Самый настоящий термопсис с изогнутыми клешнями и силовыми резаками, которые могут пробить титановую броню. Его тело больше напоминало вращающийся сгусток мрака, закрученный воронкой смерча, чем живую плоть. Термопсисов собирают на конвейере из нескольких частей. И в каждом из них сложная пропорция мышц и металла, сухожилий и силовых полей.
Увидев перед собой Двунадесятый Дом, тварь на мгновение замерла и тут же ринулась вперед. В один миг кабинет оказался в центре урагана- подхваченные им вещи разлетались в стороны, врезались или прилипали к стенам.
- Отбой. - За звоном стекла, грохотом и свистом ветра Непейвода не расслышал тихий голос Рассольникова. Термопсис утих, вобрал в себя все выступающие части и, пятясь, влетел обратно в люк. Пфуф. Будто его и не было.
- Ты испытывал меня? - осведомился Дом, когда его клеточки вышли из оцепенения.
- Не без этого, - ответил археолог. Он ходил по кабинету и с сожалением обнаруживал все новые и новые разрушения - результат его смелого эксперимента. Надо было остановиться чуть раньше, но он сам не ожидал, что появится такое чудище
- А еще я хотел продемонстрировать тебе мое секретное оружие. Я возьму его с собой.
И кое-что еще…
* * *
- Что это было? С какой планеты? Сколько энергии он жрет? - теперь засыпал его вопросами Непейвода.
* * *
Платон молчал, и потому Двунадесятый Дом стал размышлять вслух:
- Это штука явно не земного происхождения. Ты притащил ее из какой-то экспедиции. Это не фантом - значит, она гиперпластична…
- Назовем ее "пугачом". Он опасен только для живых существ, которые чего-то боятся. С роботом ему не справиться. Если, конечно, того не мучают по ночам кошмары.
Были сборы недолги. Археолог обрядился в хорошо отстиранный полевой комбинезон с множеством карманов. Свои вещички он сложил в кожаную сумку и потертый медицинский саквояж. В его любимую сумку с вышитыми на боку дерущимися тиграми и сидящим на горе царем обезьян поместилась кое-какая одежка, включая выходной костюм, и предметы личной гигиены. В саквояже нашлось место для двух артефактов, которые могут пригодиться в экспедиции, и полусотни компьютерных дисков. Продукты и питье Платон не брал - Дом клялся, что корабельный трюм ломится от припасов. И без них получилось вполне весомо.
- Если не появлюсь до полуночи, считай, что я отправился в отпуск, - наставлял Платон Колобка. - Так всем и отвечай: улетел в отпуск, вернусь к началу сезона дождей. А куда именно, не сказал, чтоб не мешали расслабиться… "Фазенда" остается на твоем попечении. Будь осторожен: наверняка кто-нибудь захочет порыться в моих вещах…
- Не учи ученого, - растрогавшись, буркнул компьютер. Сцены прощания всегда пронимали его до самого позитронного нутра.
Попрощавшись с Колобком, Платон подхватил вещички и двинулся было на посадочную площадку глайдера. Но Непейвода его притормозил.
- Не спеши в Лепеши - в Сандырях гарцуешь, - поразил он археолога прекрасным знанием земной старины.
Теперь, когда Двунадесятый Дом и Рассольников объединились, все остальные "заинтересованные лица" с утроенной силой следили за каждым их шагом. Слишком боялись упустить приготовившуюся сделать ноги парочку.
До Звездного Порта они добирались кружным путем - на стареньком муниципальном монорельсе. Чтобы избавиться от хвостов, Дому пришлось сварганить и выпустить на волю целую стаю долгоживущих фантомов, а затем отправить Платонов глайдер на другой конец планеты. Но на его уловки клюнули далеко не все шпики. С помощью кибермух Непейвода внимательно отслеживал любую активность в радиусе десяти километров от "фазенды" и вовремя обнаружил это.
Поэтому кибермухи образовали еще два таких же глайдера, которые и понеслись прямиком в Порт. Они были встречены на полдороге полицейскими патрулями, отказались остановиться и на предупредительный огонь не прореагировали. После недолгой, но головокружительной погони глайдеры бесследно исчезли над океанскими волнами.
Корабль с выразительным именем "Оболтус" ожидал их в одном из заброшенных ангаров на дальнем краю летного поля. На самом деле эти старые ангары только считались заброшенными. Там издавна обитали геянские контрабандисты, которые аккуратно платили полиции и таможенникам за утрату здорового любопытства.
Некогда серебристая крыша ангара тут и там была залеплена оранжевым пластырем. Стены держались благодаря телескопическим подпоркам. Ржавые ворота с огромной цифрой 18, против ожидания открылись, не издав душераздирающего скрипа и скрежета.
Платон перешагнул через утопленную в бетонном покрытии рельсу и очутился в чистом и ухоженном помещении размером с хоккейную площадку. Посередине ее - в окружении разноцветных грузовых контейнеров - высилось нечто, сильно смахивающее на оплывшее от жары эскимо. Этакая огромная мясистая груша, ничуть не похожая на скроенный из боевых башен, ощетиненный антеннами военный бриг или корвет.
