- Он забыл сказать, что скачком - вчетверо дороже, - промолвил Форт, но Буфина охватил энтузиазм. Канал V нагнетал видовой патриотизм дай боже. Пока Доран показывал, сколько и куда мы налетали за четырнадцать столетий, к столику подкрался встревоженный человечек с печатными брошюрами в руках.
- Сектантам не подаю, - полуобернувшись к просителю, заранее отшил его Форт. - Мелочи нет - этих, камешек. Иди дальше.
- Вы централ, я не мог ошибиться, - зашептал странный субъект, пригибаясь и дыша Форту в ухо. - Вы - состоятельны и предприимчивы...
- И акции кериленовых рудников не покупаю. Даже самые выгодные.
- Нет, нет! без коммерции! - взволновался человечек, исподтишка показывая Форту свои книжицы. - Вы же сторонник демократии!
- В общем, да. - Разобщив потоки восприятия, Форт уделил часть внимания обложкам.
- Наверняка вы заметили, - торопливо продолжал человечек с нажимом в голосе, - что на Ньяго нет свободы! Тотальный контроль и массовое воспитание детей... ходьба строем, команды свистком... Люди не могут смотреть все телепередачи! Пожалуйста, внесите посильный вклад в духовное освобождение планеты.
- Сказал ведь - без денежных взносов. И потом, вряд ли местные власти меня поймут, если я профинансирую вашу затею. Не хочу вылететь отсюда раньше, чем я собирался.
Тем временем на сковородке у Дорана жарился глава отдела перевозок ТКУ, страдавший неизлечимым бюрократическим косноязычием.
- В Галактике больше двух миллионов двухсот тысяч судов вместимостью около двух биллионов тонн, из них примерно тридцать пять процентов - танкеры-сверхгиганты и большие транспортные суда, - бубнил он. - На сегодня пилотируемыми судами посещено меньше пятисотой части систем Галактики.
- Ош-шеломительные цифры! сколько открытий ждёт нас впереди! Мы встретим множество загадочных и неизученных форм жизни! О них нам расскажут в следующий вторник специалисты по борьбе с инопланетной заразой.
- Никакого криминала, только просвещение! Всё сугубо анонимно, без пожертвований. Вы незаметно разложите в коридорах нашу литературу... она переведена на ньягонский... Обложки и иллюстрации рассчитаны на детей. Берите скорей! - зашипел человечек, приседая и пихая Форту пачку книжонок. - Прячьте!
Дети из Мертвушки мигом нырнули под скатерть и невидимо затаились. В дверях показались клановые полицейские в узорных жилетах и бескозырках - вошли тихо, очень внимательно оглядываясь. Похоже, в полумраке они видели прекрасно. Одна из девиц с экзотично раскрашенным телом и задорным хвостиком по-ньягонски на крестце, напротив, поспешила к полисменам и отгородила их от зала своими пышными формами. Очевидно, имел место сговор о том, кто кого прикрывает. Торопливо пряча брошюры под комбез любимого болотного цвета, Форт на миг ощутил себя знаменосцем освобождения, но, с запозданием поискав сканером человечка, не обнаружил его. Юркий сеятель просвещения исчез, словно призрак.
"Значит, если эльфики сейчас полезут мне за пазуху, виновным окажусь я. Спасибо, удружил! Место таким подаркам - на помойке".
Когда просветитель улетучился, Буфин бросил краем рта:
- ВП - "Всеобщее Помилование", ньягонский филиал. Лучше не связываться. Они тут регулярно агитируют против публичных казней и за демократию, после чего их высылают.
Ах, ВП!.. Форт сдержался от естественного побуждения немедля вышвырнуть агитки. Помилование! те, что всегда вылезают с протестом, едва люди соберутся лучевать серийного убийцу. По концепции ВП маньяка, замучившего дюжину невинных, надо сохранять как ценный генетический материал, чтоб душегубы часом не перевелись.
- ТуаТоу и Форрэй отправили три беспилотных зонда к Большому Магелланову Облаку; последний стартовал пятнадцать лет назад, - вещала мужеподобная профессорша с повадками матёрого сержанта.
- Считалось, что путь займёт двадцать пять имперских лет, но до сих пор нет сведений, что первые два зонда достигли цели. Может быть, они рассыпались по дороге, - Дорана явно обязали восславить в передаче старших братьев по разуму, но он таки ввернул язвительную подковырку.
Переход к достижениям Верхнего Стола притушил раж, минутой раньше полыхавший в глазах Буфина (или проектор цвет сменил?), и всезнающий деляга вернулся к денежной теме:
- Так я не въехал - почему с "Эрке Небек" не сладилось?
- Их смутило моё прошлое. В детстве я наехал велосипедом на чью-то игрушку, и с тех пор этот факт позорит мою биографию.
- Ну-ну, понимаю. - Буфин взглянул ободряюще. - Все мы где-то вляпались и что-нибудь нарушили. Ох уж эти щепетильные ньягонцы!.. Ничего, брат, дело поправимое. Десять процентов комиссионных - и космолёт твой. Не такой свеженький и навороченный, как со стапелей Небека, но исправный и крепкий.
