Он затормозил у длинного невысокого дома, который отец Викки подарил им после свадьбы. Машины жены в гараже не было. Очевидно, она решила проехаться по магазинам перед тем, как забрать Дэвида из школы. Это было к лучшему. Хачмену никто не мешал решить кардинальный вопрос: имеет ли он, Лукас Хачмен, право брать на себя роль "высшего судьи"?
С технической стороны все было просто и предельно ясно. У него хватит способностей воплотить неровные строки цифр на обгорелом клочке бумаги в реальность. На это потребуется от силы несколько недель работы и на несколько тысяч фунтов электронных приборов, а результатом явится небольшая и внешне невпечатляющая машина.
Но это будет машина, которая, будучи один раз включенной, практически мгновенно обезвредит все ядерные боеприпасы на Земле…
Осознание того, что нейтронный преобразователь может быть построен, пришло к Хачмену однажды спокойным воскресным утром почти год назад. Он проверял кое-какие свои идеи относительно решения уравнения Шредингера для нескольких частиц, и вдруг случайно ему удалось на долю секунды заглянуть в глубь математических дебрей, скрывающих реальность от разума. Словно расступились заросли полиномов, тензоров, функций, и вдали на мгновение призрачно мелькнула машина, которая может обезвредить бомбу. Просека тут же исчезла, но бегущий по бумаге карандаш Хачмена успел зафиксировать достаточно примет, чтобы позже отыскать дорогу к цели. И вместе со вспышкой вдохновения возникло полумистическое ощущение, что он избран носителем огромной важной идеи. Как неизвестный поэт, создавший одно-единственное неповторимое произведение, как забытый художник, написавший одно-единственное бессмертное полотно, так и Лукас Хачмен, никому почти не известный математик, мог теперь оставить незабываемую веху в истории. Если только он осмелится…
Прошедший год не был годом ровных успехов. Одно время ему казалось, что порядок энергии, необходимый для инициирования незатухающего нейтронного преобразования, сравним с энергетическими ресурсами целой планеты, но вскоре сомнения рассеялись. Машина вполне надежно может работать от переносного аккумулятора.
Математические расчеты были закончены, и Хачмен только сейчас осознал, что не желает иметь со своим творением ничего общего.
Мысли путались, перебивая друг друга… "Нейтронный преобразователь является абсолютным средством обороны… Но в ядерной войне абсолютное средство обороны может стать абсолютным оружием… Если я хотя бы заикнусь об этом в министерстве обороны, никто никогда меня больше не увидит… А Викки? Что будет с ней? С Дэвидом?… В конце концов, существует баланс в ядерном вооружении. Кто имеет право нарушать его? Может, войны не будет? Сколько лет прошло после второй мировой войны, и ничего…"
- Ты почему не на работе, Лукас? - голос Викки раздался совсем рядом.
Хачмен вздрогнул.
- Я не слышал, как ты подошла, - как можно спокойнее произнес он, оборачиваясь к жене, и, взглянув на нее, сразу понял, что она напугала его специально. - Зачем ты подкрадывалась? Что ты хочешь, Викки?
Она пожала плечами, при этом ясно, как на картинах Леонардо да Винчи, проступили под золотистой кожей широкие ключицы.
- Я хочу знать, почему ты не на работе вторую половину дня? - В лице Викки мелькнула скрытая тревога, которую иногда можно заметить у красивых женщин при взгляде на свое отражение в зеркале. - Я полагаю, мне можно это знать.
- Не хотелось работать. А что? - И тут же в голове пронеслось: "Я могу заставить нейтроны танцевать под новую музыку…"
- Очень мило. - Словно дым, пролетевший на фоне солнца, на гладком лице Викки мелькнуло неодобрение. - Хотела бы я оказаться в таком положении, чтобы можно было бросать работу, когда захочется!
- По-моему, ты в лучшем положении: ты даже не начинаешь работать, пока не захочется.
- Хм! Ты ел?
- Я не голоден. - Хачмену отчаянно хотелось, чтобы Викки оставила его в покое.
Кто-то забарабанил во входную дверь. Хачмен очнулся и понял, что вернулся из школы Дэвид. Он открыл замок и сразу попал под вопросы сына:
- Пап! Мы сегодня поедем на автогонки?
- Не знаю… Вечером будет холодно стоять на трибуне.
- А мы тепло оденемся и купим горячих сосисок!
- Пожалуй, это идея! - подумав, ответил Хачмен и заметил, как Дэвид расцветает счастливой мальчишеской улыбкой. "Обдумано и решено. Нейтроны подождут…"
Дэвид уселся у телевизора и занялся переключением каналов. Хачмен сел в кресло и задумчиво посмотрел на темные силуэты тополей за окном. Небо за деревьями, все заполненное слой за слоем пухлыми, спутанными облаками, как розовое коралловое царство, тянулось в бесконечность.
- Черт! - пробормотал Дэвид, ударяя кулаком по переключателю.
- Спокойней, - мягко произнес Хачмен. - Ты так сломаешь телевизор. Что случилось?
