Номат, еще не опомнившийся от поражения, обернулся на ее голос, проследил за взглядом принцессы, потом молча вытащил меч и бросился в гущу схватки.
А закончилось это все драконячим нашествием: прилетел Птер, сцапал перепуганную принцессу, выволок из толпы стражников Олода, взмахнул крыльями и был таков.
Переколотить всю стражу Номат не успел: король воззвал к нему из своего зрительного ряда с тем, чтобы принц прекратил избиение воинов дружественной державы и устремился бы в погоню за драконом. На что Номат вполне резонно заметил: "А летите-ка вы за ним сами!" - и направился ко мне.
- Так что, принцесса, вы по-прежнему считаете меня трусом?
Я не успела ответить, за спиной раздался ехидный голосок Ягуси:
- Считает или не считает - все равно. Из-за вашего упрямства, Номат, нашей не совсем принцессе предстоит коротать оставшиеся дни в подземелье. Ваше отсутствие на турнире должно было служить ей пропуском для возвращения домой. Мало того, что вы собирались разбить сердце бедняжки Флорестины, разлучив ее с возлюбленным, так еще и засадили в подземелье ни в чем не повинного человека! Вот так-то!
Она отвернулась от потрясенного принца, зевнула и взяла меня за руку:
- Идем, девонька.
Но, прежде чем мы успели растаять в воздухе, я еще успела услышать яростный возглас:
- Я разнесу это подземелье!
11
В избушке за столом, накрытым праздничной скатертью нас ожидала маленькая старушка в белом шелковом платье и старомодном голубеньком чепчике.
- Хоть ты и добилась своего, Ягуся, - погрозила она пальчиком моей хозяйке, - король все равно не даст благословения.
- Даст, куда он денется! - беззаботно качнула головой Ягуся. - Наш король - умный человек и очень скоро поймет, что иметь зятем племянника колдуньи - престижно. Так что, Инея, твои интриги просто смешны!
Фея вздохнула:
- Забывают, забывают старые обычаи. Принцесса и простой горожанин… Что же останется от сказки?
Ягуся поближе придвинула к столу чурбачок и взяла чашку чая:
- Легенда останется, просто легенда.
12
Тетя Леся тоже вздохнула и умолкла.
- А дальше, дальше? Как же принц, подземелья?!
- Ну, какие могут быть подземелья? - тетушка взялась перетирать посуду. - Разве могла Ягуся допустить, чтобы всякие ненормальные принцы крушили ей погреба, где ж тогда капусту квасить? Она отправила меня домой и в награду за все неприятности вручила огромный праздничный торт, я успела как раз к Новому году.
- А принц?!
- Ну, что, принц? - тетушка Леся надолго замолчала, продолжая тереть досуха вытертую чашку, потом неожиданно сказала невпопад: - Инея с Ягусей впрямую сталкиваться не хотели - колдовство на колдовство дает неизвестность в квадрате…
- Ты что это племяшке голову сказками морочишь? - в открытую дверь заглянул дядя Коля. - Ты думаешь, я за теликом вовсе ничего не слышу?
Тетушка посмотрела на мужа, сделала "большие глаза" и прижала палец к губам.
- Разве ты не мог заткнуть уши? - спросила она с укоризной. - Ты же так и не купил тогда городских булок, значит, не мешай нам говорить о маргарине. Иди к своему телевизору!
- Выйди отсюда, о, женщина! - сурово потребовал дядя Коля.
Тетушка Леся показала ему язык, швырнула на пол вытертую чашку и величественно удалилась. Дядюшка посмотрел на разбитую чашку, потом наклонился к самому моему уху:
- А ведь принц разнес-таки вдребезги Ягусины погреба! - сказал он тихо и щелкнул пальцами. Осколки чашки сползлись и быстренько начали клеиться.
Чистилище
УБЕЖИЩЕ
ВЕЧЕР И НОЧЬ
- Где ты был?
- В лесу.
(К-м "Золушка", сценарий Е. Шварца).
Лес содрогнулся от рева. Взвились в воздух стаи испуганных птиц. Расположившееся было на поляне семейство кабанов с шумом ринулось в заросли. Еще несколько минут трещали сучья, качались задетые беглецами ветви, осыпалась роса, но огромная голова с широко расставленными глазами и лягушачьим ртом уже медленно опускалась в кустарник.
Марта легонько тряхнула оцепеневшую Ольгу:
- Очнись!
- Что это? - спросила Ольга, не отводя взгляда от монстра.
Вместо ответа бабка Марта попятилась и потащила ее за собой. На цыпочках обогнув опасное место, они потом побежали, держась за руки, как подружки-школьницы. Бежали до тех пор, пока Марта не свалилась на землю, задохнувшись от бега и хохота. Ольга стояла рядом и недоумевала, глядя, как по лицу бабки катятся слезы, как она машет руками не в силах остановиться. Наконец, Марта вытерла слезы, разогнала смешливые морщинки у глаз и сказала совершенно серьезно:
- Мы отдавили бедняге хвост.
