– Здесь обстановка очень успокаивает, - сказал Сизиф. - Всего в одном трансферном диске откуда ни возьми, и в то же время - уединение и тишина. На Херфе с этим уголком могут сравниться лишь несколько мест.
Ветерок с моря легонько ерошил гриву Ники и заставлял "вздыхать" лес вокруг особняка. А Ника тем временем продолжал рассуждать про себя: рекомендации министерства - то есть рекомендации самого Ники - приняты. Мягкое напоминание о том, кто здесь главный. И последующий намек на возможные награды.
Его соблазнили - почти так же, как совсем недавно он сам соблазнил Несса. Приманкой послужили богатство и власть, а вовсе не спаривание, но тем не менее приманкой. Работай со мной, служи мне, намекал вождь, и награды будут безмерно щедрыми.
Ника объяснял свое стремление манипулировать Нессом как жизненно важное условие безопасности Конкорданса. И сейчас он не стал бы жертвовать Конкордансом ради личной выгоды.
– Может быть, Сизиф, нам поговорить о поиске консенсуса? - Он имел в виду перемену общественного мнения и настроений, которые запланировали эксперименталисты.
Вождь развернул обе головы к Нике.
– Беспокоить общество по поводу уже совершившегося факта - напрасная трата сил и времени.
– При всем моем к вам уважении, Сизиф, пересмотр политики затрагивает интересы каждого.
– Политики постоянных чрезвычайных положений? Думаю, нет. А что еще может предложить ваша партия? Ведь мы уже и так пошли на побег из галактики - по наущению эксперименталистов.
– Некоторых эксперименталистов. - Ника примолк; далекие молнии осветили море. - Реальность существующего положения такова: мы бежим, потому что бегство - в нашей натуре. Взрыв ядра галактики представляет угрозу, поэтому мы стремимся оставить его за собой. Тем не менее, на мой взгляд, бегство из галактики - худший образ действий.
– Ты предпочел бы, чтобы мы остались?
– Мы бежим от давней цепной реакции взрывов сверхновых звезд… от радиации. Чтобы ускользнуть от такой опасности, мы должны бежать далеко и быстро, с тем чтобы фронт волны, уже имеющий глубину в тысячи световых лет, рассеивался быстрее, чем мог бы догонять нас.
Поскольку все разумные существа стараются избегать опасностей гиперпространства, мы должны разогнаться в нормальном пространстве до скоростей, близких к скорости света. Здесь наблюдается парадокс: пока Флот "бежит" от радиации, порожденной взрывом галактического ядра, он сам производит столь же смертельное излучение - и столкнется с ним даже скорее благодаря собственной нарастающей скорости. Межзвездная пыль и газ "ударят" по нашим планетам, как мощные потоки космических лучей.
– Наши планетарные силовые поля защитят нас от подобной радиации, - опроверг это теоретическое обоснование глава государства.
– Но те же поля защищали бы нас и от волны радиации, порожденной взрывом галактического ядра, останься мы на месте.
– Безусловно. - Вождь, не скрывая удивления, прищурил глаза. - И все же, вопреки общественным убеждениям, мы можем согласиться, что не радиация являет собой угрозу.
Понял ли Сизиф ход его мысли?
– Смысл угрозы в чем-то другом. В обратных результатах нашего былого подхода к ближайшим соседям?
– Кажется, вести дела с чужаками с полной выгодой для себя считалось мудрым во все времена, - поддержал его глава государства. - Разумеется, всякое вмешательство вносит отдельные трудности. А это всегда плохо. Ведь мысль заставить резервантов присматривать за нашими природными заповедниками казалась замечательной.
Неожиданно появился один из помощников, прочищавший сразу обе глотки.
– Прошу прощения, Сизиф. Вы просили напомнить о вашей следующей встрече.
– Благодарю. - Глава государства знаком велел ему удалиться.
"Вмешательство, - подумал Ника, - такое бесцветное слово, а эксплуатация резервантов - всего лишь обыденное действие". Но теперь обнаружение резервации на ПЗ-4 "дикими" людьми представляло непосредственную угрозу для Конкорданса.
– В конечном счете я понимаю, почему консерваторы так быстро поддержали побег от взрыва галактического ядра. Вы стремитесь увести нас подальше от наших соседей, а не от радиации.
– Ты судишь поверхностно. - Сизиф вытянул шею вниз, как журавль, вдыхая насыщенную смесь запахов леса и моря. - Несомненно, мы оба согласны в том, что безопасность граждан всегда первостепенна. А раз так, то не будет ли крошечный кусочек социальной инженерии предпочтительнее геноцида?
