Вид ближайших окрестностей был слегка искажен кривизной стенок прозрачного туннеля. Шиобэн показалось, что вокруг лежат невысокие холмы. Все острые, выступающие поверхности покрывала вездесущая пыль - итог падения метеоритов на протяжении многих и многих тысячелетий. "Почти как заснеженное поле", - подумала Шиобэн. Тени оказались не такими непроницаемо черными, как она себе представляла. Черноту смягчало отраженное свечение лунного грунта. Этому не следовало удивляться: в конце концов, свет Луны озарял Землю с тех самых незапамятных времен, когда в результате гигантской космической катастрофы образовалась система Земля - Луна. И вот теперь Шиобэн шагала по Луне, озаренная ее светом. Но на этом участке тьму рассеивали еще и фары вездеходов, прожектора, установленные на цистернах с топливом, на спасательных бункерах, на складах с оборудованием.
Переходной коридор закончился возле небольшой тесной кабинки. Шиобэн и Марио спустились на эскалаторе к подземному туннелю. Здесь их ожидал открытый вагончик, поставленный на ленту монорельсовой дороги. Места в вагончике хватало для десяти человек, то есть для всех, кто мог прибыть на шаттле, - восемь пассажиров и двое космолетчиков.
Вагончик бесшумно заскользил по рельсу.
- Индукционный принцип движения, - объяснил Марио. - Тот же, по которому со временем будет работать "Праща". Непрерывный свет Солнца и малая сила притяжения - физические явления, лежащие в основе движения этой электрической тележки, словно бы специально предназначенной для Луны.
Туннель был узкий, его освещали флуоресцентные трубки. Оплавленные, выжженные в горной породе стенки находились так близко, что, протянув руку, Шиобэн могла бы до них дотронуться, и это было совершенно безопасно, поскольку вагончик двигался чуть быстрее скорости пешей ходьбы. Шиобэн постепенно постигала правило: вдали от Земли поведением правила осторожность. Абсолютно все следовало делать медленно и аккуратно.
Туннель заканчивался люком, за его крышкой находилось помещение, которое Марио назвал "пыльной камерой". Комнатка была оборудована щетками, пылесосами и прочими приспособлениями для очистки скафандров и людей от лунной пыли, прилипавшей ко всему на свете за счет электростатики. Поскольку Марио и Шиобэн на поверхность Луны не выходили, чистку они прошли быстро.
На внутренней крышке люка красовалась табличка с надписью крупными буквами:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА БАЗУ "КЛАВИУС" ИНЖЕНЕРНО-КОСМИЧЕСКИХ ВОЙСК США
Затем следовал перечень организаций-спонсоров - от НАСА и военно-воздушных и космических сил США до компании "Боинг". Далее список различных частных инвесторов, а затем, как бы не слишком охотно, перечислялись евразийские, японские, всеарабские, всеафриканские и прочие космические организации, вложившие более половины денег в создание этого проекта, осуществляемого под эгидой американцев.
Шиобэн прикоснулась к маленькому кружку - эмблеме Британского национального космического агентства. В последние годы в Британии расцвела робототехника и миниатюрная техника. В самом начале века в освоении Луны и Марса царствовала автоматика, и это было время славы БНКА и работавших там инженеров. Но этот период оказался коротким и уже закончился.
Марио встретился взглядом с Шиобэн и улыбнулся.
- Американцы во всей красе. Никогда никому не уступят.
- Но они были здесь первыми, - заметила Шиобэн.
- Да. Что правда, то правда.
Крышка люка отъехала в сторону. За ней стоял невысокий, крепко сложенный мужчина.
- Профессор Макгоррэн? Добро пожаловать на Луну. Она сразу его узнала. Это был полковник Бартон Тук из военно-воздушных и космических сил США, командующий базой "Клавиус". Под пятьдесят, с по-военному суровой стрижкой, он был почти на голову ниже Шиобэн.
- Зовите меня Бад, - с обезоруживающей белозубой улыбкой предложил он.
Шиобэн попрощалась с Марио. Тот возвращался на шаттл, где, как он выразился, "постели мягче, чем где-либо на "Клавиусе"".
Бад Тук и Шиобэн поднялись по лестничному пролету, что оказалось очень легко при силе притяжения в шесть раз ниже земной, и оказались под куполом. Затем они пошли по узкому некрытому коридору. В нескольких метрах у себя над головой Шиобэн видела гладкую пластиковую поверхность купола. Вокруг во множестве располагались коридоры и перегородки. Все было тихо, горел неяркий свет, никто не двигался, кроме Бада и Шиобэн.
Она тихо проговорила:
- Наверное, так и должно быть: первые шаги по такому загадочному месту, как Луна, в полумраке и тишине.
Бад кивнул.