Марта все время шла впереди. Вернее, пробиралась, потому что нормально идти в буреломе невозможно. Она обходила толстые стволы, взбиралась на более тонкие, иногда застывала, балансируя и выбирая, куда поставить ногу. Приходилось осторожничать, ведь в высокой траве скрывались груды сушняка, пни, а порою и ямы из-под корней поверженных великанов.
Хоть Ольга и старалась повторять все движения бабки, но это плохо ей удавалось: то нога соскользнет с осклизлого древесного тела, то сухой сучок зацепит одежду, то отведенная ветка, вырываясь, хлестнет по лицу. Один раз Ольга испуганно вскрикнула, провалившись по колено в трухлявую древесину соснового ствола. К счастью обитатели ствола испугались еще больше, и Ольга извлекла ногу невредимой.
Когда они вышли к болоту, солнце уже клонилось к закату.
- Не думала я, что придется тут бродить в темноте, - вздохнула Марта, глядя на расползающиеся по небу сизые тучи.
Ольга ничего не сказала, только набросила на голову капюшон и "молнию" на куртке затянула под самое горло.
Когда солнце провалилось в тучи, стало темно, как в погребе, и из рюкзаков были вынуты фонари. Пару крепких палок для посохов Марта отыскала здесь же в буреломе.
- Смотри, куда ступаешь! - предупредила она Ольгу. - Через болото гать проложена, но давненько!
Грязь чавкала под ногами, в ней, освещаемой лучами двух мощных фонарей, копошились крошечные твари, извивались, прыгали, шевелили многочисленными лапками. Однажды прямо возле потрясенной Ольги из-под полусгнившей жердины показалось подобие человеческой кисти, черной, с растопыренными пальцами. Она поднялась из грязи и застыла, чуть покачиваясь и шевеля пальцами.
Ольга обмерла, не в силах выдавить из себя ни звука, но подоспевшая Марта изо всех сил пнула это черное сапогом, и оно с гнусным писком повалилось обратно в грязь.
- Не обращай внимания, - посоветовала бабка, перекладывая в другую руку посох. - Если еще раз пристанет, брось в нее горсть соли, соль они очень не любят!
Когда болото осталось позади, и закапал мелкий холодный дождь, Марта вдруг заколебалась.
- Жаль, что небо затянуто, - сказала она, обшаривая лучом фонаря мокрые стволы деревьев. - Тропа совсем заросла.
Боковым зрением Ольга заметила тень, метнувшуюся за ближайшее дерево, но тут фонарь осветил большую лохматую собаку в кустарнике прямо перед ними.
- Слава Богу! - обрадовалась Марта. - Смотритель проводника выслал!
- Там кто-то прячется, - вполголоса сказала Ольга и придвинулась поближе к бабке.
- Где?
Марта повернула фонарь, и в его луч попало уродливое бородатое лицо, на котором красным светом горели вытаращенные глаза. Секунду смотрел незнакомец на женщин, потом резко отпрянул. Затрещали ломаемые сучья, басом взлаял ньюфаундленд.
- В мое время такая дрянь по лесу не болталась! - с явным осуждением в голосе заметила Марта. - Идем скорее, пока ты совсем не продрогла!
Ольга действительно начала дрожать, к тому же она поминутно оглядывалась, и фонарь прыгал у нее в руке. Соответственно, метались тени деревьев, отчего казалось, что целые толпы бородатых незнакомцев преследуют двух усталых женщин. Но черный пес уверенно бежал впереди, и уже через полчаса Марта колотила посохом в дверь двухэтажного бревенчатого сооружения, крытого, красной черепицей.
- Вы что там, позасыпали?!
Дверь отворилась, из нее выплыл клуб табачного дыма, вслед за которым появился человек с револьвером.
- Это ты, принцесса Марта? - спросил он, близоруко щурясь.
- Я, - отозвалась бабка, подталкивая вперед Ольгу. - А ты не пугай ребенка пушкой!
Вместо ответа человек вскинул револьвер и выпалил в темноту. Что-то пронзительно взвыло, а потом с топотом умчалось в сторону болота.
- Ты еще ни разу не пришла, не притащив за собой хоть завалященького дракона! - сказал человек и посторонился, пропуская в дом женщин и собаку, но ньюфаундленд встряхнулся, разбрызгивая капли, и отправился обходить дом.
- Зато за тобою - русалки толпами бегают! - парировала - Марта. - Опять накурили, не продохнуть?
Ольга увидела комнату, освещаемую отблесками огня из камина, шкуры зверей на полу, сдвинутый к стене стол, заставленный едой и бутылками, лестницу на второй этаж, несколько кресел и пару стульев. Все это тонуло в дыму. Дым выходил из трубки в зубах у сидящего перед камином старика и зажатой в руке у встречающего сигареты. Гора окурков громоздилась в банке, изображавшей пепельницу.
- Привет, - сказал старик и вынул трубку изо рта. - Добирались удачно?
Вначале бабка Марта распахнула окно, выпустила туда еще часть дыма и только потом произнесла:
- Не более, чем всегда. Комната готова? Девчонка валится с ног.
Старик посмотрел на Ольгу долгим взглядом, словно впервые заметив ее:
- Это твоя?