- Эти люди, должно быть, чертовски глупы, если сами не могут до этого додуматься.
- Подожди, пока ты сам все не увидишь, а потом уже осуждай.
- Да, о мудрейший. С каждым днем твоя речь все больше похожа на речи чертовых жрецов.
- Ты сам спросил меня про Гарм.
- Я сожалею, что сделал это, ваше преосвященство.
Они достигли ангара. Там уже строились роты, чтобы занять шаттлы, по одному на каждое отделение. К каждой Великой Роте на время кампании был приписан свой собственный звездолет, имевший припасы, оборудование и рабов - все для обеспечения роты в полевых условиях.
Тяжелый "Рино" с шумом въехал в челнок по трапу. За ним вскоре последовали другие транспортники, а потом и скутеры. Рагнар посмотрел по сторонам и заметил несколько сервиторов, облаченных в экзоскелеты, которые таскали ящики в клешнях своих механизированных доспехов. Один за другим они исчезали в глубинах грузовых отсеков челноков.
На всей территории ангара сотни сервиторов таскали грузы на десятки шаттлов. Рагнар неожиданно осознал, насколько слаженно здесь работают слуги и сервиторы, и масштабность производимой операции. Большинство воинов Ордена уже были в пути, готовые к межзвездному прыжку. И это всего лишь через несколько часов после приказа главнокомандующего!
- Надеюсь, у нас будут свои собственные скутеры в этот раз, - сказал Свен. - Черт возьми, нет ничего, что я любил бы больше.
- Думаю, в тебе есть кровь орков, - предположил Рагнар, вспоминая зловещих зеленокожих воинов и их страсть к гонкам на машинах.
- На мне было много орочьей крови, - ответил приятель и засмеялся.
Когда Рагнар и Свен взошли по трапу на шаттл, сержант Хакон (такова уж была воля судьбы) зачитал их имена и вычеркнул из списка.
- Хотите, чтобы уж точно никто не остался позади, сержант? - сказал Свен нахально.
- Если бы у нас не было этого списка, некоторые из вас проспали бы Рог Правосудия и опоздали к отлету. А мы ведь не можем этого допустить, так? А теперь живо на борт и поменьше трепу.
- Да, ваше лордство! - проревел Рагнар, уворачиваясь от пинка Хакона.
Ухмыляясь, они со Свеном вошли внутрь челнока. Было жарко и темно, пахло горючим, оружием, керамитом и выхлопными газами. Рагнар поднялся на несколько пролетов, балюстрады которых были украшены горгулиями с волчьими головами, и прошел через массивный дверной проем в отсек, где уже находились другие Кровавые Когти.
Скользнув по ним взглядом, он понял, что все на месте. Как Стрибьорн, так и парни из новых стай. Они смотрели на него и Свена со смесью восхищения и беспокойства на лицах. Некоторые из этих юношей никогда раньше не покидали планету. И Рагнар почувствовал жалость к ним, вспомнив свое собственное первое путешествие в космос вместе со Свеном, Стрибьорном, Хаконом, Нильсом и Ларсом. Необъяснимая грусть наполнила душу, когда он вспомнил о своих погибших товарищах и инквизиторах, особенно о Каре Исаи, к которой он испытывал симпатию, не свойственную Космическому Волку.
- На что это похоже, полет через Имматериум? - с энтузиазмом спросил Аэнар.
- Чертовски страшно, - ответил Свен. - Корабль трясется, пропадает, за его стенами слышны завывания демонов и мертвецов. Ощущение такое, что желудок вот-вот выпрыгнет из горла и покатится по коридору. Кишки слабеют и растягиваются, и…
- Свен просто описывает свои обычные чувства в момент опасности, - сказал Рагнар. - С вами все будет нормально.
- Слушайте Рагнара, кровавого героя! - провозгласил Свен. - Ставлю вас в известность, что его сейчас здесь не было бы, если бы я не вытаскивал десятки раз его чертов зад из огня.
Прежде чем Рагнар успел ответить, на стенах загорелись красные предупредительные руны и раздался громкий гудок сирены. Затем послышался скрежет закрывающихся створок шлюза.
- Пристегнуть ремни, - скомандовал он. - Мы взлетаем.
Десятью секундами позже шаттл, дрожа, взмыл в воздух и устремился к далекому небу.
"Что ждет нас впереди?" - подумал Рагнар, и в этот момент его охватило какое-то зловещее предчувствие.
3
Иллюминатор челнока закрыла громадная туша "Кулака Русса" - звездолета Берека. Рагнар увидел его впервые и, признаться, был разочарован. Корабль оказался меньше, чем "Свет истины", на котором Рагнар путешествовал в первый раз, хотя и был лучше вооружен. Вокруг звездолета сновали боевые катера и "Громовые Ястребы". Судя по петлям, которые они описывали, и вспышкам реактивных двигателей, пилоты просто тестировали свои тяжеловооруженные летательные аппараты, выполняя разнообразные фигуры, прежде чем втиснуться в доки главного корабля.
