- Незваных гостей принимаете? - победно вскинув голову и слегка подбоченясь, она остановилась на пороге.
- О чём речь? - С заметно преувеличенным радушием Фёдор Васильевич выскользнул из-за стола и, разгоняя рукой папиросный дым, шагнул навстречу. Софронов неуверенно приподнялся и отошёл зачем-то к окну. Только лысый остался сидеть, замкнувшись в своей непроницаемой неприязни.
- Привет. - Светлана Андреевна слегка присела, повернувшись на носках, отчего плиссированная юбка, взметнувшись колоколом, послушно прильнула к ногам. - Рада видеть тебя, - благосклонно кивнула Фёдору Васильевичу. - Я ненадолго. - Она сама выбрала место, энергично выдвинув стул на самую середину, что помешало Фёдору Васильевичу возвратиться к вожделённому креслу, и он, помявшись, устроился за столом учёного совета.
- Да у нас, в сущности, всё, - пожал плечами Софронов и поманил за собой лысого. - Зайдём на минутку ко мне, а там поедем в гостиницу.
- Кто это? - спросила Рунова, когда дверь медленно и бесшумно закрылась.
- Банкетов из Дальневосточного центра Академии Наук. Приехал выбивать реактивы.
- Очень кстати, - удовлетворённо кивнула Светлана Андреевна. - Я к тебе, собственно, почти по этому поводу.
- Тебе нужны реактивы?! - несказанно удивился он.
- Нет, разумеется, а вот Дальний Восток мне действительно нужен. Хочу поработать на биостанции… Не возражаешь?
- Какой может быть разговор! Только вот…
- Не за ваш счёт, можешь не опасаться. - Светлана Андреевна позволила себе пренебрежительную гримаску. - Факультет даёт мне командировку.
- Это замечательно, - Фёдор Васильевич попытался изобразить восторг, - но мы располагаем очень ограниченным количеством мест, сама знаешь. Что, если вам напрямую связаться с Владивостоком? Уверен, что Московскому университету они не откажут.
- Зачем говорить об университете, когда дело касается меня лично? - сухо, с нажимом спросила Рунова. - Либо оторви местечко от себя, либо верни этого… Банкетова. Пока не поздно.
- Он ничего не решает, - досадливо поморщился Слепцов. - А тебе что, очень хочется?
- Надо, Федя. Слышал такое слово?
- Ох, Светик-Цветик, - Слепцов решил переменить тактику. - Взгляни на ситуацию моими глазами. Приезжает роскошная женщина, учти, что я отчётливо вижу тебя там, так сказать, на природе. Загорелую, взрывоопасную, в бикини… Ведь все мужики перебесятся. Работа к чертям собачьим полетит.
- Сволочь ты, Фёдор, - холодно бросила Светлана Андреевна, доставая пачку "Ронхила". - Дай спичку.
- Прошу, - Слепцов услужливо клацнул электронной зажигалкой. - За что ты меня так?
- Я ведь всё равно поеду. - Она оставила вопрос без внимания. - Так или иначе, но я буду на станции. - И, выдержав сосредоточенную паузу, заключила: - На крайний случай Дима Северьянов поможет.
- Дима? - озадаченно поднял брови Фёдор Васильевич.
- Почему нет? - Рунова знала, что удар достиг цели. Напомнив про Северьянова, который безумно был нужен Фёдору, она прозрачно намекнула на весь их спаянный клан, на обостренную чувствительность всех и каждого к неписаным законам взаимовыручки.
- Передавай ему привет, - озабоченно кивнул Фёдор Васильевич, в мгновение ока сообразив, сколь многое может быть потеряно из-за какого-то пустяка. - Всё же, думается, мне это дело проще решить, чем Диме?
- И я так сперва думала, пока ты меня не огорошил.
- Это чем же? - Он осторожно коснулся её руки, в которой дымилась догоравшая сигарета, и хитро прищурил глаз.
- Гнусными намёками. - Она мгновенно приняла условия игры, сведя всё к шутке. - Вы, мужики, только об одном и думаете. Что, я не знаю, сколько там всяких лаборанточек-практиканточек? Старой бабы в бикини он испугался! Фу!
- Ну, прости, - он бережно высвободил дымящийся фильтр из её тонких, безупречно ухоженных пальцев. - На следующей неделе вылететь сможешь? - спросил вкрадчиво и, встретив просиявший взгляд, снисходительно усмехнулся. - Тогда заказывай билеты.
- Это уже разговор! Благодарю. - Она потянулась за сумкой, небрежно брошенной на зелёное сукно стола. - А ты постарел, - уронила не без злорадства.
- Тут не то что постареешь, - он машинально огладил красиво седеющую голову, - того и гляди, ноги протянуть можно. Забот полон рот.
- Ну, всего тебе лучшего, Федя.
- Постой, - он попытался удержать её, чтобы окончательно сгладить наметившуюся было трещину. - Как жизнь?
- Как всегда, превосходно. А у тебя?
- Никакой жизни, - он непритворно вздохнул. - Мышиная возня.
- Всё потому, что на Олимп лезешь. - Она показала глазами на знаменитое кресло академика, сделанное из оленьих рогов. - Мудрее надо быть, дружок. По-настоящему умные люди отбрыкиваются от власти.
