- Ты жив? - услышал я голос, донёсшийся из темноты. Это был не мысленный призыв Ита и не оклик стража, а вопрос на Бэйсике, заданный человеком. Он мог исходить только от патрульного.
- Где вы? - спросил я, шаря рукой вокруг себя.
- Справа от тебя, - быстро ответил он. - Ты, должно быть, смотрел вверх, когда он выстрелил.
- Что случилось? - я не решился встать на ноги, а пополз вперёд на четвереньках, ощупывая дорогу.
- Он выстрелил прямо вверх и свалил себе на голову гроздь кристаллов. Посмотри, он сейчас как раз перед тобой.
Моя рука уже наткнулась на тело экстрасенса. Я заставил себя обыскать его и нашёл один из лазеров. Всё это время меня не покидал страх, что я ослеп.
Я обогнул мёртвое, тело и пополз вперёд, пока не наткнулся на патрульного. Чтобы пережечь его путы, нужно было хорошо видеть. Я не мог делать этого вслепую.
- Подожди!
Я присел на корточки, чувство облегчения нахлынуло на ценя подобно приливу.
- Ит!
Я так и не понял, откуда он появился. Он коснулся лапкой моей руки, и я передал ему лазер. Мутант быстро освободил патрульного, и всего через мгновение человеческая рука коснулась моего плеча, помогая мне встать на ноги. Я зашатался, словно снова пытался разыграть роль человека, недавно оправившегося от чумы. Ит взобрался на меня, как на дерево, и всей тяжестью опустился мне на плечи. Его усы кольнули меня в щеку.
- Не двигайся. Дай осмотреть твои глаза, - раздался голос патрульного. Я непроизвольно вздрогнул от его прикосновения, затем подчинился. Он поднял мои веки и капнул немного жгучей жидкости на глазные яблоки.
- Закрой глаза и не открывай их некоторое время, - велел он, - это из моей аптечки, должно помочь.
- Они услышат и придут, - я дотронулся рукой до жёсткого меха Ита.
- Не сразу, - быстро ответил Ит. - Сейчас ночь и они выставили часовых, но довольно далеко от тоннелей. У нас есть возможность обрести свободу. Кроме этого стража, никто из них не обладает повышенной чувствительностью.
Патрульный крепко взял меня за руку и потащил вперёд. Ит направлял мои шаги среди обломков мусора. Мы, по всей видимости, шли по тоннелю, направляясь к выходу.
- Кто ты? - спросил патрульный. - Заложник?
Я рассказал ему историю, которую придумал для членов Гильдии.
- Я подхватил неизвестное заболевание, и меня выбросили в космос на спасательной шлюпке. Она совершила посадку на этой планете, но за мной начали охотиться туземцы. Я спрятался в обломках разбитого корабля. Затем приземлились эти. Они взяли меня под стражу после того, Как док заявил, что я больше не заразен.
- Тебе повезло, ведь они могли тебя просто сжечь, - ответил он. - Странно, почему они этого не сделали.
Мне пришлось выдумать более–менее правдоподобный ответ.
- Они решили, будто я понимаю толк в том, что они здесь ищут. Я ученик гемолога.
- Драгоценные камни! - он помолчал и добавил. - Ты прав, они действительно производят здесь горные работы.
- Вы следили за ними? Где ваш корабль? - спросил я его в свою очередь.
- Я - разведчик, - трудно было представить себе менее обнадёживающий ответ. - Они взяли меня сразу после посадки, когда я вышел из корабля. Но корабль закрыт на замок с часовым механизмом. Они не смогут в него проникнуть. Если нам удастся до него добраться… Но кто твой друг?
- Я - Ит, - ответил Ит сам. - Мы с этим человеком заключили оборонительный союз, чем помогли и тебе, патрульный. Чтобы освободить его, мне пришлось спасти и тебя.
- Значит, падение скалы подстроил ты? - заметил я.
Ит поправил меня:
- Нет, то существо само свалило её на себя. Я только мысленно направил его, сбил с толку, заставил подумать, что там притаилась опасность. Он был телепатом, но в тех случаях, когда он общался не со своими соплеменниками, его способности были крайне ограниченными. Он растерялся, выстрелил в тень, которая ему померещилась, и обрушил на себя скалу.
Моя рука скользнула по телу Ита; он стерпел моё прикосновение. Я не нащупал на его шее сплетённых корней, не было также никаких других признаков того, что он сумел сохранить кольцо. Но при патрульном я не хотел его спрашивать об этом. Чем меньше тот знал, тем лучше. Патруль всегда склоняется к тому, что благо большинства важнее блага отдельной личности.
Ит явно был полностью согласен со мной по этому вопросу. Кольцо, очевидно, находилось в безопасном месте. Но я слегка беспокоился, никакое другое место, кроме моего собственного кармана, не казалось мне достаточно надёжным.
- Открой глаза, - велел патрульный.
Я почувствовал, что мы вышли из тоннеля, нас обдувал прохладный ветер, нёсший разнообразные запахи. Я поднял веки и часто заморгал. Красная пелена спала, хотя перед глазами по–прежнему мелькали тёмные пятна. Я осмотрелся вокруг.
