- Мне очень жаль, - повторил Фраффин.
- Вы однозначно отвечаете нет?
- Однозначно.
Келексел пожал плечами. В Бюро его готовили к отрицательному ответу, но сам он был к этому не готов. Хотел еще поторговаться с Фраффином.
- Надеюсь, я не слишком обидел вас своей настойчивостью, - сказал он.
- Что вы, - ответил Фраффин. "Но ты заставил меня поволноваться", - подумал он.
Сейчас он почти полностью был согласен с подозрениями Юнвик. В манере поведения этого Келексела было нечто настораживающее - скрытое напряжение, которое не соответствовало его маске.
- Очень рад, - произнес Келексел.
- Я всегда интересуюсь текущими ценами, - заметил Фраффин. - Удивлен, что при вашем размахе, вы не предложили мне продать всю мою империю.
"Ты думаешь, я допустил ошибку, - мысленно усмехнулся Келексел. - Глупец! Преступники никогда ничему не научатся".
- Мои владения и так слишком обширны и отнимают много внимания, - сказал Келексел. - Я, правда, думал предложить вам продать ваше владение, чтобы затем передать его моему наследнику. Однако, я пришел к мнению, что он не сумел бы сохранить ваш мир в должном порядке, а я не хотел бы сделаться из-за этого объектом общего осуждения.
- Возможна альтернатива, - заметил Фраффин. - Тренировка, нормальный путь к адаптации…
Келексела готовили к этому заданию на протяжении длительного даже для Чема периода. Среди Первородных и в Бюро имелись люди с врожденной подозрительностью, которые переживали постоянные провалы в деле Фраффина. Поэтому сейчас почти незаметная неискренность в манере Фраффина, шаблонные отговорки, старательный подбор слов суммировались в сознании Следователя. Безусловно, здесь имеют место нарушения, но не те преступления, которые они предполагали. Где-то во владениях Фраффина была скрыта опасность - зловонная и глубоко омерзительная. Но какая?
- Если вы позволите, - сказал Келексел, - я был бы счастлив изучить ваши методы управления, чтобы на их основе сформулировать наставления для моего наследника. Я уверен, он будет восхищен, узнав, что великий Директор Фраффин уделил мне свое драгоценное внимание.
Произнося эти слова, Келексел подумал: "Я узнаю, что за преступление ты совершил, каким бы оно ни было. А когда я узнаю, ты заплатишь, Фраффин, заплатишь сполна, как любой другой злодей".
- Ну что ж, прекрасно, - произнес Фраффин. Он ожидал, что теперь Келексел откланяется, но тот не пошевелился.
- Еще один вопрос, - сказал Келексел. - Известно, что вы добиваетесь сложных специальных эффектов с вашими созданиями. Максимальное внимание, точность расчетов движущей силы их поступков, дозировка насилия… Я хотел спросить: не слишком ли это монотонная работа?
Очевидная глупость подробного вопроса и небрежный тон Следователя задели Фраффина, но он почувствовал скрытый подвох и вспомнил предостережения Юнвик.
- Монотонная? - переспросил Фраффин. - Какая работа может быть монотонной для тех, кто имеет дело с бесконечностью?
"Ага, его можно раздразнить, - подумал Келексел, заметив перемену в настроении Фраффина. - Хорошо". - И произнес:
- Мне кажется… Я не решаюсь предположить… но если слово "монотонная" заменить на "скучная"?
Фраффин презрительно фыркнул. Он предполагал вначале, что посетитель из Бюро может представлять определенный интерес, но сейчас этот тип уже начинал ему надоедать. Фраффин нажал кнопку под пультом управления, давая сигнал подготовить к просмотру очередной сюжет. Чем быстрее они избавятся от этого Следователя, тем лучше.
- Я обидел вас в конце концов, - полным раскаяния голосом произнес Келексел.
- Мои истории казались вам когда-нибудь скучными? - спросил Фраффин. - Если так, то я обидел вас.
- Никогда! - поспешно ответил Келексел. - Они такие занимательные, забавные. Такое разнообразие!
"Занимательные, - подумал Фраффин. - Забавные!"
Он мельком взглянул на монитор повтора, с помощью которого можно было проследить от начала до конца, как идет работа над каким-нибудь сюжетом. Монитор был установлен на пульте управления и закрыт от посторонних глаз. Подручные уже приступили к работе. Настало время насилия и смерти.
Всматриваясь в детали происходящего на экране монитора, Фраффин постепенно забывал о Следователе, он все глубже погружался в созерцание суетной жизни созданных им существ.
"Они имеют предел своей жизни, а мы не имеем, - думал Фраффин. - Парадокс: существа с ограниченным сроком жизни служат источником бесконечного развлечения для бессмертных. С помощью этих жалких существ мы отстраняемся от бесконечной цепи событий нашей собственной жизни. О, скука! Как ты опасна для бессмертных".
- Как легко поддаются влиянию ваши создания, - заметил Келексел.
"Как он мне надоел, этот болван", - подумал Фраффин и, не отрываясь от монитора, произнес:
- У них сильные страсти. И страх. У них сильно развито чувство страха.
