- Я уверен в одном, - задумчиво сказал штурман-1, - пеленгатор не мог ошибиться. - Он поднялся по лесенке в свой орнитоптер и добавил, больше обращаясь не к напарнику, а к самому себе: - А в чудеса я не верю.
Радировав результаты поиска в центр, они поднялись в воздух. Вскоре пришла ответная радиограмма с Базы. В ней предлагалось лететь в новое место. На сей раз сигналы бедствия исходили из точки, отстоящей от места, которое они только что покинули, километров на пятнадцать. Источник сигналов был прежний…
Орнитоптеры исследовали новый пункт, и с прежним результатом: никого обнаружить не удалось.
Так повторилось ещё два раза.
Уже давно наступила неверная марсианская ночь, озаряемая попеременно двумя светящимися искусственными спутниками. Люди измучились и изнервничались, но они ни за что не отказались бы прекратить поиск. Штурманы знали, что в данный момент сменить их некому: все остальные работники Базы были заняты.
Когда наступил тревожный рассвет, с Базы пришла новая радиограмма, шестая по счёту. В ней указывались очередные новые координаты точки, из которой исходили сигналы бедствия. Получив радиограмму, штурман-1, ни слова не говоря, развернул машину в воздухе на 180° и задал автопилоту новый курс.
Машины шли на полной скорости.
Вскоре пески кончились, и вдали сизой подковой блеснуло море…
- Сигналы исходят из одного источника, - сказал штурман-1. - Как же он может, этот человек, совершать такие быстрые броски?
- Может быть, его схватил какой-то неведомый зверь? - высказал предположение штурман-2. - Ведь люди на Марсе сравнительно недавно, и многое здесь ещё непонятно.
Штурман-1 покосился на экран видеофона: не разыгрывает ли его приятель? Но лицо штурмана-2 оставалось серьёзным.
- Подобные звери населяли Марс лишь в фантастических романах до тех пор, пока сюда не ступила нога человека.
- А теперь?
- А теперь… - штурман-1 махнул рукой, - теперь эти страшные звери переселились подальше, на Нептун и Плутон. Думаю, что им скоро придётся совсем выселиться из Солнечной системы.
Юношеское лицо штурмана-2 озарилось улыбкой.
- Туда им и дорога, - сказал он.
Под машущими крыльями кораблей расстилался теперь бирюзовый Майский залив (названный так по месяцу, когда он вступил в строй). На пульте ведущего орнитоптера вспыхнул предупредительный сигнал. Здесь!
Корабли опустились на воду, и снова начались поиски. Роботы ныряли, подобно дельфинам, они скрупулёзно обследовали окрестные воды и морское дно. И снова никого и ничего…
- Хотел бы я видеть этого шутника! - вырвалось у штурмана-2.
Штурман-1 ничего не ответил. Он внимательно вглядывался в световой столб, высверленный в толще воды мощным мобильным прожектором. Вдали, там, где интенсивность световой струи начинала затухать, двигалось какое-то существо, похожее на осьминога. Оно всё время пыталось улизнуть в сторону, в спасительную тьму, но штурман-1, ловко орудуя прожектором, не выпускал осьминога из поля зрения.
- Хо Нен! - громко произнёс штурман-1, не отрываясь от смотровой системы прожектора.
- Есть! - мгновенно ответил робот.
- Спрыгни в воду, схвати осьминога, нейтрализуй его и доставь сюда.
- Это не осьминог, - ответил педантичный робот. - Согласно классификации Брэма…
- Немедленно доставь его сюда, - строго повторил штурман-1.
Хо Нен нырнул и бесшумно поплыл под водой, оставляя за собой узкий светящийся след. Вскоре он превратился в светящийся шарик, который быстро удалялся.
Увидев приближающегося врага, осьминог сделал новую попытку удрать. Когда это не получилось, он решил, видимо, дать бой. Едва Хо Нен приблизился к осьминогу, тот выпустил ему навстречу сильную фосфоресцирующую струю какого-то вещества. Робот задёргался, - видимо, жидкость подействовала на двигательный центр, - но затем храбро продолжал наступление. Приблизившись, наконец, вплотную к осьминогу, Хо Нен обхватил противника щупальцами и тут же впрыснул двойную дозу анестезина прямо в жарко пульсирующий комок…
- На что нам эта тварь? - спросил штурман-2.
Штурман-1 промолчал.
Между тем Хо Нен, волоча неподвижного осьминога, вынырнул из глубины и подплыл к орнитоптеру. Не выпуская добычи, робот выбрался на круглую алюминиевую площадку, медленно покачивающуюся в такт волнам, и неверным движением свалил на неё дымящуюся тушу.
- У меня выжжены фотоэлементы, - произнёс Хо Нен.
Локатор робота усиленно вращался.
- Надеюсь, мы сейчас кое-что разгадаем, - сказал штурман-1, довольно потирая руки. Быстро натянув перчатки с нейтритовой прокладкой, он вооружился скальпелем и приступил к вскрытию осьминога. Штурман-2 помогал другу, придерживая чудище.