- Какое там, - махнул рукой Фёдор Васильевич. - Надо бы комфорт достойный тебе обеспечить? - он перевёл разговор в другое русло. - Не в палатке же прозябать?
- Как-нибудь сама о себе позабочусь.
- Зачем же сама? Аль мы не рыцари, не кавалеры? Сегодня же позвоню, и всё будет тип-топ, в надлежащем виде.
- Не беспокойся, я могу и в палатке.
- Ты же у нас геологиня! Жаль, Неймарк завтра летит, а то был бы славный попутчик. Ведь там пока доберёшься…
- Александр Матвеевич? - Рунова обрадовалась, что Неймарк - видный генетик и удивительно добрый человек, которого она искренне уважала, тоже собирается на биостанцию. - Великий истребитель!
- Что? - не понял Слепцов.
- Так, глупое прозвище. - Её глаза чуть затуманились приятным воспоминанием. - Как-то за один сезон он выпотрошил семь тысяч морских ежей… Ножницами!
- Мне бы его заботы, - проворчал Слепцов.
- О да! - неопределённо откликнулась Светлана Андреевна.
- Один вопрос под занавес, - Фёдор Васильевич услужливо приоткрыл дверь. - Можно?
- Давай. - Она равнодушно пожала плечами.
- Скажи честно: на кой ляд тебе всё это надо?
- Заработалась, врачи советуют.
- А может быть тебе поехать куда-нибудь на курорт, могу по старой памяти помочь с путёвкой. Кстати, наклёвывается хороший вариант.
III
Когда Евгения Владимировича Доровского избрали членом-корреспондентом Академии наук по Сибирскому отделению, всем стало понятно, что наступила полоса перемен. К сожалению, вполне предсказуемых. Доровский ещё пытался темнить, уговаривал сотрудников подождать, уверяя, что, как бы ни сложилась его судьба, проблемную лабораторию он никогда не оставит. Возможно, на первых порах он и сам так думал, хотя маловероятно, ибо всегда держал нос по ветру и не терял чувства реальности. Насчёт его переезда в Новосибирск иллюзий быть не могло. Об этом достаточно красноречиво свидетельствовал сам факт избрания московского доктора наук. В Академгородке уже давно не ощущалось недостатка в специалистах. На занятую Доровским вакансию претендовало по меньшей мере трое не менее достойных сибиряков. Но переезд переездом, а какую-то опорную точку Евгению Владимировичу могли и оставить. Вдруг надумает вернуться лет эдак через пять-десять?
Но эту наивную версию, выдвинутую неистощимым оптимистом Ровниным, напрочь разбил Кирилл Ланской:
- Что положено Юпитеру, то не положено быку. Шеф всего лишь членкор, а не полный академик и тем более не светило. И вообще для нас, бедных соискателей-эмэнэсов, даже пять лет равносильны вечности, - отрезал он, стоя на лестничной площадке в окружении наиболее доверенных лиц. - Я, например, намеревался защититься в будущем году. И что же мне теперь делать? Ждать у моря погоды?
- Зачем ждать? - меланхолично возразил тучный, завитой, как барашек, Марлен Ровнин. - Будем пахать, а там, глядишь, образуется.
- Не образуется. - Ланской присел на ящик с песком. В косых лучах солнца его чеканный профиль чётким силуэтом обозначился на дверце пожарного крана. - Пришлют новую метлу, и всё полетит вверх тормашками. Новая тематика, новые хоздоговоры. Не забывайте, что большинство из нас не на госбюджете.
- На договорах, - удручённо вздохнула Тамара Данилова, прозванная за успехи в спортивном плавании Рыбой.
- Не в том суть, - уточнил Володя Орлов - монументальный красавец с неподвижным, слегка одутловатым лицом. Он заканчивал аспирантуру и мог позволить себе не слишком задумываться о будущем. - Мне, например, после защиты почти гарантирована основная тематика. Только что толку? Шеф-то у нас тю-тю! У кого спросить, под кого работать? Если защищусь, буду рвать когти.
- Куда? - полюбопытствовала Тамара.
- Была бы шея, ярмо найдётся… Не в том заковыка. Беда в другом, братцы кролики. С отъездом Евгения Владимировича рушится наше маленькое, но такое уютное гнездышко. Мне достоверно известно, что лабораторию разделят. Директор лелеет идею укрепить базу. Да и Крючко не прочь отхватить себе кусок пожирнее. Пока придёт новый хозяин, останутся рожки да ножки. Это я вам точно говорю! - Он многозначительно поднял палец. - Скоро сами увидите.
- Я тоже слышала насчёт подмосковной базы, - подтвердила Томка. - Директор давно подкапывается под шефа. Дескать, мы - отраслевой институт и нужна практическая отдача, а не академические исследования.
- Прямое восстановление железа - академическое исследование? - недоверчиво хмыкнул Ровнин.
- Так когда оно появилось, твоё прямое восстановление? - отмахнулся Орлов. - Без года неделя. Если хочешь знать, Евгений Владимирович только потому и взял вас с Кирой, что обозначилась выигрышная тематика, непосредственно связанная с производством. Под неё он столько себе натаскал, что другому на целую жизнь хватит. Помяните моё слово, он потянет вас за собой.
- Дудки, - невесело усмехнулся Ланской. - Мне членкорство не светит.