Умение Бессмертных управлять явлением Прилива повергло в шок уже не одну группу военных аналитиков. Как можно планировать оборону, если враг способен появиться где угодно, когда угодно и какими угодно силами? Солнечная была готова сыграть ва-банк, но похоже, Бессмертные начали подготовку к такой же игре раньше, вновь опережая Космические Силы Солнечной на несколько шагов.
- Четвертая орудийная! Доложить о готовности к стрельбе! Сейчас вам будет перенаправлена энергия ходовых систем линкора!
Беркли решился. Не смог вынести молчаливого укора тех, с пятой палубы. А ведь кроме нее еще несколько секторов корабля хранят в себе схожие останки.
- Экипажу приготовиться к эвакуации. После залпа - уходить в Прилив. Командира группы истребителей, прошу прикрыть эвакуационные боты!
- Командор Беркли! Это ошибка! - Голос Гонзы не был ни взволнованным, ни напряженным, вообще бесцветным. - Ваш линкор способен подойти к приливной точке инерционным ходом...
- Будьте уверены, Бессмертные не сделают нам такого подарка! Уводите свою группу, вам тоже не справиться. Я попытаюсь сбить крейсера и сколько получится "Кнопок", а дальше... Половина пройдет, - вспомнил он уход Эрнальдо. - Стоит вам кинуться мне на подмогу, как вся эта свора, которую вы держите пока на привязи, кинется вслед. Лучше попытайтесь помочь хотя бы части эвакуаторов, а три истребителя, что выделены для нашего прикрытия...
- Командор Беркли! Атакуйте крейсера, но не спешите эвакуировать экипаж. Вам осталось идти три минуты. Если удастся разобраться с "Кросроудами". остальных свяжут мои пилоты. К тому же кривизны пространства, генерируемой ловушками "Кнопок", недостаточно, чтобы остановить линкор... Джокт!
- Принято, ком! - Он все понял и теперь старался подражать голосом командиру. - Идем в атаку после залпа линкора.
Снова тревожный синий свет в отсеках. Энергетический пост в полном составе сходил с ума - люди и электронные машины перенаправляли поток энергии на энергоприемники четвертой палубы.
- Не так! - Готовность к самопожертвованию снова покинула командора Беркли, увидевшего другой выход из создавшегося положения, теперь он обращался к тройке Джокта. - Имитируйте атаку! По моему сигналу уходите в сторону, на крейсерах не успеют...
Джокт с полуслова понял, что хотел предложить, вернее, что приказывал сделать командор линкора. Формально тройка истребителей прикрытия должна выполнять приказы только командира группы, то есть Гонзы, но в словах Беркли имелся немалый резон. Как только "Зигзаги" пойдут в атаку, все внимание Бессмертных в эти секунды переключится на них. На это же время линкор утратит главный приоритет для врага. К тому же истребители будут перекрывать линию стрельбы линкора, что тоже должно ввести в заблуждение стрелков-навигаторов "Кросроудов". А потом, в неуловимый миг все изменится...
В общем, план сработал. Тройка истребителей выставила свои последние ловушки, поглотившие половину торпед, выпущенных вновь прибывшими истребителями и крейсерами Бессмертных. Другую половину торпед отвлекли Имы - имитаторы целей. Потом "Зигзаги" провалились вниз, а "Инк" дал последний залп.
Нет, это была не жирная точка в сражении, скорее - запятая. Потому что истребителям Крепости "Австралия" пришлось самим прорываться к Приливу. И группа все же потеряла две машины. Как ни жестоко давать такую оценку - не очень-то и плохо для сложившейся ситуации. Прикрывающая тройка Джокта сразу после удара линкора вторично вышла в атаку, на этот раз - настоящую, а точнее - продолжила начатую, потому что залп по крейсерам и их гибель - секундное дело. Беркли не видел, как тройка отработала дуэль на встречных курсах. Всего восемь десятых секунды действовали их лазеры, и чуть больше - плазмогенераторы... Не видел командор и три коротко полыхнувшие и сгинувшие "Кнопки"... Его линкор вошел в Прилив.
Через вторую приливную точку "Инк" смог осуществить проход еле-еле. И пока звездолет совершал медленные и неуклюжие эволюции, пользуясь в основном инерцией, Беркли почудилось, что сейчас враг вынырнет следом за ними, чтобы дожать, добить. Но этого не случилось. Бессмертные слишком хорошо уяснили, что соваться в Прилив вслед отходящим кораблям землян нельзя - безнадежное занятие! И там, в точке выхода, их обязательно будет ждать какая-нибудь гадость вроде гравитационной завесы, выставляемой мониторами, или орбитальные бомбы, превращенные в чуткие мины, мгновенно срабатывающие при появлении чужаков...
