– Я уже говорил, – сказал капитан Дузл. – Сначала, когда мы нашли окаменевшие кости, то не поверили своим глазам. Но потом, после анализов… Впрочем, зачем я рассказываю? Мы же представили подробный отчет.
– Да, – сказал Эо. – Вы представили очень хороший отчет. Но там нет ваших личных, сугубо субъективных впечатлений. Вы меня понимаете?
– Понимаю, – сказал капитан Дузл. Он помолчал. – Я знаю, что это звучит дико, но если бы я не видел этот корабль в целости и сохранности каких-нибудь полгода назад, я бы сказал, что он пролежал на планете миллион лет. Да какой там миллион! Десятки, если не сотни.
– Ясно, – сказал Эо, снова делая пометку в блокноте. – Скажите, капитан, люди… По-вашему, они умерли от старости?
– Нет! – твердо скакал капитан Дузл. – Все они погибли насильственной смертью. Несомненно, в результате нападения хищников.
– Понятно, – сказал Эо. – Вы установили, каких?
– Да, – сказал капитан Дузл. – Это были громадные двуногие животные, высотой до десяти метров. С вот такими зубами. Экипаж не был готов к нападению. Видимо, оно было внезапным.
– Вы их видели?
– Нет, – сказал капитан Дузл. – Мы перерыли всю планету, но не нашли ничего подобного.
– Почему вы так уверенно описываете их внешность?
– Современные методы экспертизы… – начал было капитан Дузл, но махнул рукой. – Возьмите лучше отчет. Все методики изложены там достаточно подробно.
– Охотно верю, – сказал Эо. – Ваши отчеты обычно прекрасно написаны.
Он записал что-то себе в блокнот.
– Спасибо вам, капитан Дузл, – сказал он потом. – Вы привезли очень ценную информацию. Пока я еще не могу утверждать, что мне все ясно, но… Спасибо.
Они пожали друг другу руки, и капитан Дузл направился к выходу.
– Что-нибудь прояснилось? – спросил министр из глубины комнаты.
– Отчасти. – Эо подождал, пока дверь за капитаном Дузлом затворилась. – Как вы отнесетесь, например, к такой маленькой гипотезе?
Министр внешней безопасности встал с дивана и, подойдя к столу, присел на место капитана Дузла.
– Я вас слушаю.
– Гипотеза очень изящна. Как вы слышали, экспедиция погибла в результате нападения гигантских двуногих хищников. Капитан Дузл утверждает, что на планете ничего подобного нет. Напрашивается вывод, что они находились там временно.
Министр внешней безопасности испуганно посмотрел на Эо.
– Как временно?
– Обыкновенно, – сказал Эо. – Они прилетели на планету, повстречались там с нашей экспедицией, а потом улетели. Возникает, правда, вопрос – каким образом они туда прилетели?
Испуг в глазах министра сменился ужасом.
– Я отвечаю на него очень просто, – продолжал Эо, наблюдая, как министр медленно бледнеет. – Хищники были разумны и прилетели туда на звездолетах. Представляете себе? Десятиметровые разумные хищники! С вот такими зубами!
– Но откуда они появились? – с трудом выдавил из себя министр. – В Галактике нет других населенных планет!
Эо усмехнулся.
– Во вселенной много галактик.
Некоторое время Эо молчал, следя за лицом министра.
– К сожалению, моя гипотеза ничего не объясняет, – сказал он наконец. – Я пошутил.
– Разве можно так шутить? – сказал министр укоризненно. Он был еще бледен.
– Почему бы и нет? – сказал Эо. – Кстати, я навел кое-какие справки. Мне не хотелось говорить при капитане Дузле, но сегодня я связался с Огисом.
– Кто это?
– Диспетчер четвертого звездолетного туннеля, через который обычно возвращаются ваши корабли.
– Ну и что?
– Диспетчер Огис вами очень недоволен, – сказал Эо.
– В чем дело?
– Экспедиция капитана Дузла вернулась на семь суток раньше графика. Диспетчер Огис сказал мне, что подобные нарушения в конце концов приведут к тому, что в туннеле окажутся два корабля одновременно.
– А что говорит Дузл? – спросил министр.
– Согласно бортжурналу "Гамма-Марки" экспедиция вернулась точно в срок. Минута в минуту, – ответил Эо.
Когда министр вышел в коридор, он увидел там капитана Дузла.
– Я не хотел говорить при Эо, – сказал Дузл, вынимая из кармана фотографию. – Взгляните. Она сделана на третьей планете.
С фотографии на министра смотрела волосатая обезьянья физиономия.
– Теперь мне ясно почти все, – сказал Эо министру несколько дней спустя. – Мне осталось поговорить с одним человеком и прочесть пару статей по дисциплине, в которой я совершенно не разбираюсь. Еще один день, и я отвечу вам, кто здесь замешан.
– Если бы речь шла только о гибели звездолета! – сказал министр. – Но когда в Галактике обнаруживается еще один носитель разума!..
Они поглядели на лежащую на столе фотографию.
