- Да это я для острастки, - сообщил Макс, - сейчас возьмем его тепленьким. Пикнуть не успеет.
Но вышло все не так. Над зеленым массивом вдруг возникла ослепительная вспышка. На глазах у Алекса и всех остальных, ярко-желтый "Воздушный змей" вдруг взорвался, рассыпавшись на миллионы кусочков, которые усеяли несколько гектаров леса.
- Макс, черт тебя побери! - закричал Красс в эфир, - это ты стрелял?
- Нет, шеф! - попытался оправдаться озадаченный Макс, - Он сам взорвался. Вот даже Гарри подтвердит, что я не трогал ни одной кнопки.
- Святая правда, шеф, - тут же отозвался Гарри, - Мы не стреляли. Этот желтый птенчик сам наложил на себя руки.
- Или ему помогли, - вставила слов Астра, - несколько секунд назад я перехватила кодированный сигнал. Челнок связывался с кем-то и получил ответ. Возможно, это был не ответ, а сигнал к уничтожению.
"Змея" и "Крестоносец" зависли над местом взрыва "Воздушного змея". Красс в раздражении рассматривал обгорелые останки, усеявшие широкие листья пальм и землю, а также несколько возникших пожаров на поверхности.
- Единственная ниточка оборвалась, - Красс от досады даже стукнул кулаком по приборной панели.
- Осторожнее, - предупредил "Зануда", - так можно повредить ценное оборудование.
- Да заткнись ты! - рявкнул на него Красс, - Не до тебя сейчас.
- Умолкаю, - согласился "Зануда".
Алекс перевел дух и снова активировал канал связи.
- Александр, вы с Максом и Гарри сейчас приземлитесь и соберете останки от этого челнока. Вдруг обнаружите что-то ценное. Хотя шанс не велик, но проверить надо. Потом возвращайтесь на базу Тамолла. Мы вылетаем туда немедленно.
- Ясно, шеф, - Александр тоже казался озадаченным, - прочешем этот квадрат и на базу.
Когда "Змея" легла на обратный курс командир спецподразделения, обернулся к Астре.
- Удалось засечь, куда "Воздушный змей" отправил сигнал?
- Да, - ответила Астра, - направление понятно, только это мало что нам дает. Ерунда какая-то. Он отправил сигнал в сторону Тихого океана, и ответ получил тоже оттуда. Только излучатель все время перемещался. Квадрат очень большой.
У Красса глаза на лоб полезли.
- Океана? Он что, опять с китами переговаривался?
Астра развела руками.
- Пока не ясно.
Красс откинулся на кресле и молчал до тех пор, пока биокомпьютер не нарушил эту тягостную тишину. "Зануда", которому полагалось во время полета "Невидимых" следить за происходящим в обычном и вневременном пространстве, сообщил новую информацию. Пять неизвестных кораблей, предположительно принадлежащих расе Луунов, в режиме невидимости прошли мимо базы на территории хребта Алтынтаг, и вышли в обычное пространство над территорией древней России в центре Среднесибирского плоскогорья.
- И куда смотрит наша система обороны? - удивился капитан "Невидимых", - Почему их никто не атакует? Эти лууны, если это они, чувствуют себя здесь как дома. "Зануда", срочно передай новую информацию в центр ВКР. Пусть генерал Джазз с ними разберется, как положено.
- Прошу прощения, - сдержанно добавил биокомпьютер, - к ним на встречу с базы направляется звено штурмовиков звездного флота.
- Ну, посмотрим, - напрягся Красс, - неужели их атакуют? Всего одно звено, это не много.
Прошло несколько долгих минут. За это время турбоглиссер "Змея" заложил вираж и вырвался на океанский простор, оставив позади древнюю Индию. За иллюминатором быстро темнело. Красс бросил взгляд на Шиллу, которая все это время молчала и по-прежнему казалась замкнутой. Она вжалась в свое кресло, с недовольным видом уставившись в иллюминатор. Видимо, все-таки потрясение оказалось слишком сильным.
- Штурмовики звездного флота встретили и проводили неизвестные корабли до базы, - сообщил, наконец, биокомпьютер, - Посадка на территории закрытого сектора произведена.
- Ого, - Красс даже присвистнул, - Чует мое сердце, не обошлось без очередного заговора больших людей. Но, после Ли Конга я уже ничему не удивлюсь.
Астра молча кивнула.
- Прибываем на базу Тамолла, - сообщил "Зануда", и спустя некоторое время турбоглиссер влетел в открывшиеся ворота ангара, замаскированного на склоне вулканического острова.
Доктор Шилла Бристоль, не успев прибыть на базу, сразу же выразила желание ее покинуть и срочно вернуться в Северную Африку. Красс ее не удерживал. Где-то в глубине души он даже был этому рад. Нужно было обдумать, как быть с ней дальше. Кроме того, у него был прямой приказ Джазза сплавить доктора побыстрее в центр ВКР. Алекс с радостью так и сделал.
