Лёжа на животе, я подполз к краю пролома, толкая перед собой, несмотря на испытываемое при этом отвращение, маленький щит из гниющих растений. Воздух был Пронизан солнечным светом. Я с тоской выглянул наружу. Представители моего вида ведут дневной образ жизни и не переносят тёмные норы и ночной мрак. Бросив быстрый взгляд вниз, я понял, что мы находимся невысоко над землёй, покрытой лохматыми пятнами жёлтой травы. В просветах между ними виднелась стекловидная поверхность, которая, вероятно, осталась на выжженных соплами ракет участках; судя по всему, здесь раньше располагался космопорт.
Я едва не воспрял духом: мне показалось, что мы свободны, стражей нигде не было видно. Но затем я услышал пронзительные звуки, наподобие тех, что они издавали накануне ночью. Только теперь они были намного громче, ведь раньше их заглушала буря. Они раздавались совсем рядом со мной, и я, испугавшись, отскочил от пролома.
До меня дошло сообщение Ита:
- Они внизу, рядом с корпусом корабля. Они ждут, пока голод или, может быть, то, что таится в глубинах корабля, заставит нас выбраться из укрытия.
- Может быть, им надоест ждать, - на это не стоило рассчитывать, но я знал, что умение концентрироваться находится в большой зависимости от умственных способностей. Терпение присуще только тем, кто умеет ставить перед собой осознанную цель.
- Мне кажется, они уже не в первый раз играют в эту игру или слышали о том, что другие в подобной ситуации сумели добиться успеха, - Ит не стал тешить меня ложными надеждами. - Мы слишком многого не знаем. Например…
- Например, чего? - спросил я, когда он запнулся.
- Сюда тебя привёл камень. Но разве сейчас он жив?
Я вытащил Камень Предтеч и поднёс его к свету. Камень был мёртвым и тусклым. Я поворачивал его так и эдак, надеясь увидеть хоть малейший отблеск. Он отнюдь не звал нас внутрь разбитого корабля. Но когда я повёл рукой в направлении потока воды, протекавшего с противоположной стороны корабля, его вид внезапно изменился. Он не вспыхнул ослепительным светом, его блеска было недостаточно для того, чтобы затмить росшие в коридоре растения, но внутри его промелькнула крошечная искорка. Между нами и той целью, к которой он стремился, лежал остов корабля.
- Есть один способ, - Ит положил руки–лапки на моё колено и стоял, почти касаясь носом камня, как будто тот издавал едва уловимый запах. - Я могу вылезти через нижний люк и вместе с камнем перебраться на другую сторону корабля. Возможно, мне удалось бы выяснить, куда он стремится.
Ит был прав. Маленький и осторожный, он без труда переберётся через остов корабля, прячась в густой растительности. Но что нам это даст?
- Знания всегда приносят пользу, - возразил он.
Я грустно рассмеялся.
- Я тут сижу и жду, что меня вот–вот засунут в какой–нибудь местный горшок, а ты рассуждаешь о пользе знаний! Зачем они мертвецу?
Очевидно, я показал себя не с лучшей стороны, но ловушка, в которую я попал, не являлась таковой для Ита. Он мог уйти в любой момент, у него были все шансы обрести свободу. И в самом деле, непонятно, почему, он не ушёл до сих пор. Но Камень Предтеч - что–то мешало мне отдать его другому, даже на время. Я не стремился обладать им, как многие стремятся к обладанию прекрасным драгоценным камнем. Мне трудно выразить это словами, но, скорее, между нами существовала прочная связь, возникшая в тот самый момент, когда отец впервые показал мне его, и ставшая ещё более прочной с тех пор, как я достал его из тайника, в котором он хранился.
Отдать его Иту - значит разорвать с ним связь, а на это я не мог согласиться. Я крутил кольцо, то надевая его на палец, то снимая, мысли путались в голове, но больше всего меня беспокоило то, что я не хотел оставаться один.
Ит ничего не говорил. Я даже не чувствовал еле заметного соприкосновения с его сознанием, которое ощущал почти всё последнее время. Казалось, он специально прервал контакт, чтобы дать мне возможность самостоятельно принять очень важное для нас обоих решение.
- Кроме того, нам надо чем–то питаться, - Ит наконец прервал затянувшееся молчание.
Я по–прежнему вертел кольцо в руках и смотрел на него невидящими глазами.
- Ты думаешь, оно раздобудет нам еду? - я едва не усмехнулся.
- Конечно нет, - ответил Ит. - Но я не собираюсь сидеть здесь и голодать.
Верно, подумал я, он доказал, что вполне может сам позаботиться о себе. Было что–то горькое в осознании этого факта.