Неподалёку от нас возвышалась будка часового, выстроенная из камней, добытых при рытье тоннеля, и из найденных в руинах блоков. На её неровной стене был установлен прожектор, и время от времени луч света падал на развалины, касаясь полуразрушенных стен, которые некогда перегораживали реку.
- Они опасаются атаки туземцев, - объяснил Ит.
- С дубинками против лазеров? - фыркнул я.
- Ночью, когда ничего толком не видно, дубинки не такое уж плохое оружие, как тебе кажется.
- Почему они просто не спрячутся в своём корабле? - спросил я.
- В тоннелях у них остаётся оборудование. Как–то раз они попытались укрыться на корабле с наступлением темноты. Туземцы разбили все инструменты, так что их невозможно было починить, пришлось лететь за ними в другие миры.
- Ты слишком много о них знаешь! - вмешался патрульный.
- Тебя, - ответил Ит самым несносным голосом, - зовут Сельф Хоури, служишь уже десять лет, родился на Лоуки, в семье было ещё трое сыновей, двое из них погибли. Тебя сюда послали с определённой целью. Ходят слухи, что Гильдия совершила открытие, которое принесёт ей господство в космосе. Тебе необходимо выяснить, насколько обоснованы эти слухи. Ты получил приказ действовать скрытно, не выдавая своего присутствия Гильдии, но не выполнил его, потому что на твоём корабле был совершён диверсионный акт, а ты заметил это, только когда вышел на орбиту планеты. Это правда?
Я услышал, как патрульный присвистнул.
- Ты читаешь мысли… - В устах Хоури это прозвучало почти как обвинение.
- Я просто следую своим инстинктам, а ты, Хоури, следуешь своим. Радуйся, что я умею читать мысли, иначе ты бы сидел в плену до тех пор, пока капитан Нактитль не отдал бы приказ сжечь тебя. Он уже час тому назад настаивал на этом. Я считаю целесообразным бежать отсюда как можно скорее. Эти рудокопы ещё не нашли того, что ищут, но они уже недалеко от цели.
- А ты нашёл? - вмешался я. К этому времени я научился понимать не только речь Ита, но и его эмоции. Сейчас он вёл себя необычайно самодовольно, давая понять, что он снова превзошёл тех, кто был не только больше его, но и сильнее физически.
- Они ищут не там, где надо. Однако, рано или поздно они это поймут. Нактитль отнюдь не глуп, его не следует недооценивать. Он пока ничего не нашёл только потому, что у него нет надёжного индикатора.
Индикатор! Кольцо, которое Ит взял с собой, должно быть, привело его к источнику. Мне так хотелось спросить его об этом. Слова буквально душили меня, звенело в голове. Но если он ответит, то Хоури тоже всё узнает.
- Что они ищут? - вмешался патрульный, и я понял, что он хочет получить ответ на свой вопрос. Теперь всё зависело от того, насколько хорошо он разбирается в драгоценных камнях. Если я ошибся, и он имеет определённые познания в этой области, то моя тайна в опасности. Но Ит снова взял руководство на себя, проинструктировав меня, как отвечать:
- Источник дохода, а значит и власти, - в такие минуты легко забывалось, что он всего лишь крошечное покрытое шерстью существо. Он общался не как равный с равным, а начинал вещать покровительственным тоном.
- Мы не знаем, сколько лет этим шахтам. Я предполагаю, что эти работы велись одной из цивилизаций предтеч. К несчастью для теперешних кладоискателей, они полностью выработаны.
- Но ты же сказал, что Нактитль ищет не там, где надо.
- Он ищет в старых разработках, а если бы он поискал среди развалин, то нашёл бы ключ к загадке. К сожалению, мы не можем остаться здесь и начать собственные раскопки. Я думаю, нам лучше найти твой корабль, - обратился он к Хоури, - и как можно быстрее взлететь. В этой местности небезопасно. Повсюду бродят нюхачи.
- Нюхачи?
- Туземцы. Они выслеживают добычу по запаху. Деятельность Гильдии привлекает их сюда, и они окружили посадочную площадку плотным кольцом. Они пока ещё не готовы к атаке, но очень эффективно ограничивают деятельность иномирян. Даже добраться до твоего корабля будет не так–то просто, и с каждым моментом это становится всё труднее. Но капитан Нактитль не изменит своего решения из–за…
Я почувствовал, как Ит насторожился, вытянув вперёд шею.
- Что случилось?
- У нас меньше времени, чем я думал! - уловил я его послание. - С вашим стражем попытались связаться через переговорное устройство. Он не ответил, и тогда объявили общую тревогу.
У нас было всего несколько мгновений чтобы спрятаться. Установленный на будке часового прожектор подняли вверх, и он описывал теперь более широкие круги. Его луч ярко освещал окрестности, но не проникал в щели и глубокие ямы, образовавшиеся среди развалин. А мы как раз затаились в одной из них.
- Направо, - скомандовал Ит, - будем двигаться, когда луч прожектора отойдёт в сторону от нас.
- Налево, - Хоури был столь же настойчив. - Мой корабль…