Стрекоза снизилась настолько быстро, что желудок Рени несколько секунд оставался там, где они начали снижение.
- Кто-то цепляется за плавучий мусор. Похоже, это… обезьяна?
- !Ксаббу! - Рени вскочила и больно ударилась головой о крышу алькова. Его обивка оказалась не очень-то толстой. - Это мой друг!
- Нет проблем, - отозвался пилот. - Думаю, нам снова понадобится лестница, Ленора.
- Как скажешь. Но если это обезьяна, то она прекрасно сможет забраться и сама.
Через несколько секунд !Ксаббу уже оказался в алькове рядом с Рени, и та крепко обняла обезьянье тельце.
Стрекоза описала над водой еще несколько кругов, но уцелевших больше не нашлось.
- Да, не повезло вашим друзьям. Жаль, - сказал пилот, разворачивая стрекозу от реки к лесу невероятно высоких деревьев. - Кто-то выигрывает, кто-то проигрывает. - Он поднял очки, открыв веснушчатое европеоидное лицо с длинной челюстью, и небрежно положил стрекозу на бок, проскальзывая между высоченными, но близкими стволами. Рени и !Ксаббу ухватились за стенки алькова. - Всякое случается; на этой реке начинающим делать нечего.
Подобная бессердечность ошеломила Рени. Ленора тоже взглянула на товарища с неодобрением, но оно, пожалуй, соответствовало мягкому упреку, который высказывают младшему братишке, застукав его с ложкой возле банки с вареньем.
- Дай ей шанс, Каллен. Ты ведь не знаешь, чем они занимались. Это может стать серьезной проблемой.
- Ага, - худой пилот ухмыльнулся, явно не тронутый словами Леноры. - Жизнь наша жестянка, а потом нас проглотит какая-нибудь рыбина.
- Скажите, а вы кто такие? - спросил !Ксаббу за полсекунды до того, как Рени приготовилась наорать на пилота.
- Вообще-то, вопрос надо ставить иначе… кто такие вы? - Каллен на секунду обернулся и снова перевел внимание на гигантскую растительность, проносящуюся за лобовым стеклом стрекозы. - Разве вам не известно, что здесь частная собственность? Вы уж мне поверьте, я бы на вашем месте не стал доводить Кунохару до белого каления.
- Кунохару? - Рени с трудом улавливала нить разговора. Ведь ее спутники только что погибли. Неужели для этих людей, даже в этом виртуальном мире, смерть ничего не значит? - О чем вы говорите?
- Слушайте, вы ведь наверняка заметили, что попали в другую симуляцию, - мягко и с едва уловимым нетерпением пояснила Ленора. - Весь этот мир принадлежит Хидеки Кунохаре.
- Повелителю насекомых, - рассмеялся Каллен. - Жаль, что вашим друзьям не доведется его увидеть.
Рени подавила гнев, вспомнив Атаско и свои ошибки, совершенные в его мире:
- Не понимаю. О чем вы говорите?
- О том, что ваши друзья не смогут сюда вернуться. Начнем с того, что я до сих пор не понимаю, как вы здесь оказались. Скорее всего, через какой-нибудь "черный ход", ведущий из другой симуляции. Пожалуй, тут ничего удивительного нет: Кунохара проворачивает разные странные дела и делишки. - Пилот восхищенно покачал головой. - Так что вашим друзьям предстоит встретиться с вами где-нибудь в другом месте. Но не волнуйтесь. Дайте только адрес, и мы вас туда доставим. - Он резко задрал нос стрекозы, уворачиваясь от низкой ветви, затем ловко выровнял аппарат легким перемещением рукоятки.
- Я Ленора Квок, - представилась женщина, - А нашего пилота зовут Каллен Джири. Днем он обычная задница, зато ночью… словом, ночью он тоже задница.
- Ты мне льстишь, Ленни, - довольно хмыкнул Каллен.
Небо за окном кабины было уже розовато-лиловым, а деревья быстро превращались в чудовищные вертикальные тени. Рени закрыла глаза, пытаясь разобраться в ситуации. Похоже, эти люди полагают, что с роботом, Мартиной и остальными все в порядке и их попросту выбросило из этой текущей симуляции. Но действительно ли это так? И даже если они смогли избежать гибели здесь, в виртуальном мире (в чем Рени вовсе не была уверена, принимая во внимание случившееся с Сингхом), то как теперь она и !Ксаббу смогут отыскать своих попутчиков? Кажется, их изнурительные усилия оказались напрасными, и вся проделанная Селларсом работа пошла насмарку.
- Что это за место? - спросила Рени. - Эта симуляция?
- Но-но! - Каллен помахал пальцем. Снаружи проносились сумерки. - Вы еще не сказали, кто вы такие.
Рени и !Ксаббу переглянулись. Занятые множеством других проблем, они так и не успели сочинить какую-нибудь историю на случай подобной встречи. И Рени решила, что лучшей стратегией станет полуправда.
- Меня зовут… - она с трудом вспомнила свой прежний псевдоним, - Отепи. Ирен Отепи. Я занималась системным анализом для некоего Атаско. - Рени сделала паузу, наблюдая за реакцией слушателей. - Вы его знаете?