- Восемь процентов, - произнёс некто, чьё приближение Форт отследил десятком секунд раньше. - Восемь, и я гарантирую чистую сделку.
Форт смерил его испытующим оком. Ничего общего с Буфином. Подошедший человек в лёгком бежевом комбинезоне был тощ и жилист, короткая стрижка и гладкость сухих щёк выдавали космена, привыкшего к полётному шлему. Волосы его были белесоватыми и тонкими, глаза - рыжеватые, блестящие, как у ньягонца, с широкими зрачками и белками, воспалёнными от бессонницы; на веках - иссиня-серые тени гнетущей усталости, движения медлительны и скованны. Заметив во взгляде Форта недоверие, он беспокойно облизнулся:
- Я твёрдо говорю - товар будет лучше. В цену войдут дополнительные услуги - например, можно будет вооружить судно.
- Зенон, где сказано, что в "Кабарете" можно отбивать клиентов? - прорычал Буфин.
- В рожу - дать? - Зенон тотчас избавился от выжидательного напряжения и принял стойку беззаботного, почти счастливого человека; лишь глаза его стали жестокими, а голос - излишне звонким.
- Ладно, - Форт встал, - вы разбирайтесь, а я, пожалуй, пойду. Потом кто из вас в живых останется - тот приходи и предлагай.
Ансамбль из Мертвушки выбрался из-под стола и вновь затянул свою песню:
Тяжёлая доля и тёмные норы,
Грибы ядовиты, облавы, дозоры,
А дождик всё хлещет, вода по колено,
По пояс, по грудь, изо рта уже пена.
Такая житуха, кругом невезуха,
И яйца паук отложил мене в ухо,
И нет у сироток еды ни кусочка -
За что пропадают сыночек и дочка?
По всепланетке отчитывался демограф, ставший желчным брюзгой из-за нескончаемого пересчёта человеко-чисел с десятью нолями:
- Население одиннадцати цивилизаций составляет около трехсот семидесяти миллиардов. За год пропадает без вести больше шестнадцати миллионов человек всех видов.
- Все мы люди, все мы человеки! - крикнул пьяный из багрового мрака.
- Кстати, о сгинувших зондах, - ехидно напомнил Доран. - Я не против фундаментальных наук, но лучше с пользой тратить средства у себя в Галактике, чем швырять их в дальний космос. На те же деньги можно найти половину без вести пропавших.
"Одно слово - гадюшник, - раздражённо осмотрелся Форт. - И я в нём! Тёмные норы, публичные казни, вода по колено - попробуй вникни! что ещё занятного есть в Эрке? Интересно, подерутся ли мои дилеры?.."
- Переключите на Бравых Свинок! - заорали с другой стороны. - Убейте эти новости! Эй, ди-джей, гаси пятый!
"Надо бы куда-нибудь определить макулатуру. В клочья, а потом - в урну".
Доран, разинув рот, погас - взамен на экранах появилось трёхмерное зрелище довольно узкого зала с прозрачными стенами; десятка два ньягонцев в толстом защитном снаряжении прыгало по бледно-жёлтому полу, а на трибунах за стенами кипела, кричала, махала руками толпа, разлинованная на сидячие ряды. У ворот и по коричневой дорожке, опоясывавшей поле, прохаживались ньягонцы и ньягонки в клановых жилетах, среди которых Форт с удивлением увидел Раха - вместо бескозырки тот обмотал голову лентой и стоял с надменным видом, заложив руки за спину.
Приближаясь к выходу, Форт наметился порвать пачку книжонок - для начала пополам, - но тут его с победным сопением догнал Буфин:
- Нет у нас с ним конкуренции! Не слушай его больше. Он неудачник, притом, - Буфин приглушённо зашипел, - с погаными знакомствами! У него судно арестовали за долги, вот он и ищет, где бы деньжат перехватить.
- Все мы где-то обзавелись погаными знакомствами. И я не исключение,
- Вижу, ты тёртый парень, - подмигнул Буфин, - своего не упустишь! Мы, централы, - одна банда, верно? На вооружение, что он там говорил, не обольщайся. Ничего приличного его поставщики в корабль не врежут. Зато мои... корабельный бластер, соображаешь? - просипел он едва слышно. - За те же деньги!
Ни шум, ни музыка, ни возня ресторанной публики не избавляли Форта от впечатления, что он попал в замкнутый подземный переход и забыл, где выход. Куда ни поверни - опускаешься всё глубже, а вокруг - скалы, толща немого камня, прессом нависшая сверху и сдавливающая с боков. "Кабарет" смотрелся как ловушка - западня захлопнулась, все мышки пойманы, но не осознают, что их осталось погрузить в ведро, и бездумно радуются дармовому угощению. Только зайди - всучат запрещённую литературу, предложат люгер с бортовым оружием, а если взять груз для перевозки? страшно подумать, что это будет за груз. Вполне могут сосватать в замороженном виде партию пропавших без вести.
Рвать пачку при Буфине было как-то неловко. Форт старался без нужды никому не показывать, на что способны его механические руки. Завидев у двери мусорный контейнер, он поглубже засунул туда надорванные брошюры.
- Верно, держись от них подальше, - похвалил Буфин. - Пойдём опять за столик? потолкуем и обсудим.