- То, что ты назвал тестом, Вечно Идущие считали живой материей, да и ты так считаешь. Зачем путать ясные понятия, - это произнес Арт, вернее, его голографическая копия, возникшая у шкафа-холодильника.
В ответ все мы, включая Макса, расхохотались.
Арт невозмутимо изрек:
- Смех - эмоциональная разрядка, настраивает на правильное восприятие действительности.
Вашата спросил, медленно выговаривая слова:
- Ты принес дурные вести?
- Не тяни! - не выдержал Макс, хотя Арт и не думал медлить. Реплика Зингера только отвлекла его. Мне кажется, что Арт почему-то невзлюбил Макса и не упускал случая порезонерствовать на его счет.
- "Тяни" вызывает те же ассоциации, что и "тесто". Каждый разговор с тобой обогащает мой запас понятий. Например, тридцать два часа пять минут назад я воспринимал твой разговор с существом, которое напоминает существа, прежде жившие на Багряной (последовала непонятная свистящая фраза). Ты зовешь его Феня. То, что говорил ты, я воспринял, логически сопоставив все известные мне понятия, то, что ответил тебе Феня, не могу осмыслить до сих пор. Задача непостижимой сложности для меня. Вы все мысленно спрашиваете: что говорил Феня? Отвечаю: "На кой черт попугаю тромбон?"
Когда мы объяснили смысл глубокомысленного восклицания Фени, Арт сказал:
- Чепуха!..
ПРОГУЛКА ПО СРЕДИННОМУ МОРЮ
Звездный луч с такой силой оттолкнул яхту багром от мола, что все невольно покачнулись. Мать улыбнулась, гордая силой сына. Отец не подал вида, что и ему доставляет счастье видеть своего первенца таким ловким, широкоплечим, способным переплыть Срединное море. Дочь слабо вскрикнула, ухватившись руками за ванты, и засмеялась. Яхта скользила по фиолетовой воде, покрытой меняющимся узором солнечных бликов. Теплый ветер, насыщенный запахами цветущих кактусов, сухой почвы и водорослей, дул с берега короткими порывами. Робот-матрос поставил паруса. Яхта, слегка накренясь, пошла быстро к далеким островам. Казалось, что на островах установлены антигравитаторы и они висят над водой, хотя острова далеко скрыты за горизонтом.
Так хотел отец. Он запрограммировал и острова, и яхту без двигателя - только паруса и длинные весла, с которыми управится робот, и погоду, такую же, какой она часто бывала в пору его молодости, когда у него не появлялось и тени сомнения, что он будет жить вечно и Багряная останется всегда такой же прекрасной. Реконструкция природы стоила не так уж много, это был фон, декорация. Огромное количество энергии требовалось для действующих лиц: жены, сына и дочери. Жена тоже, как и пейзаж, взята роботом из очень четкой старой записи, а вот дети… Их не было, этих детей. Они жили только в его сердце, и поэтому на них-то он должен был потратить более половины электронов, отпущенных ему на весь остаток жизни.
Вокруг стояла космическая тишина, волны не плескались, не скрипели уключины, хотя они всегда поскрипывали в те времена и робот обыкновенно лил на трущиеся части воду, хотя в избытке имелось масло, просто всем нравился скрип уключин, смоченных водой, он придавал особый, древний колорит прогулкам по Срединному морю.
Тишина давила отца. И все потому, что опять из-за экономии он не мог полностью переключить сознание. Нет, нет да пронизывала мысль, что все не так, не так… Хотя временами он жил только в прошлом, жил каждой клеткой своего тела.
Ветер не посвистывал в снастях, не хлопали паруса при перемене галсов. Да, не хватало радостного шума природы, людских голосов.
Долго готовясь к этой прогулке, Подобный скале - так звали отца - подсчитал с помощью своего друга, врача и вершителя всех дел, робота высшего класса, все возможные варианты и затраты на них.
- Только так, - сказал робот, - мы подсчитали чуть не каждый электрон.
- Робот не был лишен чувства юмора. - Вот если бы соединить мощности!
- Прекрасная мысль! - согласился Подобный скале. - Но…
Никто из сверстников не соглашался. Все считали безумством затею своего друга и почти прекратили с ним всякое общение. Ведь с наличным лимитом можно протянуть еще около ста лет, а там, возможно, найдут новые способы извлекать энергию.
Даже лучший друг спросил с горечью:
- Тебе мало записей о прошлом? Мы получаем их за счет общественных фондов.
- Ты понимаешь, мне хочется побыть вместе с семьей.
- С женой?
- Да, и с детьми…
- У тебя их не было!
- Могли быть…
- Могли…
И лучший друг погрузился в думы, ушел в себя. У него было объемное воображение.
И Подобный скале мог воскрешать картины прошлого и конструировать будущее, все же мечтам далеко от настоящего перевоплощения. А Подобный скале хотел прожить подлинной жизнью юности хоть несколько мгновений.
