- Профессор Боб Мэндл, Кларк Маршал и полдюжины членов одной сумасшедшей шайки, - бесстрастно пересчитал Армстронг. Он с шумом затянулся пустой трубкой. - Предполагалось, что девятым буду я сам. Еще один парень по имени Хансен стоял в списке десятым. Правда, сперва им придется нас поймать!
- Кому это им? - поинтересовался Куин, вытаращив глаза.
- Я бы и сам не прочь узнать.
Размахивая руками, Куин проговорил:
- Послушай, смерть не забава. Я не привык смеяться над такими вещами. Если эта чепуха - только способ поддержания разговора…
Вынув трубку изо рта, Армстронг отчеканил: - Говорю тебе, погибли восемь человек. Это я знаю точно. Может быть, есть десятки других, о которых я не знаю. Многие могут погибнуть в самое ближайшее время, включая меня самого. Да и тебя тоже! И меня не заботит, веришь ты этому или нет. - Он сунул трубку обратно в рот, сжав мундштук сильными челюстями. - Моя задача - не попасть под нож мясника как можно дольше.
- Слава Богу, я отчаливаю к Марсу, как только будет готов корабль, - произнес Куин. - В следующий раз, когда какой-нибудь остолоп спросит меня, зачем я рискую головой, улетая с Земли, я спрошу его: а ты, дружище, не рискуешь, оставаясь здесь?
Они остановились у высоченной металлической башни недостроенного корабля. Гладкий черный цилиндр корпуса отсвечивал в лучах восходящего солнца. С тех пор как Армстронг видел ее в последний раз, ракета прибавила в росте футов на десять.
- Кое-что сделали, - без особого энтузиазма заметил Куин. - Установили последнее уплотнительное кольцо в средней части корпуса. Правда, осталось еще четыре носовых. Вчера доставили набор новых карборундовых стабилизаторов, их смонтируют на этой неделе. Зато внутри половина приборов уже на месте.
- При таких темпах перед Рождеством можно будет проводить испытания, а?
- Вряд ли. Никак не пойму, что происходит в Вашингтоне. То они нас подстегивают, то придерживают. Сперва гнали как сумасшедшие, потом запутали все дело, потом снова устроили запарку, потом их опять заклинило. По-моему, они никак не могут решить, нужен им Марс или нет. - Куин посмотрел на собеседника, очевидно ожидая комментариев, но, не дождавшись, добавил: - Иногда в голову лезут диковинные мысли.
- Например? - подбодрил Армстронг.
- Такое впечатление, что вся толпа политиканов в Вашингтоне поделена на две соперничающие банды - одна за космические корабли, другая - против. Обе команды сильны и влиятельны, грызутся друг с другом изо всех сил, а мы здесь, в Нью-Мехико, либо спим, либо обливаемся потом - смотря кто в данный момент перетягивает канат.
- Запуски ракет стоят денег, - сказал Армстронг обезоруживающе. - Они - чемпионы по прожорливости. Естественно, там, где тратится прорва денег, всегда есть о чем поспорить политикам. - Он еще раз окинул взглядом корабль. - Пошли.
Фазергил оказался в своем офисе. Его глянцевые волосы выглядели так, словно их склеили и не трогали по меньшей мере месяц. Как всегда, угол стола занимала ваза с цветами.
С усилием придав лицу любезное и радушное выражение, Фазергил промурлыкал: - Снова к нам?
- Сегодня здесь, завтра там. Не против?
- О Господи! Какое мне дело до ваших дел?!
- Я рад, что вам они безразличны, - криво усмехаясь, сообщил Армстронг. - Слишком многие люди в последнее время проявляли к ним интерес. Не могу сказать, что это доставляло мне особую радость.
Фазергил хотел было что-то ответить и уже открыл рот, но передумал и обратил свой хмурый взор на цветы.
- Мне нужно задать вам два-три вопроса, - сказал Армстронг.
- Только ради всего святого - не с том, о чем мы говорили в прошлый раз. Темпы строительства определяются теми же самыми причинами, о которых я говорил тогда. Мне нечего добавить, и, по правде говоря, я сыт этой темой по горло.
- Ладно, сменим пластинку. - Армстронг просверлил Фазергила взглядом. - Что вы можете сообщить о ракетах под номерами девятнадцать и двадцать?
Лицо Фазергила забавно сморщилось.
- А кто их строит? - спросил он быстро.
- Вот об этом я и хочу у вас узнать.
- У меня? - Фазергил не скрывал изумления. Он смущенно пригладил волосы. - Насколько мне известно, наш номер восемнадцать - последний. О других я ничего не знаю. Почему вы решили, что есть и другие? Кто вам о них сказал?
- Минни Финеган.
- Кто это?
- Вы ее, конечно, не знаете. Она живет не здесь. Но я вас обязательно познакомлю при случае. Она выращивает цветы.
Куин хихикнул, но сразу заткнулся, поймав взгляд Армстронга.
- При случае? Когда? - Фазергил обнаружил внезапный интерес. - А что за цветы?
