– Проклятие! - шипит Туранчокс. - Опоздал... Опоздал... - Нажимает на кнопку вызова. - Нийя, ты слышишь меня?!
– Слышу... - доносится тихий голос Нийи.
Ракан вздрагивает.
– Ага! - восклицает Туранчокс, И тут же говорит в микрофон: - Ты где, Нийя?
– Я иду к тебе, - говорит голос. - Я ищу тебя.
– Я жду тебя в институте Глана, - говорит Туранчокс.
– Я иду к институту Глана...
Западня
Туранчокс подходит к стенному шкафу, достает оттуда плоский браслет. Открывает, подводит стрелки внутри. Заводит. Браслет начинает тикать.
– Часа хватит, как ты думаешь, мой старый друг? - спрашивает он у Ракана.
– Что ты задумал?
– Я намерен взорвать "Астру".
– Ты маньяк!
– Я нормальнее всех вас. И умнее. Я умен! Если "Астра" погибнет, все встанет на свои места. Я выиграю время, чтобы избавиться от тебя и тебе подобных, чтобы взять власть и не повторять прошлых ошибок. А поможет мне твоя драгоценная дочка. Она доставит это на "Астру".
– У тебя ничего не выйдет.
– Я все рассчитал. Но если сорвется, в крайнем случае... - Туранчокс показывает на ряд красных кнопок.
– Что это?
– Все мои заводы заминированы. Не будет меня, не будет воздуха. Вы все сдохнете.
– Я не позволю тебе! - кричит Ракан, бросаясь к пульту.
Туранчокс старается закрыть собою пульт - он не ожидал такого нападения. Ракан врезается в Туранчокса, и тот, вцепившись в него, падает вместе с ним на пол.
Они катаются по полу бункера. Маска Туранчокса сорвана. Страшное лицо с оскалом зубов. Ракан прижимает его к бетонному полу и душит. Туранчокс хрипит. Тэр с удовлетворением наблюдает за этим. Потом выхватывает тонкий стилет и, улучив момент, колет Ракана в спину. Туранчокс выбирается из-под обмякшего тела Ракана, смотрит на него. Хрипло говорит Тэру:
– Убери его...
Тэр выволакивает Ракана в коридор.
Перед входом в институт Глана останавливается Нийя. Движения ее осмысленны, решительны. Она осматривается. Странное место. Оно напоминает скелет сада. Дорожки, края газонов, выложенные камнем. Посреди одной клумбы стоит высохшее дерево, посреди другой - каменная статуя мальчика.
Вихрем подкатывает Бармалей и тормозит, подняв клубы пыли.
– Ты мне не нужен, - говорит Нийя.
– Простите. Долг службы, - басит робот. - Не могу оставить вас одну.
В коридоре у бункера Туранчокса Ракан поднимает голову, пытается встать. Рука скользит в крови. На лице Ракана отчаяние. Ему кажется, что он видит Глана.
Они идут по темному подземному коридору.
– Я боюсь, - говорит Глан, - оставлять запас живой массы...
Они останавливаются в тупике.
– Она опасна?
– Она может стать опасной завтра. И станет ею послезавтра.
Глан проводит рукой по голой стене. Пальцы его нажимают на еле заметную выпуклость на камне. Образуется щель. За ней - бетонная дверь. Глан открывает ее. Перед ними в каверне сооружение, похожее на большой котел, с иллюминаторами в стенках. Из иллюминаторов сочится слабый голубой свет.
Глан ведет Ракана по лестнице вверх на площадку. И оттуда вводит внутрь резервуара-каверны. Здесь тоже площадка. Впечатление, будто Ракан с Гланом попали в желудок большого чудовища.
Под ними в котле светлая густая масса, похожая на тесто. Глан включает фонарь, и тут же в том месте, где на нее падает свет, она начинает вспучиваться, как будто хочет сожрать луч света. Другие отростки теста, которые в какой-то момент напоминают человеческие части тела - ноги, руки, тянутся к людям.
Глан спокоен. Ракан невольно отступает.
– Не бойся, - говорит Глан. - Она послушна мне.
– Что это? Она живая?
– Это мое последнее открытие. Когда мы победим, я буду строить из биомассы новых людей. Непроизводительно делать людей, как раньше, выращивая их десятилетиями. Людей надо создавать сразу, вкладывая в эту массу мозг. Пока - это строительный материал. Но... пока.
– А что она ест?
– Она спит. Радиация, которую она получает в каверне, недостаточна, чтобы расти. Но она способна поглощать все: свет, органику... Ты видел, как она тянулась к нам. Если дать ей пищу, она будет разрастаться со сказочной быстротой. И вот так, мой друг, она будет ждать своего часа. Месяц за месяцем, год за годом, набирая силу и желание вырваться. Пока в ней нет мозга, она ненасытна.
Видение исчезает. Ракан один в коридоре бункера. С трудом поднимается и медленно идет по коридору в ту сторону, куда они шли когда-то с Гланом.
Степан быстро подходит к Надежде и Виктору, которые все еще на площади у источника. Вода уже не кипит, только легкие испарения поднимаются над источником.
– Нийя исчезла, - говорит он тихо.
