До отеля друзья добрались лишь поздним вечером. Измученные дорогой и жарой, они приняли душ и тут же отдались богу сновидений - Морфею. Утром они спустились в кафе отеля и заказали завтрак, заранее зная, что в этом городке им могут предложить исключительно вегетарианскую пищу. Молодые люди никогда не придерживались строгой вегетарианской диеты, но уже успели проникнуться уважением к индийским традициям. Незамедлительно к ним подошёл добродушный официант. Выслушав пожелания, он улыбнулся и на сносном английском языке поблагодарил за заказ. Томить друзей голодом он не стал, и вскоре принёс на большом подносе завтрак. Он состоял из рисовых лепёшек, овощей карри, пельменей с начинкой из маринадов, а на десерт была простокваша. Новый товарищ ребят - Раджив, с которым они познакомились на конференции, уверял, что в жару лучшего напитка, чем простокваша дхай просто не найти. В это время в кафе уже царило затишье, только за дальним столиком сидели мужчина с женщиной, они были явно не из местных и периодически удостаивали друзей мимолётными взглядами. Все остальные обитатели отеля уже давно обходили городские достопримечательности и места паломничества. После плотного завтрака ребята обменялись мнениями о колорите южноиндийской кухни, сумев оценить её по достоинству, и стали ожидать Раджива. По его же словам два года назад он окончил Делийский университет по направлению восточной философии и древнеиндийского языка санскрита. Ещё на конференции Раджив обратил на себя внимание недюжинными организаторскими способностями, став одним из самых активных её участников. В ожидании товарища ребята с удовольствием вспоминали о неповторимых днях своего пребывания в Дели. Сама атмосфера конференции незаметно сблизила новых друзей, заставляя задуматься о вещах ранее их не интересовавших, но ставших сейчас постоянной темой обсуждений. Экскурсии по городу ещё более усиливали остроту ощущений от знакомства с древней культурой. Они посетили все основные достопримечательности города, в том числе Красный форт, построенный ещё шахом Джаханом в период расцвета Могольской империи, выходящий на знаменитый рынок, представляющий цвет индийской экзотики с его невообразимой плотностью, толкотнёй, криками продавцов, ароматами индийской кухни и всевозможной бытовой мелочью. Побывали в одном из символов Дели, самой большой мечети в Индии - Джама Месджид, во дворе которой могло одновременно поместиться два десятка тысяч человек. Вечерами ребята гуляли по площади Коннаут в Нью-Дели - цитадели туризма и деловой жизни, обходя магазинчики, заглядывая в многолюдные рестораны, общались с бойкими торговцами сувениров. В конце площади они не раз задерживались у сорокадвухметровой триумфальной арки, называемой воротами Индии, и любовались её величием. А, кроме того - была ещё уйма других впечатлений.
Как-то само собой разговор друзей переключился на отвлечённые темы. Всё началось с неожиданного заявления Стивена:
- А вы знаете, ребята, я нисколько не жалею об этой поездке. Столько нового довелось узнать! Что нас ожидает дома, карьера, деньги? Эта вечная погоня за призраками благополучия и признания.
Своей вальяжной раскованностью парень так походил на истинного американца. После окончания Стэндфордского университета, в котором он занимался изучением искусственного интеллекта, Стивен имел потенциальную возможность добиться больших успехов в этой области.
- Ой-ой… А почему бы и нет? - зелёные глаза рыжеволосой Даниэлы лукавыми лучиками заскользили по лицу собеседника. - Ведь ты же всю свою сознательную жизнь стремился именно к этому.
- Ну да, стремился, пока не начал кое-что понимать…
- Интересно, интересно и что же тебя просветило?
- Мысли, всё мысли, милая. Сдаётся мне, что исследования искусственного интеллекта не будут иметь смысла, пока не познан до конца наш человеческий.
- Да-а, вот это самокритичность! Тебе, друг мой, на философский факультет нужно было поступать, - вмешался в разговор Рендел, худощавый молодой англичанин с заострёнными чертами аристократичного лица.
- Это почему же?
- Философия, Стивен, не требует научных доказательств истины, она просто допускает её существование. В этом случае тебе лишь останется понять себя.
- Но как понять себя, Рендел?!..
- А вспомни-ка недавние лекций профессора Дата, ведь помимо умственных спекуляций восточная философия ещё опирается на непосредственное проникновение в истину через духовно-интуитивное прозрение.
- Умник! Не подскажешь, как это сделать? - разгорячился Стивен.
- Нет, в этом я тебе не помощник, лучше обратись к Радживу.
- Пожалуй.