- Вам приходилось это наблюдать? - спросил Келексел.
- Разумеется!
"Как легко привести его в ярость", - подумал Келексел.
- А что вы сейчас там видите? - как ни в чем ни бывало спросил он. - Это как-то связано с работой над сюжетом? Я не слишком докучаю вам?
"Он начал заглатывать наживку", - сказал себе Фраффин, а вслух произнес:
- Я только что начал работу над новой историей.
- Новая история? - недоуменно спросил Келексел. - Разве вы уже завершили военный эпос?
- Я прервал работу. Сюжет что-то не клеится. И потом войны начинают мне надоедать. А вот личные конфликты кажутся мне любопытными.
- Личные конфликты? - идея показалась Келекселу отвратительной.
- Да, интимные детали насилия. Немудрено найти драматическую сторону в войнах и переселениях народов, в расцвете и падении цивилизаций и религий. А что вы думаете о небольшой истории, в фокусе которой оказывается существо, убивающее свою подругу?
Келексел покачал головой. Беседа принимала такой оборот, при котором он уже не мог контролировать ситуацию. Отказаться от продолжения военного эпоса? Начать новую историю? Почему? Тревожные предчувствия вернулись к нему. Не здесь ли скрыта та пружина, отпустив которую Фраффин нанесет Чемам удар.
- Конфликт и страх, - сказал Фраффин. - Сколько впечатлений можно получить, наблюдая за их проявлениями!
- Да… да, действительно, - пробормотал Келексел.
- Я касаюсь нерва, - сказал Фраффин. - Здесь алчность, там желания, где-то прихоть и страх. Да, страх. Когда мои создания окончательно подготовлены, я бужу в них страх. И затем привожу в действие весь механизм. Они доводят себя до изнеможения! Они любят! Они лгут! Они убивают! Они умирают.
Фраффин улыбнулся, оскалив зубы. Сейчас он производил устрашающее впечатление.
- Ну, а самое приятное в этом, - добавил Фраффин, - самое забавное, что они считают, будто совершают все это сами.
Келексел заставил себя улыбнуться в ответ. Эта сторона историй раньше часто казалась ему смешной, но сейчас забавляла его гораздо меньше. Он проглотил слюну и произнес:
- Но, такая история, не будет ли она… - Он замешкался, подбирая выражение, -… не будет ли она слишком… мелкой?
"Мелкой, - подумал Фраффин. - Ну и клоун этот Келексел".
- Не сочтете ли вы чрезмерным позерством с моей стороны, - спросил Фраффин, - если, используя небольшой инцидент, я продемонстрирую безмерность такого сюжета?
Он поднес сжатый кулак к лицу Келексела и раскрыл ладонь:
- Я покажу вам кое-что, чем вы не обладаете - я покажу вам смерть.
Идея Фраффина показалась Келекселу отвратительной - грязное столкновение, убийство. Какая гнетущая мысль! Но Фраффин снова приник к сокрытому от посторонних взглядов экрану на своем пульте. Что же он там сейчас рассматривает?
- Я вижу, что злоупотребляю вашим гостеприимством, - сказал Келексел.
Фраффин поднял глаза. Болван сейчас уберется. Хорошо. Далеко он не уйдет. Сеть на него уже поставлена. Такая замечательная, зацепистая сеть.
- Мой корабль в вашем распоряжении, - сказал Фраффин.
- Прошу извинить меня, если я отнял у вас слишком много времени, - сказал Келексел, поднимаясь.
Фраффин поклонился и произнес традиционную фразу:
- Что есть время для Чема?
- Время - наша игрушка, - отозвался Келексел. Он повернулся и двинулся к выходу, мысли его скакали. Было нечто угрожающее в поведении Фраффина. Скорее всего это как-то связано с тем, что он видел на экране. История? Но как может история угрожать Чему?
Фраффин подождал, пока дверь плотно закрылась за Келекселом, вернулся в свое кресло и снова приник к экрану. Там, на поверхности, под покровом ночи наступал час решающих событий.
Туземец, убивающий свою жену. Фраффин наблюдал, стараясь получше рассмотреть интересующие его детали. Объект женского пола, по имени Мерфи, качающаяся окровавленная фигура в искусственном освещении. Она приносила свою жизнь на алтарь грозных авгуров, о существовании которых никогда не подозревала. Предсказания и тени наследственных богов больше не будут ее тревожить.
Резким движением Фраффин отключил монитор и закрыл лицо руками. Смерть настигла несчастную. Получив необходимый импульс, сюжет будет развиваться дальше. Какая великолепная ловушка для Чема! Но кто в нее попадется?
Странное чувство неожиданно овладело Фраффином. Он словно ощутил внутри себя шепот миллионов голосов - голосов прошлого, которое не имело для него определенной точки отсчета.
"Кем мы были когда-то?" - подумал он.
Это было проклятие Чемов - их жизнь не имела начала. Прошлое терялось где-то в темных провалах памяти, и приходилось постоянно прибегать к искусственным хранилищам-записям, в которых, конечно, было много неточностей.