Огромная птица, явно с Аркадии, лениво парила над их головами, не пугаясь необъятных просторов чужих полей. "Орел, - подумала Кирстен. - Величественный даже в своих движениях".
Она очень надеялась, что это предзнаменование.
Леса Аркадии то ли зародились не на этой планете, то ли их возраст составлял тысячи лет. Льну и хлопку было почти столько же лет, сколько резервации. Теперь эти политики точно должны поверить…
– Превосходно, - сказала Гомес. - Возможно, в этой истории что-то есть. - Ее глаза остановились на Свене. - Ты отправишься с этой парочкой и с третьим из их экипажа - и выяснишь все наверняка.
Глава 24
Приглашение на встречу не стало неожиданностью. Неожиданным было само место.
Ника материализовался в просторной полукруглой комнате, где огромная изогнутая прозрачная стена выходила в лесистый парк. Где-то внизу, намного ниже его копыт, лучи городских солнечных стен-панелей подсвечивали "сшитый" из разноцветных листьев полог леса.
Расставшись со столь захватывающим видом, Ника обвел взором и саму комнату. Пол был покрыт луговым дерном. Тут и там были с определенным вкусом разложены и расставлены большие мягкие подушки и впечатляющие голографические скульптуры. Потолок, непомерно высокий, явное расточительство для городского жилья, парил где-то далеко над его головами.
Затейливая каменная кладка образовывала просторную арку. По грубо обтесанной поверхности камня с журчанием струилась вода, стекая в небольшой, обрамленный все тем же камнем бассейн. Невидимое силовое поле удерживало воду вдоль стен центрального открытого прохода к длинному коридору, где виднелось множество дверей.
– Прошу. - Эос, давнишний вождь эксперименталистов, резво перепрыгнул через сводчатый проход. Он был высоковат для гражданина; впечатление дополняли удивительные белые пятна вокруг глаз. Сегодня его грива выглядела небрежно, даже слишком просто: изящные волны волос, скрепленные несколькими оранжевыми лентами. Они с Никой потерлись головами в знак приветствия. - Добро пожаловать в мой новый дом.
Новый дом? С каких это пор у Эоса появилось столько денег? Ника сдержался, чтобы не показать виду.
– Твое приглашение явно связано с всеобщим консенсусом.
– Поговорим внутри. - Скамеек и мягких подстилок - да и мест уединения для конфиденциальных бесед - вполне хватало и в этом помещении. Предложение же поговорить где-нибудь еще было всего-навсего неуклюжей попыткой замаскировать необъявленную экскурсию по резиденции.
Наконец они оказались в кабинете почти вдвое большем, чем кабинет Ники в Министерстве иностранных дел. Несколько настенных голограмм тем или иным образом имитировали панели из полированного дерева. Эос указал на высокую гору подушек.
– Пожалуйста, садись. Что же касается призывов прислушаться к голосу нации… это чрезвычайно опасное дело, Ника, одно из тех, о котором я очень много думал. И пришел к заключению, что сейчас не время проявлять политическую нерешительность.
– Я не вполне понимаю, - сказал Ника. С момента получения первых сведений о возобновленном внимании со стороны АРМ лидер партии сосредоточил внимание на том, чтобы внушить Конкордансу должное беспокойство. - Флот движется в неизвестность, а дикари устраивают на нас охоту, норовя напасть с тыла. Для общего дела эксперименталистов не может быть лучших обстоятельств. - Защита стада от его самодовольства…
– Наши путешествия в неизвестное будут очень долгими. Чем же тогда отличается именно этот момент? - Эос уставился на Нику обеими головами, провоцируя его на спор. - Возможно кто-то думает, что полет Флота - лишь временное, связанное с опасностью состояние. Я же избрал иной взгляд. Флот постепенно переходит к новому образу жизни. - Подтекст напрашивался сам по себе: с завершением перехода "у руля" соответствующим образом остаются консерваторы.
Нездорово пышный дом. Неожиданный отказ от веры в партию. Вряд ли Эос отведет на беседу больше…
– Я должен поделиться с тобой еще одним. - Излагая мысль, Эос старательно выводил головами вертикальные круги: жест, означавший доверие и конфиденциальность. - Мы живем в напряженные и сложные для понимания времена, Ника. Нация взывает к нам, своим вождям, требуя единства. Я слышу эти призывы и поэтому принимаю сторону сегодняшнего правительства.
Ирония была невыносима; от Ники требовалась вся его выдержка, чтобы не переглянуться с самим собой. Он отправил Несса подкупить "дикарей" их собственными средствами, деньгами, повторно использованными компанией "Дженерал продактс". Сизиф же кооптировал и подкупил Эоса всего лишь с помощью правительственного пентхауса.
Ирония иронией, а положение складывалось недвусмысленное. Ближайшее будущее не несло никаких обращений к общественной мудрости, как не требовало и ее переоценки. Неестественный союз между лидерами двух партий предопределял полную невозможность того, что новый взгляд на текущее положение будет тут же отвергнут.