- На, возьми! - я выдернул из кучи гниющих растений длинный стебель, продел его через кольцо, связал концы и повесил на шею Иту. Сидя на задних лапках, он закрыл глаза и на мгновение сжал его в своих руках. У меня создалось впечатление, что он ждал помощи, хотя не знаю, откуда и какой.
- Ты сделал правильный выбор, - он опустился на все четыре лапы и пополз к пролому. - Ты даже не знаешь, насколько правильный.
Не сказав больше ни слова, он исчез, протиснувшись через рваную занавесь растений, окаймляющих пролом.
- Они всё ещё здесь, - доложил он. - Не только под кораблём, но и вдоль стены. Они держатся в тени, наверное, плохо переносят солнечный свет. О, река! И ещё одна стена. Когда–то она служила дамбой, но теперь прорвана в двух местах. То, что ищет камень, лежит за рекой.
Ит благополучно добрался до противоположной стороны корабля. Вряд ли мне удалось бы сделать то же самое. Я дотронулся до ушибленной ноги и поморщился от боли. Она занемела и совсем не сгибалась. Ит двигался с необыкновенной лёгкостью, а мне пришлось бы ползти. Было сомнительно, чтобы я смог пересечь скользкую поверхность корабля и не привлечь при этом внимания наших стражей.
- Что находится за рекой?
- Утёс с пещерами и полуразрушенные стены, - ответил Ит. - Сейчас…
И тут связь с ним прервалась. Моё сознание уловило резкий, похожий на запах, всплеск ярости.
- Ит! - я попытался встать, но только обрушил на себя густую массу растительности, поперхнулся, закашлялся, забился, пытаясь отвести в сторону мусор и вдохнуть чистого воздуха.
- Ит! - в тревоге я снова мысленно позвал его, но не получил никакого ответа.
Я полез к пролому. Может быть, его сбила пущенная нюхачами дубинка.
- Ит! - тишина звенела в моём сознании, но не в ушах. Я слышал шум ветра, плеск воды, биение жизни. И ещё один звук.
Тот, кто хоть раз слышал рёв входящего в атмосферу, опускающегося на тормозных двигателях корабля, ни с чем его не спутает. Грохот, вой. Развалины задрожали и завибрировали в ответ. Недалеко отсюда шёл на посадку управляемый корабль. Я отскочил подальше от пролома. Рёв был слишком громким, он звучал так, словно древний корабль попал в струю ракетного пламени. Стены коридора тряслись, я скользил вниз, стараясь схватиться за что–нибудь руками и задержать падение. Сверху градом сыпалась висевшая в проломе дрянь, заставляя меня кашлять и закрывать глаза. Раздался взрыв, и даже сквозь стены я почувствовал волну жара. Всё, что попадёт в струю огня, мгновенно… Я подумал о нюхачах. Теперь у меня появился шанс на спасение.
Но кто, кто это мог быть? Один из кораблей топографической службы, направленный на разведку недавно открытого мира? Или здесь и раньше неведомо зачем приземлялись корабли? Как бы то ни было, на посадку шёл корабль, судя по звуку маленький, не больше корабля вольных торговцев, сконструированный специально для подобных целей. Я отгрёб мусор в сторону и на четвереньках пополз обратно к пролому. Удушающе пахло гарью. Ит! Если он всё ещё был жив, когда корабль…
- Ит! - мой мысленный призыв по силе равнялся крику. Никакого ответа.
Снаружи, полностью скрывая от меня окружающую местность, поднимались клубы густого пара. Жар снова заставил меня отступить. Никто не сможет выйти, пока он не спадёт. Очевидно, струя ракетного пламени попала в реку, и вода вскипела. Я нетерпеливо ворочался, мне хотелось выйти и увидеть корабль. Сбылись мои мечты, я на это даже не надеялся, нам не придётся скитаться в этом необитаемом мире до конца своих дней. Нам? Скорее всего, я остался один. Если Ит не погиб в том всплеске ярости, то, конечно, сгорел при посадке корабля.
Пока земля остывала, а пар рассеивался, время тянулось также долго, как и во время моего заключения в святилище на Танфе. Я стремился к пролому, выйти и попросить помощи у моих соплеменников. Один из самых древних существующих на звёздных трассах законов даёт любому путнику, заброшенному в необитаемый мир, право просить, чтобы его без всяких расспросов взяли на первый же обнаруживший его корабль.
В конце концов, несмотря на то, что жар был сильнее, чем в пустынях Арзора посередине лета, я вылез через пролом и упал на обугленную землю, из последних сил оберегая ушибленную ногу. Неподалёку лежало скрюченное тело - один из нюхачей, попавший в струю ракетного пламени. Я похромал в противоположном направлении.