Инерция - инерцией, но вот того мизера энергии, что сохранилась в накопителях "Инка", хватило на единственный корректирующий импульс. Беркли сам вывел навигационный расчет, причем сделал это едва ли не без помощи вычислителя. Все-таки он был везучим, капитан Беркли. И его прошение об отставке так и не было удовлетворено впоследствии. Если бы только кто-то мог знать, какую огромную роль сыграет в будущем все произошедшее! Если бы мог...
Уже по выходе из второго Прилива - в пределах Солнечной, у марсианской орбиты, где гравитация планеты едва не доконала бездействующий линкор, - Беркли вспомнил, что не сказал самого главного...
Он поблагодарил командира Гонзу за помощь, назначив рандеву всем пилотам группы в одном из ресторанов Земли.
Даже если меня решат расстрелять за фактическую потерю линкора, я попрошу об отсрочке, чтобы увидеться с вами и отдать долг чести! - произнес он мрачновато-высокопарную фразу. - Кстати, со своей стороны я буду хлопотать о награждении всей вашей команды. Особенно для тройки, что меня прикрывала. Изумительная четкость действий! Расчетчики показали - уйди они в сторону всего на три десятых секунды позже, гравитационный удар задел бы и их. А на те же три десятых раньше - крейсера успели бы начать расхождение. Все могло стать напрасным, нам и так повезло - мы ведь били третью мощности, - уже словно извиняясь, добавил он, - да еще вспомогательными орудиями. Наверное, эта троица - одна из самых опытных в группе, нет? Сначала - мастерское уклонение по команде, потом - продолжение атаки... Три "Кнопки", я уже в курсе... Который это у них вылет? Держу пари, успели, наверное, разменять вторую сотню...
- Вы чуть-чуть ошиблись, командор! - со смехом ответил Гонза. Куда только подевался его бесцветно-монотонный голос. - Тройка Джокта выполняла свой второй боевой вылет. В составе моей группы, да еще при взаимодействии с линейным кораблем - первый. Удачи, командор! Хоть вам крепко досталось, вы тоже успели постараться...
И группа, пройдя над самой командной рубкой с черепашьей скоростью, так, чтобы было заметно прощальное покачивание крыльями-подвесками, сорвалась на форсаже и стартовала в Прилив. Назад, к своей далекой Крепости.
"Случайно оказались в моем оперативном квадрате... Второй вылет... Везение это или нет?" - думал Беркли, только теперь, когда все осталось позади, почувствовавший, как тяжело дался ему этот бой.
Глава 2
- Давайте с самого начала, пилот. - Офицер особого отдела закинул ногу на ногу, делая рукой жест, приглашающий к откровенности. - Вы не на докладе у коменданта, а наша беседа пока не является официальной. Я даже готов убрать записывающий видеочип, если он вам мешает.
Кроме особиста в небольшом конференц-зале собралось еще несколько человек. Все они, насколько понял Джокт, представляли самые различные службы Центрального Штаба Виешнекосмической Обороны: от технического и медицинского управлений до аналитического отдела Внешней разведки.
- Понимаете, в чем дело... Ваш случай далеко не единственный. К сожалению, я лично глубоко убежден в этом. Многие пилоты, столкнувшись с подобным феноменом, предпочитают не упоминать о нем в послеполетных рапортах. Так что ваша искренность достойна благодарности. Вот только...
Джокт и сам понимал, что его сжатый, лаконичный по-уставному доклад о встрече в Приливе с загадочным кораблем-призраком, который он увидел во время перелета к месту Первого Боевого, слишком сух и имеет весьма категоричную оценку. После выхода из Первого Боевого он долго думал - включать ли вообще описание собственного видения в Приливе в отчет? Потом все же решился и занес в файл следующие фразы:
"...на семьсот восьмидесятой секунде нахождения в Приливе (сверка по времени - с бортовым хронометром) испытал зрительную галлюцинацию - в виде большого корабля, предположительно относящегося к классу линкоров. Длительность галлюцинации - не более двух-трех секунд. Индивидуальная аптечка вмешательства не производила. Помимо зрительной имел также слуховую галлюцинацию, выраженную в нечетком, неоднократно повторившемся звуке. Длительность - до десяти секунд. Испытал чувство страха. Неконтролируемого. - Джокт вспомнил, как мучился: писать, не писать именно это слово - страха. - Произведено медицинское вмешательство..."
- Может быть, вас несколько сковывает одновременное присутствие множества незнакомых лиц?
Джокт отрицательно повел головой.
- Ну тогда что же?