Рагнар подумал, не стоит ли подать заявку на прохождение курса пилотирования, когда он наконец станет Серым Охотником? Эта идея ему очень понравилась, и он тут же поделился ею со Свеном.
- Значит ли это, что ты, черт возьми, хочешь увильнуть от рукопашных сражений? Похоже на тебя.
Рагнар с интересом смотрел на стыковку "Громового Ястреба", который подлетел так близко, что через колпак кабины можно было различить черты лица пилота. "Должно быть, этот парень знает свое дело, - подумал он, - ведь пилот так сумел синхронизировать скорости обоих кораблей, что разница была не более десятка метров в секунду".
- Нет, я все еще хочу быть на передовой. Я просто уверен, что управлять подобной штукой очень здорово.
Свен посмотрел на него так, как будто его друг спятил:
- Если бы Император хотел, чтобы мы летали, у нас бы выросли еще и крылья вдобавок ко второму сердцу.
- Не глупи, Свен. В таком случае и через варп мы бы прыгали, пуская газ из задницы.
Свен засмеялся:
- Хотелось бы, чтобы некоторые люди были способны на это.
"Кулак Русса" приближался. На его боку красовался символ роты Берека - массивная серебряная рука, сжимающая молнию.
- Как ты думаешь, наш лорд мог бы сделать так, чтоб этот рисунок стал еще больше? - В голосе Свена звучало уважение, но было и нечто указывающее на то, что он знал про главный порок своего командира.
- Для этого пришлось бы подыскать корабль побольше, - ответил Рагнар.
- Спорю, он так и сделал бы, если б мог.
- Или если бы он узнал, что у Сигрида Убийцы Тролля эмблема крупнее, - добавил Стрибьорн.
Рагнар посмотрел на Беспощадного Черепа. Должно быть, его бывший враг чем-то обеспокоен. Он обычно не принимал участия в добродушных подтруниваниях приятелей над начальником.
Когда шаттл развернулся для стыковки, почувствовалось какое-то движение. Рагнар увидел большую круглую антенну, вращающуюся на боку "Кулака Русса". Над ней, на выпирающей башенке, где располагался корабельный трап, был изображен еще один символ: готические буквы вокруг крылатого человека.
- А это что?
- Не знаю, - сказал Свен. - Я думал, это ты здесь самый умный.
По проходу двигался сержант Хакон.
- Это знак Дома Белизариуса, - сказал он, услышав их разговор.
- А кто это?
- Navis Nobilitae. Навигаторы. - Рагнар вспомнил двух худощавых, пышно разодетых людей, которых он видел рядом с Логаном Гримнаром в Клыке.
- А откуда, черт возьми, их знак взялся на наших кораблях? - спросил Свен.
- Потому что без них наши корабли никуда бы не летали, - ответил Хакон. - Они направляют нас через Имматериум. Без них…
- Я знаю, чем занимаются Навигаторы. Мне интересно, почему на нашем звездолете их знак. Разве корабль не принадлежит Ордену?
- Свен, иногда я сомневаюсь, удалось ли обучающим машинам хоть что-нибудь вложить в твою непробиваемую голову. Рагнар, может, в твоем случае у них что-нибудь получилось?
"Хакон несправедлив", - подумал Рагнар. Обучающие машины помещали им в мозг огромный объем информации, но это еще не означало, что в любой момент можно было вспомнить интересующий факт. Иногда найти необходимое было не легче, чем в огромной библиотеке отыскать единственную книгу. И конечно же, иногда информация просто утрачивалась, забывалась или просто изначально не была передана. Как и на большинство древних машин, которыми владел Орден, на обучающие механизмы нельзя было полностью положиться.
И все же стоило попробовать. Рагнар закрыл глаза и начал читать заученные мнемонические молитвы, сконцентрировавшись на изображении крылатой фигуры, на имени Белизариуса и понятии Navis Nobilitae. Информация появлялась как будто издалека, как полузабытое воспоминание, вызванное к жизни внешним раздражителем, будь то запах или звук.
- Все они наши союзники, - сказал он наконец. - Наш договор с ними восходит еще ко времени Русса, к ранним векам, до основания Империума.
- Очень хорошо, Рагнар, - сказал Хакон. Свен состроил при этом кислую мину. Было очевидно, что в понимании процесса мнемонических молитв он сильно уступал Рагнару. - Они поклялись управлять нашими кораблями и отдавать на службу Великому Волку двадцать четыре своих лучших пилота. Взамен мы пообещали приходить к ним на помощь, если они попросят, и предоставлять убежище в трудные времена. Среди телохранителей их вождя есть Космические Волки, и Навигаторы есть в свите нашего лорда.
- Черт возьми, а зачем нам двадцать четыре Навигатора? - спросил Свен. - У Ордена только пятнадцать больших кораблей. По одному на роту, три в запасе.
- Ты, как всегда, не догоняешь, - сказал Хакон. - Всегда нужны замены и резервы, и не только кораблей, но и Навигаторов тоже. Более того, иногда люди нуждаются в отдыхе, а звездолеты - нет.