- Конечно. Надеюсь, вы скоро освоитесь с лунным временем. У нас тут сейчас на самом деле два часа. Середина ночи.
- По лунному времени?
- По хьюстонскому.
От Бада Шиобэн узнала о том, что эту традицию ввели первые астронавты. Они отправлялись в свои эпохальные полеты, сверяя часы со временем на родине, в Техасе. Приятно было и теперь отдавать дань уважения пионерам освоения Луны.
Они подошли к нескольким закрытым дверям. Над ними горела неоновая табличка: МЯГКАЯ ПОСАДКА. Бад открыл одну из дверей. За ней оказалась небольшая комната, и Шиобэн заглянула внутрь. Там стояла кровать, которую можно было разложить, и тогда она стала бы двуспальной, стол, оборудование для связи. Имелась даже небольшая кабинка с душем и унитазом.
- Не гостиница, конечно, - посетовал Бад. - И обслуживания номеров тут тем более нет, - осторожно добавил он.
Вероятно, при этом сообщении какие-нибудь важные шишки закатывали скандалы и требовали пятизвездочных удобств, к коим они привыкли.
Шиобэн решительно заявила:
- Мне подойдет. Вот только… "Мягкая посадка" - что это значит?
- Это самые первые слова, произнесенные на Луне Олдрином в то самое мгновение, когда лунный модуль "Аполлона одиннадцать" коснулся поверхности планеты. Мы решили, что это вполне подходящее название для помещений, отведенных для наших гостей.
Бад подтолкнул ее смарт-кейс вперед. Оказавшись в комнате, кейс, по-видимому, решил, что его путешествие закончено, и раскрылся.
Бад сказал:
- Шиобэн, то совещание, о котором вы просили, я назначил на десять утра по местному времени. Все участники на месте - а главное, Мэнглс и Мартынов с Южного полюса.
- Благодарю вас.
- До этого времени располагайте собой, как пожелаете. Отдохните, если хотите. А мне пора совершить обход этого сарая. Буду рад, если вы составите мне компанию. - Он усмехнулся. - Я человек военный - привык к бессонным ночам. Кроме того, люблю все хорошенько осмотреть самолично, когда меня никто не отвлекает.
- На самом деле мне бы надо поработать.
Она виновато глянула на свой самораспаковывающийся багаж, на помятую одежду, которой следовало отвисеться, на свернутые рулонами софт-скрины. Но голова у нее уже и так была порядком набита всевозможными сведениями о Солнце и солнечных бурях.
Она внимательно посмотрела на Бада Тука. Он стоял, сложив руки за спиной, взгляд дружелюбный и спокойный. Простой, без знаков отличия, комбинезон обтягивал его квадратные плечи.
"Типичный служака, - подумала Шиобэн. - Таким и должен быть командующий лунной базой".
Но если она собиралась справиться с порученным заданием, то следовало заручиться его поддержкой.
И она решила войти к нему в доверие.
- Я ведь ничего не знаю о людях, которые здесь работают. Как они живут, о чем думают. Обход мог бы послужить для меня первым знакомством с базой.
Бад кивнул. Судя по всему, ее решение ему понравилось.
- Небольшая разведка перед боем никогда не повредит.
- Ну, я бы это так называть не стала…
И она попросила полковника выделить ей пятнадцать минут на то, чтобы разобрать вещи и освежиться.
Они быстро пошли по окружности купола.
В воздухе ощущался странный запах, напоминавший не то порох, не то горящие опавшие листья. Бад объяснил, что так пахнет лунная пыль, которой впервые за миллиард лет представилась возможность сгорать в присутствии кислорода, чем она теперь с превеликой радостью и занималась. Под куполом все было обустроено просто и функционально. Кое-где перегородки украшали любительские произведения искусства. На большинстве картин царствовал контраст между серым лунным цветом и розовым и зеленым земными.
Три купола базы "Клавиус" назывались "Артемида", "Селена" и "Геката".
- Греческие названия?
- Для древних греков Луна представляла собой триединство: Артемида отождествлялась с нарождающейся Луной, Селена - с полной, Геката - с убывающей. Этот купол, под которым расположено большинство жилых помещений, называется "Геката". Поскольку он половину дня погружен в сумерки, это название для него вполне подходит.
Помимо жилых помещений для двухсот человек "Геката" вмещала системы жизнеобеспечения и переработки, небольшую больницу, тренажерные и физкультурные залы и даже театр - открытую круглую площадку, обустроенную на основе, как утверждал Бад, небольшого лунного кратера.
- Тут у нас идут только любительские спектакли и концерты. Но как вы можете себе представить, они пользуются очень большой популярностью. Особенно балет.
Шиобэн вытаращила глаза от удивления.
- Балет?!