- Очень дорогие. Я не помню названия. Неважно, это не имеет отношения к делу. - Внимательно разглядывая свои огромные ботинки, он немного помолчал, затем спросил Фазергила: - Хили еще работает здесь?
- Да.
- А Мюллер, Сентрилло и Джаскус?
- Да, А в чем, собственно, дело?
- Если корабль вдруг взорвется, скорее всего, ему помогут именно эти ребята.
- Откуда вы знаете?
Игнорируя вопрос, Армстронг внезапно спросил:
- Вы слышали когда-нибудь о "Норман-клубе"?
- Никогда! А почему я должен был о нем слышать?
- Нипочему. Если вы и слышали, то, полагаю, не признаетесь. Мне нужно было видеть вашу реакцию, а не услышать ответ. И я ее увидел.
Залившись краской, Фазергил сказал:
- Всякий раз, когда вы сюда приезжаете, вы изводите меня мелочными издевками. И вообще - с чего это я должен отвечать на ваши вопросы? Вы мне не начальство!
Вмешавшись в разговор, Куин тронул Армстронга за локоть:
- Давай не будем лупить друг друга, Джон. И без того несладко.
- Я вовсе не собирался на вас давить, Фазергил, - успокаивающе сказал Армстронг. - Боюсь, что вы чересчур эмоциональны. Когда человек возбужден, по его лицу можно прочесть то, чего он не хотел бы говорить вслух. И я получил от вас кое-какую информацию…
- Однако вы не имеете права ни на какую информацию от меня. Повторяю, вы мне не начальство!
- Никоим образом, - согласился Армстронг. - И я не обращался к вам - пока мог обойтись без этого. - Он улыбнулся, заметив на лице Фазергила оттенок какой-то неуверенности. Поднявшись, направился к двери, Куин последовал за ним.
- Благодарю вас, - сказал Армстронг язвительно. - Вы потратили на меня уйму вашего драгоценного времени.
Отойдя подальше от административного корпуса, Куин требовательно произнес:
- Выкладывай! Кто такая Минни Финеган?
- Тебе-то что за дело?
- Дела агрессоров как позабыть…
- Что?
- Дела агрессоров как позабыть, дредноуты их как нам не разглядеть? Не может гнева своего он скрыть, того, что плавит его сердца медь… [фрагмент стихотворения Вэчела Линдсея (1879-1931) "Авраам Линкольн бродит в полночь"] - провозгласил Армстронг, обведя рукой вокруг.
Куин громко, с нажимом, заявил:
- Ты спятил!
- К тому идет, Джордж. - Голос Армстронга посерьезнел. - Кое-кто весьма интересуется кораблями девятнадцать и двадцать. Причем эти люди убеждены, что я знаю больше, чем они сами. И как я ни отрицаю, переубедить их не удается. Но я и в самом деле не знаю, что такие корабли существуют, и тем более понятия не имею, кто их строит.
- Если их и строят, то в Европе, - высказался Куин.
- Зачем тогда пристают ко мне?
- Я к тебе не пристаю.
- Проклятье! - прорычал Армстронг.
- Я давно говорил, что все вокруг какие-то сумасшедшие. - Куин пожал плечами.
- Нет, Джордж, они преследуют меня - и, возможно, других людей, которых я не знаю, - потому что подозревают, и не без оснований, что восемнадцать и девятнадцать - американские корабли!
- Ерунда! - Куин разгрыз леденец и покачал головой. - Чушь! Как можно строить еще две ракеты, чтобы здесь никто и ничего о них не знал?! По-моему, это дурацкие слухи. Кроме того, зачем нужно строить три корабля - один здесь, а два - где-то еще? Объясни!
- Кое-кто здесь, мой ягненочек, о них знает. Фазергил!
- Он это отрицал.
- Верно. Только я наблюдал за ним, когда мы разговаривали. Он знает о них, поверь мне, но предпочитает держать язык за зубами. И он знает, что о них не должен знать я. Сейчас он сидит и гадает, много ли мне известно, и, конечно, приписывает мне больше, чем я имею. И он должен будет что-то предпринять. Например, он позвонит своим непосредственным шефам или в ближайшую берлогу ФБР. Потому что ему нужно отвести от себя подозрения в том, что он сказал слишком много. Вслух он действительно ничего не сказал, но вот глазами… Я готов заложить собственную шкуру, что еще две ракеты строятся где-то в глуши и что они американские!
Оглянувшись на недостроенный корпус космического корабля, Куин молитвенно сложил руки и попросил:
- Радость моя! Забрось меня туда раньше моих конкурентов!
- Почему ты хочешь быть первым? Пусть лучше там взорвется какой-нибудь другой недоумок…
- Как сказала одна собака, - ответил Куин, - если я первая побежала по следу, мне наплевать на тех, кто бежит за мной.
Стоя у ворот, он смотрел, как удалялся гость, и после того, как Армстронг скрылся из виду, еще долго о чем-то думал. Наконец он направился обратно, к гигантской колонне корабля, и заговорил с ней, как дикари разговаривают со статуями богов: