь над этим, Керри, - серьезно проговорил молодой астроном. - Есть ведь уже специальные бюро, которые с помощью электронных вычислительных машин определяют самый безошибочный выбор невест и женихов.
- Боже мой! - всплеснула руками Керри. - Неужели же есть такие кретины, которые думают о браке с помощью электронных мозгов?
- К сожалению, есть, Керри.
Они поболтали еще немного, и Джонни ушел, а Керри осталась, чтобы просмотреть вечерние газеты и придумать название для своей новой статьи. В кафе было как всегда малолюдно и это нравилось Керри. Просмотрев несколько газет, но так и не придумав названия статьи, она уже собралась уходить, как вдруг заметила, что к ней направляется какой-то рослый мужчина в темно-сером костюме. До этого он сидел за столиком у окна и усердно пил коньяк. Вид у него был самый заурядный, и Керри, пожалуй, не обратила бы на него внимания, не окажись он так удивительно похожим на ее дядю, подполковника Чарльза Джессепа. Но дядя ее был важной персоной в военном ведомстве и увидеть его тут в этом маленьком дешевом кафе казалось Керри просто невероятным. И вот этот мужчина, так удивительно похожий на дядю Чарльза, шел теперь к ней и хотя чувствовалось, что выпил он изрядно, держался на ногах вполне устойчиво.
- Здравствуй, племянница, - к удивлению Керри, проговорил он негромким и каким-то глухим голосом. - Что смотришь на меня так? Изумляешься? - снова спросил он, тяжело опускаясь на стул рядом с Керри.
Керри хотела ответить ему, что она действительно поражена, но он сердито махнул на нее рукой и продолжал:
- Не удивляйся. В наш век атомной энергии и кибернетики все возможно. Дядя твой уже не начальник базы тяжелых бомбардировщиков, носителей атомных бомб, и даже не подполковник. Со вчерашнего дня он - ничто.
Джессеп брезгливо покосился на пустые бутылки из-под минеральной воды, стоявшие на столике Керри, и спросил:
- Ты не будешь возражать, если я закажу себе что-нибудь промочить горло?
- Пожалуйста, дядя, но ведь вы…
- А! - махнул рукой Джессеп. - Я еще в полной норме. Гарсон! - кивнул он официанту. - "Черного валета" и вообще все с моего столика.
Керри знала, что "Черным валетам" назывался новый сорт коньяка, о котором в шутку говорили, что он изготовлен из радиоактивного винограда. Кто-то даже уверял Керри, что одна рюмка его буквально валила с ног. А ведь дядя выпил уже, кажется, целую бутылку.
Извиниться, может быть, и уйти? Но нельзя же ведь оставлять его тут одного в таком виде? С ним действительно произошло, кажется, что-то необычайное. Просто поразительно, как изменился этот всегда такой важный человек, почти с презрением относившийся ко всем своим родственникам, а ее, Керри, даже и не замечавший вовсе. Было интересно понаблюдать за ним теперь.
Официант принес Джессепу его бутылку, на этикетке которой была изображена обыкновенная игральная карта, с тою только разницей, что в правом верхнем и левом нижнем углу ее вместо масти помещалась фигурка, очень напоминающая условное изображение атомной бомбы…
- Не желаешь ли и ты, - усмехаясь, спросил Джессеп, наливая себе в рюмку жидкость бордового цвета. - Хотя, впрочем, не советую - эта штука с непривычки свалит тебя в два счета. За твое здоровье, племянница!
Джессеп ловко опрокинул рюмку и, морщась, стал сосать тоненький ломтик лимона.
- Н-да, - проговорил он, тяжело облакачиваясь о стол, - с армией у меня теперь все кончено. Выгнали за симпатию к неграм. А эти мерзавцы-негры взяли, оказывается, да и подорвали одну из наших баз тяжелых бомбардировщиков. Как тебе это нравится? А я, выходит, недосмотрел. Негры, конечно, мерзавцы - разве я спорю? Но те, что служили под моим начальством, были хорошими солдатами. Теперь все они уже на том свете… И честно тебе скажу - не верю я, что это дело их рук. Скорее всего, это результат испытания "Эн-Джи". Попробовал бы я, однако, только заикнуться об этом - угодил бы, пожалуй, в военный трибунал.