- Ребята, а вам не кажется, что в последние дни тематика наших бесед сильно изменилась? - Даниэла вопросительно поглядела на друзей. - Мы всё чаще стали вспоминать о душе.
- Ты хочешь сказать, что пора бы о ней и подумать? - насмешливо заметил Рендел.
- Нет, я серьёзно! Может, это как-то связано с приглашением посетить Индию?
- Хм… я тоже постоянно об этом думаю, - задумчиво произнёс Стивен, приглаживая свою непослушную светлую шевелюру. - Не случайно наше появление здесь, не случайно… У меня даже складывается впечатление, что кто-то очень желал нас видеть на этой земле. Но кто и с какой целью?
- Когда я получила приглашение, честно сказать была в недоумении… в нашем университете некоторые ребята очень серьёзно увлекались восточной философией, а пригласили именно меня. Почему?
- И у меня, Даниэла, была такая же ситуация, - произнёс Стивен, откидываясь на спинку стула. - Но ещё больше не понимаю, почему родители так быстро согласились меня отпустить и без лишних вопросов ссудили деньгами?
- Может быть, потому что ты стал уже взрослым мальчиком? - хихикнула девушка.
- Шутница! - вспыхнул Стивен.
- Не обижайся, милый, я же любя.
- Кстати, а вы заметили, с каким вниманием и заботой относится к нам Раджив? - произнёс Рендел, оглядывая ребят своим прищуренным взглядом. - Конечно, можно погрешить на национальное гостеприимство, но что-то здесь не так, слишком уж заинтересован он в нас. Есть здесь какая-то тайна, и мы должны её разгадать…
- М-да… наверно, ты прав, Рендел, - Даниэла постучала своими изящными пальцами по столу. - Вы помните его глаза? В них же может уместиться весь этот мир! А те необычные ощущения, когда он находился рядом? Я как женщина не могу увидеть в нём мужчину, но в нём есть нечто иное, более сильное и цельное, что ли… хотя он и не на много старше нас.
- Даниэла, а во мне ты мужчину видишь? - Стивен попытался шуткой рассеять знакомое и ему ощущение.
- А ты никак на комплимент напрашиваешься? - девушка лукаво улыбнулась и ласково потрепала Стивена по шевелюре.
- Мне кажется, что вы давным-давно знакомы, отношение между вами такие естественные без лишнего жеманства. Не находите? - усмехнулся Рендел, поглядывая на друзей.
- Ага, ещё скажи, что узы кармы держат нас в своих крепких объятиях, из воплощения в воплощение подталкивая к своей судьбе. Тоже мне… Ты шутишь или действительно веришь во всё это?! - произнёс Стивен, вопросительно взглянув на Рендела.
- Не знаю, не знаю… но если не понимаешь чего-то, это не значит, что его не существует вовсе, просто сознание ещё не готово к восприятию.
- Шутки шутками, но все-таки, ребята, нам необходимо проявлять осмотрительность в отношении к Радживу, - с полной серьёзностью сказал Стивен, развернув широкие плечи, - необходимо разобраться в истинной причине его внимания к нам.
- Ты не ошибся, Стивен, моё внимание к вам не случайно…
От неожиданности ребята вздрогнули и почти одновременно обернулись на знакомый голос с южным акцентом. От дверей кафе к ним направлялся улыбающийся Раджив.
- Как ты услышал наш разговор, неужели мы так громко болтали? - удивилась Даниэла.
- Друзья мои, наша встреча действительно не случайна, и вы очень скоро поймёте - почему. Единственное что хочу вам сказать, не бойтесь ничего и верьте мне, всему своё время. А сейчас давайте сделаем так, я поднимусь в свой номер, умоюсь, ну а потом начнём знакомство с городом. Мне достаточно получаса, встречаемся у входа в отель, - подмигнув друзьям, Раджив быстрым шагом направился наверх.
Через тридцать минут вся группа собралась в условленном месте. За это время Раджив успел переодеться в лёгкую национальную одежду, дополнявшуюся коричневыми сандалиями и небольшой матерчатой сумкой свисавшей с его плеча. Остальная компания облачилась в бриджи и футболки; головы парней гордо украшали бейсболки с названиями каких-то спортивных команд, а Даниэла кокетливо водрузила на свою рыжую головку эффектную панаму. Кроме того ребята вооружились фотоаппаратами последних моделей.
- В путь, друзья мои! - скомандовал Раджив, направляясь в сторону виднеющейся горы. - Пока мы идем, я буду рассказывать, а вы просто послушайте.
Ребята переглянулись и молча двинулись вслед за ним.