Жёсткое мясо фиолетового цвета было густо пронизано тонкими белыми нитями, прочными как сталь, и дело подвигалось туго. Когда скальпель вскрыл продолговатый пузырь, на палубу пролилась небольшая лужица тёмно-фиолетовой жидкости. Палуба, сделанная из отличного дюраля, задымилась, и через минуту в ней образовалась дырка величиной с добрую тарелку.
- Не хотел бы я выпить такого молочка, - пробормотал штурман-2, опасливо косясь на неровные края отверстия.
А штурман-1 всё копался во внутренностях осьминога. Наконец он с торжествующим криком поднялся с колен. В руке его блеснул пёстрый шарик аварийного передатчика.
- Видишь, как просто, - сказал штурман-1, впервые за всё время улыбнувшись.
- Но как же… - растерянно сказал штурман-2, - как же так, ведь мы получали из пустыни…
- А вот, - штурман-1 тронул носком сапога труп нырка, опутанный белыми нитями. - Нырки, видишь ли, очень любят таскать пёстрые предметы. Совсем как наши земные сороки. Где-то он сглотнул передатчик, очевидно, утащил из жилья, - а затем отправился на Майский залив, на охоту. Ну, остальное понятно.
- Да, помотались мы, - задумчиво протянул штурман-2, покачав головой.
- И не так ещё приходится иногда, - сказал штурман-1. - Ничего, привыкнешь. Жаль вот, Хо Нен ослеп.
- На Базе, я думаю, поправят.
- Нет, брат, - сказал штурман-1, переводя взгляд на застывшего в неподвижности Хо Нена. - Тут дело серьёзное. Придётся, видно, отправлять Хо Нена на Землю, в Зелёный городок. Там его подлечат как следует.
Вскоре две голубые птицы, плавно махая крыльями, снялись с воды и полетели в сторону Базы.
Уснувший мир
Это произошло на исходе четвёртого года полёта "Дракона". Речь, конечно, идёт о собственном ракетном времени: на Земле времени прошло куда больше… Но об этом, по молчаливому соглашению, штурман и капитан старались не говорить. На корабле и без того хватало дел. Два человека и шестнадцать роботов, хотя бы и роботов суперкласса, - не такой уж большой экипаж для параболического фотолёта, длина которого составляет добрых тридцать километров.
День начался как обычно.
После кратких докладов роботов, сводившихся к тому, что все системы корабля работают нормально, штурман и капитан уселись за трапезу. Позавтракав, капитан встал из-за стола. Робот проворно собрал и унёс пластиковые тарелки. Штурман понимающим взглядом следил за капитаном, который подошёл к пульту, привычно пробежал глазами по приборам, а затем, будто решившись, быстрым движением задёрнул молнию на груди. На "Драконе" существовало правило: куда бы ты ни направлялся из жилого отсека - хотя бы в соседнее помещение - обязательно должен наглухо "задраить" свой космоскафандр.
- Идёшь, Володя? - спросил штурман.
- Пройдусь в седьмой, - ответил капитан, пряча в карман небольшую плитку поваренной соли.
- Пройдись, пройдись, она уж верно заждалась, - улыбнулся Иван, поправляя запорожские усы.
- Ты со мной? - спросил капитан.
- Нет, мы тут с Киром займёмся одной схемкой…
Капитан Владимир Искра вышел в переходную камеру. Массивный герметический люк бесшумно закрылся за ним. Вспыхнуло автоматическое освещение, и капитан двинулся по пути, ставшему таким привычным за четыре года полёта. Тускло поблёскивали нейтритовые стены узких коридоров, успокоительно мерцали изумрудным светом "кошачьи глаза" аварийной сигнализации, волнообразно бегущие по покатому потолку.
Путь был не так уж близок - километров шесть. Можно было, конечно, воспользоваться подвижной лентой, но капитан предпочёл пройтись. Весело горели множественные солнца, лучи их бежали почти параллельно упругому полу (было раннее утро). Щебетали невидимые птицы. Время от времени налетал упругий порыв ветра, и Владимир Искра с наслаждением вдыхал запах хвои. Детство своё Искра провёл в заповедных сосновых лесах Белорусского интерната, и куда бы потом ни забрасывала его непостоянная судьба астронавта - капитан на всю жизнь сохранил любовь к звукам и запахам соснового леса. Поэтому и кондиционер "Дракона" был включён на "сосновую рощу".
В седьмом отсеке, куда направлялся капитан, содержались животные Солнечной системы. Астронавты Земли ещё в прошлом веке поняли, что при всех благах, которые даёт УУС - универсальная установка синтеза - всё-таки необычайно приятно съесть за обедом настоящую свиную отбивную или выпить на завтрак стакан натурального козьего молока. Тем более, что сверхмощные фотонные двигатели новых фотолётов свободно позволяли взять дополнительный груз животных. Кроме того, этим преследовалась ещё одна цель, самая важная. Ведь в полёте число животных не уменьшалось: они нормально развивались и размножались. Поэтому в случае высадки на новую планету можно было попытаться влить земных животных в местную фауну. Правда, такие попытки не часто приводили к успеху. Животные иногда гибли, не сумев приспособиться к необычным условиям. Но на помощь им приходил человек, властной рукой преобразующий природу.