Керри тревожно осмотрелась по сторонам.
- Знаете, дядя, - понизив голос, сказала она, - может быть, не стоит тут говорить об этом?..
- Да, ты права, Керри, - согласился Джессеп, - шпиков теперь всюду полно.
Он помолчал немного, мутными глазами глядя на "Черного валета", неверной рукой налил себе еще одну рюмку, но пить не стал.
- Выставили они меня, в общем-то, по-хорошему, - продолжал он. - Без особых обвинений. Обеспечили даже пенсией. Но все равно обидно быть козлом отпущения. И откровенно тебе скажу, - с удовольствием насолил бы я кое-кому из наших военных чиновников. Генералу Хазарду, например.
- Дядя! - предостерегающе проговорила Керри.
- Ну, ладно, ладно! - поднял руку Джессеп. - Не буду больше. А ты по-прежнему работаешь в этой красной газетке?
- В прогрессивной газете, дядя, - нахмурилась Керри.
- А не могли бы вы напечатать в ней одну сенсационную статейку? - спросил бывший начальник базы тяжелых бомбардировщиков. - Об этом взрыве, что произошел на прошлой неделе пописывают уже кое-что. Но они ни черта ведь не знают и правду им все равно никто не скажет. А правительственные газеты опубликуют, наверно, какую-нибудь официальную версию, чтобы замять дело. Взорвались ведь не только бомбы, погибли и люди, и не только негры…
- А вы хотите рассказать правду? - насторожилась Керри.
- Зачем же правду? За это, если дознаются, не сдобровать. Я расскажу вам только кое-какие фактики, от которых не поздоровится ни полковнику Причарду, ни генералу Хазарду.
- Не думаю, чтобы согласился на это наш редактор, - с сомнением проговорила Керри.
- А ты все-таки скажи ему, может быть согласится, - настаивал Джессеп. - Очень эффектная получилась бы статейка. Много наделала бы шума и подмочила бы репутацию кое-кому из наших штабных петухов.
- Хорошо, дядя, я поговорю об этом с редактором, - согласилась Керри. - А теперь мне нужно идти. Извините, пожалуйста.
5
НАЧАЛЬНИК разведовательного управления генерал Гоуст вот уже второй час сидел с генералом Хазардом в своем кабинете, выключив все телефонные аппараты. Дверь его была закрыта так плотно, что даже адъютант, дежуривший в приемной, не мог расслышать ни слова, как не напрягал своего слуха. А разговор у генералов шел о недавнем происшествии на базе тяжелых бомбардировщиков, из-за которого так пострадал подполковник Джессеп.
- Так вы считаете, что "Эн-Джи" выдержал экзамен? - спрашивал Гоуст, пододвигая Хазарду ящик с сигарами.
- Вне всяких сомнений, - убежденно заявил Хазард.
- И по-вашему теперь нужно действовать?
- Самым решительным образом! Хватит нам вести эту мягкотелую политику и ухлопывать колоссальные средства на сбор одной только информации. Надо быть активнее. Для этого есть теперь надежные средства. И дело тут не в материальном ущербе, который мы сможем нанести врагу с помощью "Эн-Джи", а в психологическом воздействии. Они кичатся стойкостью духа своих соотечественников, но ничего, наш препарат "Эн-Джи" поможет привить и им бациллу атомного психоза.
Генерал Гоуст вышел из-за стола и бесшумно прошелся несколько раз по мягкому ковру кабинета.
- А вы знаете, что помощник военного министра может воспротивиться вашей идее? - спросил он, останавливаясь перед Хазардом.
- Почти не сомневаюсь в этом, - спокойно ответил Хазард. - Помощник министра, может быть, и умный человек, как полагают некоторые, но его чрезмерная осторожность окажется когда-нибудь пагубной для нас. К счастью, мы можем не очень считаться с ним на сей раз, зная мнение на этот счет самого министра. Поддержит нас и большинство конгрессменов из военной комиссии конгресса.