С того времени я значительно усовершенствовал способ перемещения, так что любой из вас может попытаться выбрать для себя наиболее подходящую модель жизни. Аппаратура готова, и любой желающий может испытать её на себе. Я специально назначил семинар на это время, - он поднялся и направился к аппарату, стоящему в углу комнаты.
- Вы имеете в виду, что мы можем попробовать это уже сегодня?..
- Именно так! Процесс сопровождается гипнотическим самовнушением. В принципе, без этого можно было бы вполне и обойтись, но пока что это самый быстрый способ научить подсознание выйти из накатанной колеи и бродить там, где ему нравится. Чтобы утомить сознание и ввести его в гипнотический транс, я использую вращение блестящего многогранника. Одновременно субъект слушает фонограмму, с помощью которой облегчается выбор желаемого Пространства-Времени… Видите, как все довольно просто? Ну, кто из вас желает попробовать?
- Наверное, это опасно, профессор?
Форет пожал плечами.
- Подготовительный процесс сам по себе не опасен. Это просто глубокий сон под фонограмму. Но мир той временной складки, в которой вы окажетесь в результате перехода, будет для вас так же реален, как и наше Время. Все мы взрослые люди и вправе принимать самостоятельные решения. Я не настаиваю, а просто предлагаю Вам попытаться найти для себя новые миры.
Монро поднялся с места.
- Я согласен, профессор.
- Хорошо! Садись вот здесь и возьми наушники. Есть еще желающие?
- Давайте и я попробую, - поднялась Элен Фишер.
К ним присоединилась Эстелла Мартин. Говард Дженкинс поспешно подсел к ней поближе и спросил:
- Ты что, собираешься ввязаться в эту авантюру?
- А почему бы и нет?
Говард повернулся к Фросту.
- Тогда и я участвую!
Марта Росс тоже присоединилась к остальным. Фрост поудобнее рассадил всех, помог пристроить наушники и попросил:
- Постарайтесь припомнить тот момент вашей жизни, когда вам нестерпимо хотелось изменить судьбу, бросить всё и начать жизнь сначала: вернуться в прошлое или очутиться в будущем, а может быть, вообще отрешиться от обрыдлой обыденности и оказаться свидетелем или участником самых невероятных событий. У меня есть записи на все эти случаи.
Монро опять оказался первым.
- Я бы предпочел какой-нибудь резкий поворот на дороге к новому миру.
Эстелла тоже не колебалась.
- Я хочу… Как это вы выразились… взобраться по откосу на дорогу, ведущую куда-нибудь в будущее.
- Я тоже попробую, - присоединился к ней Дженкинс.
- А мне хочется оказаться подальше от этой реальности, - заметила Элен Фишер.
- Итак, все сделали свой выбор, кроме мисс Росс, - прокомментировал профессор. - Боюсь, тебе придется остановиться на боковой ветви вероятности. Устроит это тебя?
Она кивнула:
- Я как раз и хотела выбрать такой вариант.
- Прекрасно. Все записи содержат установку на возвращение в эту комнату через два часа с момента старта. Берите наушники. Пластинки с фонограммами будут крутиться в течение тридцати минут. Я запущу их одновременно с шаром.
Он подвесил сверкающий многогранник к свисающему с потолка крюку, привел во вращение и направил на него свет фонаря. Затем потушил все остальное освещение и, повернув главный выключатель, запустил проигрыватели…
Искрящийся шар вращался в одну сторону… замедлял движение и начинал раскручиваться в другую… Не желая поддаваться очарованию игры света, Фрост отвел глаза, затем тихонько вышел в другую комнату, чтобы покурить.
Полчаса спустя послышался звук гонга. Профессор поспешил обратно и включил свет.
Четверо из пяти студентов исчезли. Остался только Говард Дженкинс, который открыл глаза и прищурился от яркого света.
- Ну, профессор, похоже, фокус не удался?
Фрост поднял брови.
- Неужели? Оглянись вокруг.
Молодой человек осмотрелся.
- А где остальные?
- Где? Да где угодно, - ответил Фрост, пожимая плечами, - и когда угодно!
Дженкинс сорвал наушники и вскочил на ноги.
- Профессор, куда вы дели Эстеллу?
Фрост осторожно убрал его руку со своего плеча.
- Ничего такого я не делал, Говард. Сейчас она в другой временной плоскости…
- Но я хотел быть рядом с ней!
- А я и пытался отправить вас вместе.
- Почему же тогда я здесь?
- Точно не могу сказать. Возможно, внушение оказалось недостаточно сильным, чтобы преодолеть твой скептицизм? Но не тревожься, сынок. Лучше подождём её возвращения через пару часов.
- Легко сказать: "Не тревожься"! Я с самого начала не хотел ее участия в этой дурацкой затее. Но зная, насколько бесполезно пытаться ее отговорить, рассчитывал хотя бы находиться рядом - она ведь такая беспомощная! Но послушайте, куда девались их тела? Я почему-то думал, что мы так и останемся здесь в состоянии транса!