- Я включил детскую программу, а тут вот… - сын состроил презрительную гримасу и показал на пустой мигающий экран.
- Может быть, ты рано включил?
- Нет, они всегда в это время уже показывают.
Хачмен отставил стакан, подошел к телевизору и уже было взялся за ручку частоты строк, когда на экране появилось лицо диктора. Глядя на листок, диктор абсолютно строгим голосом зачитал сообщение:
- Сегодня в семнадцать часов над городом N было взорвано ядерное устройство. По предварительным оценкам, мощность устройства составляет шесть мегатонн. С места события сообщается, что весь город охвачен пламенем. Предполагается, что большинство из пятисот пятидесяти тысяч жителей погибли. До сих пор не поступали данные, свидетельствующие о том, вызван ли взрыв ненамеренной катастрофой, или он является актом агрессии. В Вестминстере происходит экстренное совещание кабинета министров. В ближайшее время состоится заседание Совета Безопасности ООН.
Не глядя на сына, Хачмен прошел на кухню. Викки что-то напевала, стоя к нему спиной, и как всегда выглядела чуть-чуть неестественно в роли старательной домашней хозяйки.
- Викки, - сказал Хачмен, - над N взорвали водородную бомбу. Только что передали по телевизору…
- Ужас, - Викки обернулась и кивнула в сторону застекленного буфета. - Просто ужас! Будь добр, подай мне вот ту маленькую миску. А что, теперь война будет?
Он механически достал с полки миску и поставил на стол.
- Еще не выяснено, кто это сделал, но там, возможно, до полумиллиона убитых. Полмиллиона!
- Когда-то это должно было случиться. Салат приготовить?
- Салат? Какой салат? Мы будем есть?
- А что мы, по-твоему, должны делать? - Викки взглянула на него подозрительно. - Лукас, я надеюсь, ты не начнешь устраивать представления из-за всего этого?
- Представления?
- Да. Я имею в виду твою обычную озабоченность за весь мир. Уверяю тебя, ни одному человеку на Земле не станет легче от того, что с тобой случится нервный припадок. Но ты все равно принимаешь на себя ответственность за что-то, что произошло за десять тысяч миль отсюда.
- До N всего две тысячи миль.
- Да хоть две тысячи метров! - Викки швырнула миску на стол, подняв целое облако муки. - Лукас, тебя ведь даже не интересует, что творится у соседей! Так что будь добр…
- Я есть хочу, - объявил Дэвид, появляясь в дверях. - И когда мы поедем?
Хачмен покачал головой.
- Извини, сынок, но поездку придется отложить.
- Как? - Лицо Дэвида застыло обиженной маской. - Ты ведь обещал…
- Я знаю, но сегодня не получится…
- А собственно, почему? - взорвалась Викки. - Надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь целый вечер сидеть перед телевизором и слушать банду комментаторов и всяких экспертов, которые понятия не имеют, что произойдет в ближайшее время, и тем не менее убедительно рассказывают, что произойдет.
Хачмен на мгновение представил груду разорванных, искалеченных тел, вздрогнул, затем направился за сыном в гостиную. Дэвид потыкал пальцем в переключатель программ, нашел какую-то старую комедию и обреченно уселся перед телевизором. Удивленный тем, что по телевизору все еще показывают обычные программы, Хачмен машинально взял в руки свой стакан с виски и уставился на экран. На залитых солнцем улицах Нью-Йорка двадцатых годов разворачивалась сумасшедшая погоня на автомобилях. Дома на экране казались нереальными, но все же они были настоящими, и Хачмен иногда замечал мелькающие отрывки чужой давно ушедшей жизни, запечатленной на старой пластиковой пленке. Простые неизвестные люди, защищенные прошлым от ужасов сегодняшнего дня. Прошлым, в котором самое страшное, что могло случиться с человеком, это очередь за хлебом в голодные годы или в военное время вполне понятная смерть под пулеметным огнем.
"Я должен это сделать, - подумал Хачмен. - Я должен заставить нейтроны…" После комедии показали несколько рекламных роликов - опять нормальная жизнь, только порциями поменьше. Он уже начал успокаиваться, когда изображение на экране исчезло, затем вспыхнуло вновь. Появилось лицо диктора. Сухо, по-деловому он повторил прежнее сообщение, уточнив, что количество жертв оценивается в четыреста тысяч человек, и стал описывать лихорадочную дипломатическую суету в близлежащих столицах. Далее последовала новость, которую, по мнению Хачмена, следовало объявить в самом начале. Стало известно, что ядерный заряд взорвался на борту гражданского авиалайнера, шедшего на посадку в аэропорт. Резиденция правительства переведена в соседний город, где уже принимаются соболезнования и предложения немедленной помощи от всех сопредельных стран. Вооруженные силы пострадавшей республики приведены в боевую готовность, но ввиду отсутствия очевидного противника никаких боевых действий не предпринято.
Викки остановилась у телевизора.
- Что говорят? Будет война?