– А Бармалей? - оборачивается к нему Виктор.
– Его тоже нет.
Надежда нажимает кнопку браслета.
– Нийя, - говорит она. - Ты где? Что с тобой? Никакого ответа.
– Это очень плохо, - говорит Надежда горько. - Вы даже не представляете, как это плохо!
– С ней Бармалей, - говорит Виктор.
– Что может сделать этот железный старик?
– Бармалей, - говорит Виктор, включая свой браслет. - Климов на связи, ты где?
– Я следую за Нийей.
– Я побежал! - говорит Степан. - Это институт Глана!
– Подожди, - говорит Надежда. - Возьмите с Виктором вездеход. Я прилечу на катере с Колотуном.
– Захвати пробы воды, их ждут на "Астре", - говорит ей Виктор, спеша к выходу. Степан за ним.
В пультовом бункере Туранчокс слышит донесение Торки:
– Она вошла в институт.
– Не мешать. Убрать охрану.
Ракан уже в каверне Глана. Он дотягивается до нижнего иллюминатора и откручивает вентиль, крепящий его. Иллюминатор распахивается. Страшная масса словно ждет момента вырваться наружу. Она вываливается тестом из каверны и тянется к телу Ракана. А тот, словно приманка, начинает ползти к выходу.
– Иди... Иди за мной. К Туранчоксу... К Туранчоксу! - хрипит Ракан.
Он уже в коридоре. Масса, состоящая как бы из незавершенных аморфных, частей человеческих тел, стремится за ним...
Нийя и Бармалей в институте. Пусто. Антенны Бармалея настороженно поворачиваются.
– Ощущаю вибрацию, - говорит Бармалей. - Сигналы агрессивны.
– Нам туда, - говорит Нийя.
Они спешат в коридор, ведущий к бункеру. Охранник отступает в нишу.
Ракан ползет по коридору. Биомасса настигает его. Она уже разрослась и заполняет почти весь коридор.
Туранчокс у пульта в бункере.
– Нийя, я жду тебя! - говорит он в пультовый микрофон. - Ты правильно идешь, умница!
Туранчокс прикрывает рукой микрофон и говорит в другой:
– Торки! Следи за ними. Но не мешать...
Он старательно натягивает маску, сорванную Раканом.
По коридору ползет Ракан. Он совсем изнемог. Биомасса касается его ног.
– Убей его, - шепчет Ракан. - Спаси мою дочь...
Нийя входит к Туранчоксу. Бармалей останавливается в дверях. Тэр отступает в сторону, пистолет наготове.
– Здравствуй, моя девочка, - радостно встречает ее Туранчокс. - Я ждал тебя.
– Кто вы?
– Ты любопытна. Замечательное человеческое качество. Но лишнее для машины. Тебе надо слушаться, а не размышлять.
– Я сама пришла.
– Я твой бог, девочка.
Нийя делает резкий шаг вперед. Это пугает Туранчокса. Он настороже. Он резко говорит в микрофон, прикрепленный к кисти руки:
– Стой, отродье!
Нийя замирает, словно натолкнувшись на стенку.
– Что такое?! - Бармалей не сразу понимает, что произошло.
Но в голосе робота Туранчоксу слышится угроза, и он спешит исправить оплошность.
– Стой, моя миленькая, - говорит он. - погоди, нам надо поговорить...
Из коридора доносится сдавленный крик.
Бармалей поворачивает голову. Врубает головной прожектор, и в его лучах, метрах в двадцати, виден ползущий Ракан, за ним - стена биомассы.
– Опасность! - гудит Бармалей. - Человек в опасности! - И бросается к Ракану.
Нийя хочет последовать за ним, но снова резкий окрик Туранчокса "стой!" останавливает ее. Туранчоке приказывает Тэру:
– Посмотри, что там.
В глубине коридора Бармалей пытается остановить массу. Но поздно. Ракан уже поглощен ею. Бармалей выдвигает из правой руки лазерный резак и режет массу. Куски ее чернеют, отваливаются. Из нее выкатывается череп Ракана и катится по каменному полу.
Тэр видит все это, и его охватывает ужас. Он роняет пистолет и пятится назад... Он бежит по коридору, наталкиваясь на Торки.
– Что случилось? - спрашивает Торки.
Тэр отталкивает Торки и бежит дальше. Некоторое время Торки стоит в нерешительности, затем говорит по рации:
– У вас все в порядке, Сикки Туранчокс? Ответа нет. Туранчокс слышит вопрос, но он занят.
– Как попасть на "Астру"? - уже не в первый раз спрашивает он Нийю.
– За мной прилетит катер, - механически отвечает Нийя.
Наконец он встает из-за стола и, маленький, ничтожный рядом с Нийей, подбегает к ней и защелкивает на ее запястье браслет-мину.
– Отлично, моя драгоценная. Ты полетишь на "Астру" и взорвешь ее. Через полчаса. Через полчаса ты должна быть там. Это твой долг... Иди.
Нийя покорно поворачивается и выходит в коридор. Но покорна она лишь в движениях. Если заглянуть ей в глаза, можно понять, что внутри девушки идет страшная борьба, что она старается снять с себя чужую волю...