Разве скрытое посредничество во время войн между людьми и кзинами было всего лишь социальной инженерией? И было ли ею порабощение резервантов? "Как, - подумалось Нике, - реагировал бы на слова главы государства Несс?" При всех своих причудах и свойствах характера разведчик был весьма проницателен… и к тому же все более склонен к защите резервантов. Но тем не менее…
То, как Несс предлагал "сбить со следа" гуманоидов, куда больше смахивало на социальную инженерию. И то, что предлагала Кирстен, чтобы при необходимости помешать дальнейшему развитию гв’отов, точно так же относилось все к той же социальной инженерии.
Наконец в прозрении Ника осознал точку зрения консерваторов. Там, где в случае постоянных чрезвычайных обстоятельств он способствовал бы продвижению эксперименталистов… Сизиф искал равновесие в пустоте между галактиками. Херф уже лишился привязки к солнцу; а теперь под видом придания политике эксперименталистов надлежащего статуса глава государства был готов заставить Херф отказаться от привязки даже к собственной галактике.
Тогда не будет звезд с критическим поведением, готовых превратиться в новые. Не будет звездных кластеров, способных произвести цепную реакцию взрывов сверхновых. И не будет таких вот инопланетян, которые уже доказали, насколько ими трудно управлять.
– Сизиф, давай не будем обращаться к политике прошлого. По собственным причинам все партии согласны с тем, что нам необходимо предпринять этот полет. Но выбрать неизведанные опасности в межгалактическом пространстве - разве это не риск? Кого боги задумали погубить…
– Нам нельзя ни оставаться на месте, ни идти вперед, - сказал глава государства. - Возможно, я что-то упустил.
Он упустил… но направление действий, которые в один прекрасный день предстояло поддержать Нике, по-прежнему представлялись заместителю министра расплывчатыми.
А надлежащее их обсуждение уже исключалось - из-за предстоящей встречи главы государства. Ника решил вежливо соблюсти формальности.
– Сизиф вряд ли упустил бы хоть что-то.
Тот широким жестом обвел раскинувшееся перед ними пространство.
– Обдумай то, о чем мы беседовали здесь. - Этот совет прозвучал одновременно как приманка, как предупреждение и как окончание разговора.
Кого боги задумали погубить, того они лишают рассудка.
Оставшись один у себя дома, Ника боролся с искушением спрятать свои головы. Что за безумие - вмешиваться в судьбу других рас!
Однако именно вмешательством и занимался Конкорданс. Насколько же неверной должна быть подобная политика, если для того, чтобы избежать ее последствий, даже консерватор Сизиф очертя голову бросился в межгалактическую неизвестность.
Выходы, доступные Тайному Директорату, были ограничены и обречены на неуспех, а помимо них оставался лишь примитивный геноцид. Или не делать ничего и рисковать тем, что Флот и людей, запертых в ловушке на ПЗ-4, обнаружат, за чем последует неизвестная - и наверняка оправданная - реакция всего населения Человеческого космоса. Этот путь вел к взаимному и гарантированному геноциду. Или вновь чинить препятствия, принимая очередные меры из области социальной инженерии.
Кого боги задумали погубить, того они лишают рассудка.
Чувствуя необычное сочувствие к разведчику, для которого он не видел иного выхода, как отправиться в полет, Ника написал короткое сообщение.
"Несс, немедленно приступай к предложенным тобой действиям против АРМ".
Глава 17
Кирстен даже подалась вперед в своем кресле, внимательно слушая последние наставления по предстоящему полету "Исследователя". По крайней мере, ей казалось, что ее поза выражает предельное внимание. Осторожный толчок в ее левый башмак показал, что Омар понял перемену ее позы несколько иначе.
Руки Кирстен почему-то чувствовали боль. Бросив взгляд вниз, она увидела, что ее пальцы крепко сжаты в кулак. Несс наверняка понял бы значение побелевших костяшек, но сейчас он отсутствовал: место его назначения, как и цель, были неизвестны. Поэтому организация разведывательных полетов осталась на попечении Ники, и заместителю министра явно не хватало личного опыта Несса в работе с резервантами. Хотя осторожность лучше всего.
– … На вас возлагается огромная ответственность, - подытожил Ника. - Есть у кого-нибудь последние вопросы?
– Мы высоко ценим оказанную нам честь, Ника, и постараемся оправдать твое доверие, - сказал Омар. Эрик согласно кивнул. - Мы благодарны и тебе, и Нессу за оказанное доверие.
Через левый башмак Кирстен продолжала чувствовать возобновившееся давление на ногу.
– У меня нет вопросов, Ника, - наконец-то нашлась она, завидуя выдержке Омара.
Она достаточно долго держала себя в руках, прежде чем ей удалось "вырваться" из кабинета Ники и Министерства иностранных дел. Трансферные диски доставили всех троих в космопорт, где их дожидался корабль. Их дом - ПЗ-4 - был виден только в виде узкого серпа. Означало ли его появление в новой фазе благоприятное предзнаменование, Кирстен вряд ли могла бы решить.
В любом случае, пришло время заняться делом.
В тени под изгибом корпуса "Исследователя" Омар удержал ее за руку.
– Ты уверена? - спросил он.