Подобный скале - имя соответствовало его упорству - могучим напряжением воли привел в действие последние резервы своего организма. Он знал, чем это грозит ему, но остановиться не мог.
И ожили берега. Стояла пора летних купаний. Весь ближний берег напоминал смелую мозаику. Миллионы людей съехались, слетелись, пришли пешком - возродилась мода к такому виду передвижения - сюда, к теплой целительной воде и солнцу.
Справа и слева проходят яхты друзей.
Веселые приветствия!
Обмен новостями.
Жена и дочь рассматривают купальные костюмы подруг. Переговариваются, смеются.
Сын повстречал друга, и они бросились в воду и поплыли (все как в сценарии), за ними на некотором удалении следует робот-воспитатель - если они устанут, то он поддержит их на воде, а затем и доставит на яхту: у него мощный двигатель.
Сын и его друг - строители межзвездных кораблей; через столетие, когда первый корабль будет создан, они отправятся в космос…
Подобный скале полулежал в удобном кресле. После всего пережитого наступил глубокий обморок. Врач подошел, держа в эластичных пальцах шприц с желтоватой жидкостью, движения его были вялы: он потреблял энергию из того же контейнера. Врач ввел стимулятор в едва приметную вену на сгибе руки, едва ощутимый пульс искусственного сердца стал явственней, ритмичней. Нервная система совсем износилась, да и сердце требовало замены, но Подобный скале не соглашался тратить на это энергию.
- Прогулка была прекрасной, - сказал врач. - Прости, но я не мог удержаться.
- Подключился?
- Да. Просто не верится, что так было.
- Записи не дают того, что ощущаешь при полном соучастии. Ты видел моих сына и дочь?
- Да. Они прекрасны, Подобный скале.
- Звездный луч - строитель кораблей! Он сейчас на полпути к планетной системе Оранжевого Солнца. Он просил отдать тебя ему в этот полет. Я не мог расстаться с тобой.
- Благодарю.
Наступила пауза.
Подобный скале погрузился в размышления, используя действие стимулятора.
Рядом с ним в таких же прозрачных кабинах лежали и сидели те, кому удалось путем лишений сэкономить энергию, даже прохаживались от стенки к стенке, поглядывая на пыльное небо, на воду коричневого цвета с плавающими сгустками нечистот: уже несколько лет, как перестала действовать система регенерации. Море сильно обмелело, обнажив скалы, когда-то скрытые водой, они служили местом обитания бесчисленных живых существ.
Подобный скале, теперь похожий на жалкий обломок, вспомнил, что когда-то он увлекался наукой о море. Он открыл и описал сто новых видов крохотных существ, дающих жизнь более сложным видам, и в конечном счете Вечно Идущим, - тогда еще не умели приготовлять искусственную пищу. Сейчас все эти восхитительные комочки жизни исчезли или изменились до неузнаваемости, стали чрезвычайно редки и ядовиты.
Он так же повинен в этом, как и все, что сейчас заключены под прозрачные колпаки.
Тот восхитительный песчаный пляж, что он вновь увидел несколько минут назад, сейчас покрыт удивительно прочной пленкой, она прекратила движение песка, а заодно и лишила семена растений возможности прорастания. В пленке оказался еще один, более страшный порок - она выделяла вещества, вызывающие болезни, отравила воду и воздух. Вечно Идущие нашли через много лет противоядие, но этих противоядий не было у растений и животных прибрежной зоны.
Пленка - только ничтожная из причин, было их много, очень много…
Врач сказал:
- Прибыли по пневматической почте "необходимые вещи".
- Неужели нет средства прекратить поток этого ненужного хлама? - вяло спросил Подобный скале.
- Ты знаешь, что Система вышла из-под контроля.
Подобный скале с горечью подумал, что и он принимал участие в создании машин, способных к самоусовершенствованию. Среди автоматов - хотя теперь уже их так не назовешь - есть талантливые конструкторы "нужных вещей", модельеры, прогнозисты моды, дизайнеры, портные, обувщики и еще более тысячи категорий специалистов, число которых растет, так как там действует большой отряд изыскателей новых потребностей…
Врач стал перечислять список "необходимых вещей":
- Костюмы для прогулки в разное время суток. Костюм для торжественных церемоний…
- Не трать энергию…
- Из одного автомата я извлек батарейку, - бодро ответил врач.
Подобный скале выразил неудовольствие движением век:
- Не унижайся…
- Понимаю, что этим я нарушил один из принципов. Но так делают многие. Ты посмотри, как ярко светится хранитель энергии у Покорителя стихий.
- Пусть свет его не померкнет, Илз, - Подобный скале впервые назвал по имени своего врача, обыкновенно он экономил на этом энергию.
- У меня нет возражений. Ты, видимо, прав… Среди "необходимых вещей" есть совершенно непонятные создания, к ним будут присланы инструкции.
- Как ты стал болтлив.