Нике не хотелось смотреть на Эоса. Осмотр комнаты и симуляция интереса к его непристойному хвастовству были куда безопаснее. Этот не в меру роскошный дом вполне мог бы принадлежать ему. Предложение было достаточно внятным. Теперь, когда оказалось, что Эос куплен, искушение в очередной раз запущено в оборот.
Лидеров обеих фракций терзают политические и личные амбиции, даже тогда, когда опасности окружают Флот со всех сторон. Кого боги хотят погубить…
– Благодарю за гостеприимство. - Выпрямив ноги, Ника поднялся, покидая сложенное из подушек "гнездо". - Прошу прощения, но ничего не попишешь, неотложные дела Тайного Директората требуют моего личного участия. - И, поддавшись смятению чувств, Ника, не дожидаясь ответа от Эоса, вышел и направился к ближайшему трансферному диску.
Его действительно призывали неотложные дела. С презрением отвергнув обольщения и главы государства, и Эоса, Ника всерьез задумался о том, долго ли Тайный Директорат будет служить его личным целям.
Ника последовательно перемещался через трансферные диски один за другим - оказываясь то на широкой равнине, то на морском побережье, перепрыгивая с одинокого удаленного острова на переполненную площадь мегаполиса, а оттуда на вознесшийся к небесам гребень горы, - так быстро, насколько это позволяли вечно переполненные пешеходные переходы. Под влиянием впечатлений почти стробоскопического, скоростного движения он впитывал все, что попадалось по пути: звуки и запахи толпы, случайные соприкосновения боками с бесконечными незнакомцами, случайно выбранные путевые указатели.
Как бы ни был обеспокоен и встревожен Ника, такой безумный галоп по Херфу всегда успокаивал его.
До сих пор.
Коррупция, лежавшая в основе сложившейся ситуации, угрожала сразить его. Как соблазнительно было найти где-нибудь тихий укромный уголок и свернуться там, удалившись от окружающего мира!
Соблазнительно, но в конечном счете тщетно. Выход из игры вряд ли утешил бы его - как безумный и стремительный рывок вокруг планеты не смог сейчас успокоить. Проблема была гораздо значительнее его личных переживаний, она была больше Ники, больше целого мира. Что-то, то ли завершение развития, то ли безрассудство и глупость - Нике было трудно судить, - требовало более широкого взгляда на вещи. Спрятать голову под собственный живот или спрятаться на одинокой планете - это не меняло фактов.
Тяжело дыша от усилий, Ника отправился домой. Дьявольский альянс между Сизифом и Эосом переложил весь груз забот, связанных с защитой Херфа, на него. А если его удалят из Тайного Директората, кто возьмет на себя тот подлинный риск, с которым предстоит справиться миру?
Ему нужно во что бы то ни стало сохранить свой пост… чего бы это ни стоило чувству собственного достоинства.
Акустический душ уничтожил испарину, но оставил в неприкосновенности мрачные мысли Ники. Так много было тех, кто окружал его на "большом балете", тех, кого он считал своими друзьями и коллегами… И никого, с кем он мог бы поделиться своими сомнениями и предчувствием катастрофы. С самого начала Ника во всем своем окружении знал лишь одного, для кого эти тревоги могли бы иметь смысл: Несса.
После того, как последствия стремительного "забега" были ликвидированы в душевой, Нике оставалось только навести небольшой порядок в прическе. Он уселся перед зеркалом, удерживая одним ртом расческу, а другим щетку, и попытался…
Д-з-з-з.
Тревожный звонок, настойчивый, с резкими, раздражающими полутонами. Только кто-то из старейших сотрудников мог получить доступ к его голосовой почте. Над звонящим коммуникатором мерцало портретное изображение. На неподвижной голограмме был отображен Веста, его самый доверенный помощник.
– Ника.
Ника ждал.
– Извини, что беспокою. - Голос помощника задрожал, обе шеи беспокойно опустились. Торчащие пучки и разрывы в его прическе говорили о недавнем ощипывании гривы. - Возникло очень срочное дело.
– Извиняться незачем, - ответил Ника. Он только что льстил себе, убеждая в собственной незаменимости. Как это вязалось с рассуждениями о подступающем кризисе! - Что за новости?
– Мы получили сообщение с ПЗ-4. Жаль, что не обработали его раньше. - Веста в очередной раз смиренно склонил головы. - Добровольный отчет информатора.
– И? - подтолкнул его Ника.
Появилась врезка голограммы с изображением угрюмой резервантки, явно незнакомой Нике.
– Эллис Джонс-Рендел. Работает в офисном комплексе, используемом Советом самоуправления Аркадии.
Очевидно, она доносила на коллег в директорат. Нерешительность, которую проявлял Веста, начинала беспокоить Нику.
– И что же она говорит?
– Она утверждает, что вчера видела Кирстен Квин-Ковакс.