Правда, пришлось часок подождать, пока из центра прибудет беспилотный турбоглиссер, вызванный по такому случаю специально для Шиллы Бристоль. В ангаре базы Тамолла находилось сейчас всего четыре корабля, и на каждый из них Алекс имел свои виды. Четвертым был "Ястреб-М", уже побывавший в центре галактики, но не гонять же его туда-сюда из-за одной, пусть и важной, персоны. Боевой корабль "Невидимых" был слишком велик для таких целей.
Не успела Шилла отбыть в направлении Африки, как прилетел "Крестоносец", на борту которого находилось несколько мелких обломков взорвавшегося челнока. Как и ожидалось ничего существенного, на первый взгляд, обнаружить не удалось. Обломки капитан велел сразу предать Астре в лабораторию.
Алекс встретил своих подопечных на стартовой площадке, когда они все четверо, веселой компанией вывалились из люка корабля.
- Рад видеть вас, бродяги, - приветствовал их Алекс, обнявшись со всеми по очереди.
- Осторожнее, черт, - сказал Красс, когда неуклюжий Гарри чуть не помял своего командира.
- А это вам, шеф, - сказал Макс, вытаскивая из багажного отсека "Крестоносца" за лапы тушку какого-то странного животного, и протянув ее капитану, - подарок с очаровательной планетки "Зуллоус-16".
Красс с нескрываемым ужасом уставился на чудище небольших размеров. С виду оно походило на ящера с перепончатыми крыльями, в которых зияли дыры с опаленными краями, - отверстия от залпов лучевого ружья. Его усеянный зубами клюв недвусмысленно намекал на хищнические наклонности.
- Что это, Макс? - удивился подарку Красс.
- Небольшой дрозданагуз, - невозмутимо ответил коротышка, - Я его подстрелил, когда он пытался залететь в палатку Гарри и откусить ему ногу.
Красс перевел взгляд на Гарри, обе ноги были на месте.
- К счастью, - засопел Гарри, словно оправдываясь перед начальством, - он и правда успел вовремя. Эти твари очень опасные.
- Но они еще и вкусные, шеф, - продолжал Макс, размахивая тушкой дрозданагуза прямо перед носом капитана "невидимых". Он кивнул на стоявшего рядом японца, - отдайте его Исиро и он приготовит отличное жаркое. Он у нас в этих вопросах просто профи.
- Так точно, капитан, - подтвердил Исиро, - пальчики оближете.
Алекс все еще с подозрением смотрел на это существо, напоминавшее ему древнего птеродактиля.
- А ты уверен, что оно съедобное? - уточнил Красс, протянув руку и осторожно поводя пальцем по острым зубам хищника.
- Уверен, шеф, - кивнул Макс, - ядовитых тварей на этой планетке тоже хватает, но эта птичка вполне безопасная.
- При укусе дрозданагуза яд не выделяется, - добавил Исиро, - это же не кобра. И не рыба-собака, ее мясо вполне съедобно. Хотя, должен признать, немного жестковато. Поэтому в пищу используется в основном гузка.
- Ладно, - нехотя согласился Красс, - Уломали. Исиро забери его на кухню. Я обязательно отпробую как-нибудь твое жаркое из этого дрозду…как его там зовут…дроздана…на…на…ну, не важно. В общем, из этого экзотического ящера. А пока отдохните часок, и жду всех в кают-компании. Есть очень срочный разговор.
- Все понятно, капитан, - откозырял Исиро, пожалуй, излишне осторожно принимая из рук Макса тушку совсем безопасного дрозданагуза и устремляясь за своими сослуживцами, которые уже рассаживались в минитурбоглиссер.
Глава шестая
Снова в пекло
Когда к назначенному времени все бойцы подразделения, включая Астру и даже Льва, собрались в зале для секретных совещаний, сам капитан уже сидел там, просматривая последние отчеты "Рубаки".
Не теряя времени, которого генерал Джазз им отпустил совсем немного, Красс распределил обязанности и поставил цели своим людям. В первую очередь были проинструктированы Александр, Исиро и Астра. В их распоряжении находился быстроходный турбоглиссер "Чайка", специально разработанный для планет-океанов, а также любой из других челноков на выбор. А также весь арсенал спецоружия из арсенала на базе Тамолла.
При необходимости Алекс разрешил им использовать более мощные корабли, но просил не забывать, что они находятся на Земле, а здесь проживают миллионы ни о чем не подозревающих людей. Новый противник еще не известен, но уже опасен. При проведении операции подобной последней, легко могли появиться жертвы среди мирного населения. А допустить этого было никак нельзя.
- Но я буду рядом, - сообщил капитан, - и если что, подстрахую.
- Вы не улетите на Сатурн, как хотели? - уточнила Астра.
- В ближайшее время нет, - неуверенно ответил Красс, - Есть кое-какие дела в центре ВКР, требующие моего присутствия. А там видно будет. По обстановке.
При этом Красс как-то виновато посмотрел на Астру, которая стала случайным свидетелем их размолвки с Шиллой Бристоль, но его сотрудница все поняла правильно, сделав вид, что понятия не имеет о чем речь. И Красс ей был за это благодарен.
- Для тех, кто не в курсе, сообщаю, - продолжал Алекс проводить вводный инструктаж, - Сегодня днем на нашу базу было совершено нападение, синим китом, который выбросил мощный импульс неизвестной энергии и уничтожил шар Луунов.