– Скоро вы не такого увидите, – сказал Эо.
– Перестаньте шутить, – ответил министр. – А разгильдяев я отдам под суд.
– Кого?
– Всех подряд! – отрезал министр. – В первую очередь членов разведгруппы. Просмотреть разум! Неслыханно! Да за одну утечку информации их стоило посадить. Я вам уже рассказывал?
– Нет.
– Недавно мои агенты обнаружили незасекреченный экземпляр их отчета, – сказал министр, – в одном биологическом институте. Неслыханное безобразие!
– Минуточку. – Эо вынул блокнот. – Вы не помните точное название института?
– Нет, – сказал министр. – Впрочем, подождите. Кажется, институт эволюции. А почему вы спросили?
– Да так.
Они помолчали.
– Недавно мне вспомнилась одна история, – сказал потом Эо. – Мы с вами занимались ею, но вряд ли вы ее помните. Речь идет о полете звездолета "Гамма-Марка" в туманность Конская Грива.
– Отлично помню, – сказал министр. – Они наткнулись на коллапсар и приняли его за вражеский звездолет. Все решили, что пилот Эльдар, которого они послали на разведку, погиб. На самом же деле…
– На самом деле он не погиб и погибнуть не мог, – сказал Эо. – Раньше его должна была по" гибнуть вселенная. Получилось так, что Эльдар оторвался от времени, оказался в другом временном ряду. Вот в чем смысл этой истории.
Эо замолчал.
– Но почему вы об этом вспомнили? – спросил министр.
– У меня возникло подозрение, – сказал Эо, – что эта третья планета тоже оказалась в другом временном ряду. Сейчас я размышляю над возможными причинами этого. Мне кажется, завтра мы услышим ответ на все наши вопросы.
– Вы думаете? – сказал министр. – Кстати, вы мне напомнили. Почему бы не привлечь к решению нашей загадки Росса – изобретателя машины времени второго рода? Дузл доставил бы его вместе с его машиной на место происшествия, и скоро мы бы узнали ответ. Насколько я понимаю, машина Росса не перебросит вас в другую галактику, как та, что создали вы с Крампом. Правда, она позволяет только производить наблюдения, но, по-моему, нам ничего большего и не требуется.
– Да, этот аппарат позволяет только наблюдать, – согласился Эо. – И поэтому никуда вас не перебрасывает. Но наверняка он дает еще какой-нибудь побочный эффект.
– А вы знаете Росса?
– Да, – сказал Эо. – Более того, я его ищу. К сожалению, его очень трудно застать. Вот и сейчас Росс в командировке. Завтра я встречаюсь с руководителем его лаборатории. Приходите послушать.
– Договорились, – сказал министр.
Человек, вошедший в кабинет Эо, был сутул, очкаст и одет в свитер особого покроя. Даже неопытный детектив опознал бы в нем физика-теоретика.
– Здравствуйте, – сказал он. – Вы Эо?
– Здравствуйте, – сказал Эо. – Садитесь.
Вошедший не заметил министра внешней безопасности, который сидел на своем привычном месте, на диване в глубине комнаты.
– Я Джильд, – сказал вошедший. – Директор лаборатории дискретной структуры времени.
– Прекрасно, – сказал Эо. – Вы-то мне и нужны. Ведь Росс ваш сотрудник?
Джильд пожал плечами.
– Бывший. Теперь работает в одной биологической организации. Его туда перевели.
– Кто перевел?
– Не знаю. Приказом по академии.
Эо заглянул в свой блокнот.
– Его новая организация – институт эволюции?
– Кажется, да.
– Ладно, – сказал Эо. – Сейчас меня интересует другое. На днях я прочел одну статью по машинам времени второго рода и не все в ней понял. Под статьей стоит и ваша подпись. Не могли бы вы меня проконсультировать?
– Пожалуйста.
– Вам знаком закон сохранения времени?
– Разумеется.
– Там он был записан с помощью символов, в которых я не разбираюсь, – сказал Эо. – Не могли бы вы в двух словах объяснить, в чем его суть?
– Нет ничего проще, – сказал Джильд. – Чтобы замедлить где-нибудь время, нужно где-то его ускорить. Приблизительно так.
– Прекрасно, – сказал Эо. – Но как это связано с путешествиями во времени?
– Непосредственно. Путешествие в будущее есть локальное ускорение времени, так же как путешествие в прошлое есть его локальное замедление.
Эо захлопнул блокнот.
– Благодарю, – сказал он Джильду. – Вот и все, что я хотел от вас услышать.
Он повернулся к министру.
– Теперь мне все понятно. Я могу рассказать, как было дело.
Министр покосился на Джильда.
– Может быть, лучше попозже?
Эо усмехнулся.
– Не бойтесь, я не буду разглашать ваших секретов. И кто-нибудь должен следить, чтобы я не делал ошибок. Все началось с того, что сотрудник лаборатории Джильда Росс построил машину времени. Насколько я понимаю, он начал ее использовать, уже работая в институте эволюции.
– Совершенно верно, – кивнул Джильд.