- Антрополога? - Ленора проверяла показания приборов на панели управления. Если она что-то и скрывала, то делала это весьма умело. - Я о нем слышала. Центральная Америка, Южная Америка… что-то в этом роде. Правильно?
- Он из Южной Америки, - уточнил Каллен. - Колумбиец. Как-то раз видел интервью с ним. Как он выглядит?
Рени помедлила с ответом.
- Я с ним лично не встречалась. Что-то разладилось… я так и не поняла что. Его виртуальный мир… словом, там началось нечто вроде восстания. А мы все были на корабле и просто поплыли по реке. - Рени подозревала, что случайные спасители теперь гадают, почему вся их компания попросту не вышла в офлайн. Хороший вопрос, и она не сумела придумать на него иного ответа, кроме как рассказать, что же случилось на самом деле. - Там был такой бардак. А потом мы, скорее всего, пересекли реку и оказались здесь. Корабль превратился в лист, Лист перевернулся, а вы нашли нас.
Пока Рени говорила, !Ксаббу внимательно за ней наблюдал и теперь заговорил на своем самом аккуратном английском:
- Меня зовут Генри Уонде. Я студент у мисс Отепи. Как мы сможем отыскать наших друзей?
Каллен обернулся и несколько секунд разглядывал бабуина, пока приближающаяся путаница ветвей снова не отвлекла его внимание:
- А в чем проблема? Вы что, собираетесь оставаться в онлайне? Вернуться в тот мир Атаско? Или как?
Рени набрала в грудь побольше воздуха:
- Кажется, наши системы неисправны. Мы не можем выйти в офлайн.
Каллен свистнул, впечатленный услышанным:
- Хреново.
- Мы вам все исправим, когда вернемся в Улей, - уверенно заявила Ленора. - Все станет как новенькое, даже еще лучше.
Рени в этом, мягко говоря, сомневалась, но промолчала. Стрекоза мчалась сквозь сгустившиеся сумерки.
Перед пробуждением Орландо увидел еще один сон - точнее, тусклый и размытый фрагмент сна, в котором какой-то безликий ребенок сидел в холодной и темной комнате, умоляя его остаться и поиграть с ним. Тут был замешан какой-то секрет, нечто такое, что нужно держать в тайне от взрослых, однако все подробности улетели подобно унесенному ветром дыму, едва Орландо проснулся. И все же, несмотря на то что события нескольких следующих минут быстро заставили его позабыть о сне, навеянное им предчувствие беды ослабело гораздо позднее.
В первые и не слишком отчетливые секунды после того, как Орландо открыл глаза, он едва не решил, что парализован. Ног будто не было, и он не ощущал почти ничего ниже своего широкого тугого пояса.
- Орландо?
Голос был более знакомым, чем ощущение возвращения в мир. Орландо прищурился и повернул голову к говорившему.
- Ты очнулся! - Лицо Фредерикса находилось совсем рядом. Через секунду до Орландо дошло, что его талию охватывает не пояс, а рука товарища, другой же Фредерикс держится за край листа. Они плавали по грудь в теплой речной воде.
- Что ж, привет и добро пожаловать на вечеринку, солнышко. - В двух-трех метрах от него за край листа цеплялся Сладкий Уильям, весьма смахивающий на мокрого черного какаду. - Означает ли это пробуждение, что ты теперь можешь плавать и нам уже не нужно каждые две минуты затаскивать твое тело обратно на лист?
- Оставь его в покое! - рявкнул Фредерикс. - Он очень болен.
- Фредерикс прав, - произнес женский голос. - А препираться - только зря терять время.
Орландо повернул голову - собственная шея показалась лишенной костей, как язык льстеца, - и уставился на лица за спиной у Фредерикса. Три женских сима - Клан Ли, Флоримель и Мартина - забрались на выступающую из воды часть листа и держались за его выпуклый бок. Флоримель (это говорила она) внимательно всмотрелась в Орландо:
- Как ты себя чувствуешь?
- Бывало и похуже. - Орландо покачал головой. - Но бывало и получше.
Лист завибрировал. Орландо ухватился за Фредерикса, а другой рукой дотянулся до края листа. Сердце у него внезапно заколотилось. Через секунду вибрация прекратилась.
- Думаю, мы царапнули какой-то корень, - сказала Флоримель. - Берег уже достаточно близко, и остаток пути нам следует преодолеть вплавь.
- Вряд ли я смогу. - Орландо очень не хотелось признаваться в своей слабости, но он мало что мог скрыть от спутников, неизвестное количество времени наблюдавших за тем, как он то проваливается в забытье, то приходит в себя.
- Не напрягай свою прелестную головку, - ответил Уильям.- Мы просто отнесем тебя на руках до самого Изумрудного города, или Мордора, или куда мы там направляемся. Разве не так это делается в тех сказочках? Друзья до гроба, верно?
- Да заткнись ты, - предложил Фредерикс.
Орландо закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы держать голову над водой. Несколько минут спустя лист снова вздрогнул и остановился, покачиваясь от слабого течения. - Мы не знаем, насколько долго лист здесь застрял, - отметила Флоримель. - Так что давайте выбираться на берег - он уже совсем близко.