- Ох! - простонал археолог, оглядев это "чудо".
Впрочем, все оказалось не так уж и плохо. Корабль был потрепанный, но еще вполне ходкий. Маленький- на четыре человека и пять тонн груза. Его серые в яблоках (как у лошади) бока были ворсистыми, чуть заметно вздымались и опадали-"Оболтус" дышал.
"Никогда не любил живые машины, - подумал Платон. - Залезешь внутрь и сразу вспоминаешь об Ионе в китовом чреве. Против воли думаешь о желудочном соке и глистах. Первую ночь вообще не заснуть. Лежишь на койке и ждешь пакостей, а их все нет и нет…"
Но выбирать не приходилось. Любые сделки по гиперсветовым кораблям сейчас были под жестким контролем. Да и цены взлетели втрое. А этот живоглот куплен давным-давно и прошел через пять подставных фирм, прежде чем был приписан к космопорту Аристеи. Туда чаще всего перекочевывают краденые суда, ведь там оффшорная зона и терпеть не могут федералов.
- Как тебе посудина? - небрежным тоном осведомился Непейвода после того, как они облазили корабль сверху донизу. На самом деле он волновался. Если археолог откажется лететь, опять все полетит в тартарары.
Рассольников не отвечал, пока они не выбрались наружу. Не хотел, чтобы "Оболтус" слышал его слова.
- Дрянцо ты мне подсунул, друг ситный, - укоризненно произнес он. - Зажал в тесном углу и теперь всучиваешь барахло. Тебе не стыдно?
Вопрос был риторический, но Дом этого не понял, напряг Думающую часть клеточек и принялся отвечать:
- Если стыд - одна из форм раскаяния, то нет. Если это всего лишь отсутствие удовлетворения от проделанной работы…
"Да ты еще и зануда!" - мысленно чертыхнулся Платон.
- Так мы летим или нет? - торопил его ходячий муравейник.
"А куда ж я денусь?.." - подумал с тоской археолог. Надо было менять правила игры, и он рявкнул на весь ангар:
- Полундра!!! Свистать всех наверх! Отдать швартовы!
Непейвода его прекрасно понял. Он дунул в серебряную боцманскую дудку, вдруг обнаружившуюся на его груди. Платон ничего не услышал - в отличие от разномастных киберов, которые тотчас полезли из стен ангара. Закипела работа.
Погрузка на корабль содержимого контейнеров заняла не больше пяти минут. И все же Двунадесятый Дом был недоволен. Он свирепо рычал на проносившихся мимо киберов. Они подпрыгивали от испуга и ускорялись еще больше. Однажды машинкам не удалось разминуться и они на полном ходу впились друг в дружку. Винтиков потом было не собрать.
Непейвода психовал по очень простой причине: кибермухи только что сообщили ему, что полиция начала прочесывать территорию Звездного Порта. Кроме того, в полную боевую готовность был приведен дивизион космической обороны, охранявший Порт. И хоть вооружение его убогое, сбить такую мишень, как "Оболтус", - раз плюнуть.
Платон и Непейвода забрались в махонькую командную рубку корабля, и Дом приказал зарастить люки. Рубка была неприятного телесного цвета. Из ее кожаного пола моментально сформировались два пилотских кресла. Они легонько поддали сиденьями под задницу астронавтам- мол, садитесь скорей.
Кибернетическая мелочь, только что суетившаяся у трапа, кинулась врассыпную. Экран целиком заняли ворота ангара. "Оболтус" должен взлетать прямо через них - не присаживаясь на летном поле. Так будут выиграны бесценные секунды.
- Все системы работают нормально. Расчет траектории закончен, - доложил корабельный мозг густым басом. - К старту готов.
- Вперед, - приказал Непейвода.
Корабль беззвучно и неощутимо сорвался с места. Пока что он использовал антигравитационную подвеску. Выбравшись на воздух, "Оболтус" пустит в ход ракетные ускорители.
- Поехали! - согласно традиции, завопил Платон. Нет, он не чувствовал себя первооткрывателем звездных глубин. Просто когда кричишь, не так страшно. Он ведь загривком чуял нацеленные на корабль пушки и ракеты.
"Оболтус" боком вынесся из ангара и первые секунды мчался над летным полем на высоте не больше десяти метров.
Каждый миг он мог врезаться в один из ангаров или причальные фермы. Зато армейские радары его прозевали.
На экране переднего обзора мелькали серебристые крыши, ячеистые конструкции из черного керамлита, стрелы грузовых кранов. У Платона перехватило дыхание. Далеко впереди возникла коричневая стена. Она стремительно надвигалась. Это были прибрежные скалы - надо набирать высоту. "Не успеем! Не успеем!"- стучало в висках. Корабль резко пошел вверх, и сразу же в рубке раздался гневный голос на космолингве:
- Бортовой "МТ-1313"! Немедленно сажайте машину! Взлет запрещен!-Это был главный диспетчер.
- У нас поломка командной системы! Корабль не слушается управления! - затараторил в ответ Дом, пытаясь выиграть время.
- У вас пять секунд! - гаркнул диспетчер. - Открываем огонь на поражение!