- По-видимому, ты не понял меня. Другое Время также реально, как и то, в котором мы находимся. Вся сущность твоих друзей полностью перешла в другую реальность. Это все равно, как если бы они перешли в другую комнату.
- Но это невозможно! Это противоречит закону сохранения энергии!
- Ты должен признать тот очевидный факт, что они исчезли. Кроме того, случившееся не противоречит этому закону. Просто его действие гораздо шире, чем ты считал раньше, и распространяется на всю единую Вселенную.
Дженкинс энергично помассировал свое лицо.
- Предположим, что все обстоит именно так. Но в этом случае с ней может произойти все, что угодно. Она ведь может и погибнуть там! А я ничем не могу помочь. Эх, дернул нас черт пойти на этот семинар!
Профессор успокаивающее обнял его за плечи.
- Раз уж ты не можешь помочь ей, почему бы тебе не вести себя поспокойнее? Кроме того, у тебя нет веских причин полагать, что ей угрожает серьезная опасность. Зачем накликивать беду? Давай-ка лучше пройдем на кухню, откроем бутылочку пива и подождем их возвращения.
Он легонько подтолкнул Дженкинса к дверям.
После пары бутылок пива и нескольких сигарет Дженкинс немного успокоился. Профессор поддерживал разговор.
- Как случилось, что ты записался на этот курс, Говард?
- Он был единственным, куда я мог ходить вместе с Эстеллой.
- Так я и думал. Ну, а у меня были свои причины оставить тебя на своем курсе. Я знал, что теоретическая философия тебя нисколько не интересует, но решил, что твой твердолобый материализм поможет сдерживать кое-кого из тех беспочвенных фантазеров, которые возможно заинтересуются этим предметом. И здесь ты был для меня незаменимым помощником. Возьмем, к примеру, Элен Фишер. Она всегда склонна выстраивать великолепные теории на непроверенных данных. Ты помогаешь мне спускать её с небес на землю.
- Если честно, профессор, то я всегда считал бесполезными все эти дискуссии о высших материях. Я предпочитаю факты.
- Вы, инженеры, недалеко ушли от метафизиков - не признаёте те факты, которые не можете измерить и взвесить. То, что вам не удается попробовать на зуб, вы считаете нереальным. Ты веришь в механистическую, строго детерминированную вселенную и не допускаешь существование явлений, обусловленных сознанием, волей и свободой выбора человека - взять хотя бы то, чему ты только что был свидетелем.
- Но этот эффект можно объяснить постулатами теории отражения!
Профессор развел руками:
- Ты прямо как Марта Росс - используя факты из библии, она может объяснить практически всё. Почему бы вам не признать, что могут существовать вещи, ещё не понятные нашему разуму?.. - он замолк и настороженно замер. - Ты что-нибудь слышал?
- Кажется, да.
- Давай проверим. Хотя еще рановато, но, возможно, кто-нибудь из них уже вернулся.
Они торопливо прошли в кабинет, где их ожидало невероятное, внушающее благоговение, зрелище.
Испуская мягкое сияние, в воздухе над камином парила фигура в белом. Они остолбенело замерли в дверях. Фигура величаво повернулась к ним лицом, и они увидели, что это Марта Росс - просветленная и облагороженная до нечеловеческого величия.
- Да пребудет с вами мир, братья, - произнесла она.
Волна умиротворения и любви нахлынула на них, словно материнское благословение. Фигура приблизилась к ним, и они заметили волнистые перья белых крыл классического ангела, свисающие за ее плечами. С трудом переводя дыхание и так и не поняв, какие эмоции сейчас преобладают в нём, Фрост чертыхнулся про себя.
- Не волнуйтесь. Я вернулась, как вы просили. Объяснить и помочь вам.
К профессору вернулся дар речи:
- Ты Марта Росс?
- Я отзываюсь на это имя.
- Что произошло после того, как ты надела наушники?
- Ничего. Я заснула, а когда проснулась, отправилась Домой.
- И всё? Как же ты объясняешь свой теперешний внешний вид?
- Моя внешность такая же, как и у всех детей Земли, получивших награду Божию во искупление страданий. Некоторое время я служила Господу нашему миссионером в Южной Америке. Мне было предначертано отдать свою смертную жизнь во имя Бога. Так я попала в Вечный Город.
- Ты вознеслась на Небо?
- Мне довелось сидеть у подножия Золотого Трона и петь осанну в Его честь.
Дженкинс вмешался в разговор:
- Скажи, Марта - или святая Марта, где Эстелла? Ты видела её?
Крылатая фигура медленно повернулась к нему.
- Не бойся.
- Но скажи мне, где она находится!?
- Это совсем не обязательно знать.
- Ни от кого помощи не дождёшься, - горько отозвался он.
- Я помогу тебе. Слушай. Возлюби Господа своего всем своим сердцем и возлюби ближнего своего, как самого себя. Это все, в чём ты нуждаешься.