- Ваше высочество!..
- Ну! - мрачно сказал королевский сын. - Я жду продолжения!
- Произошла ужасная ошибка! Виновные будут строго наказаны: я прикажу всех казнить. Но, ваше высочество, жизнь ваша была вне опасности - дракон - вегетарианец!
- Это я заметил. Дальше.
- Я приношу свои глубочайшие извинения…
- Кому? - неожиданно переспросил Номат.
- Вам, ваше высочество!
- А принцессе?
Барон переменился в лице.
- Эта девушка не принцесса! Судьба этой особы не должна вас занимать!
- Почему?
Квакш замялся:
- Видите ли, здесь затронуты вопросы, которых я касаться не вправе.
- "Затронуты, не вправе", - экие у вас осторожные выражения. Что может существовать такое, о чем не должен знать королевич?
Барон Квакш явно не был уполномочен посвящать принца в тонкости межколдовских интриг и потому попытался от ответа уйти:
- Вы можете опоздать на турнир, ваше высочество!
- Так что ж вы стоите!?
Квакш тут же затопал ногами на своих стражников, и те бросились открывать замки. Едва выйдя из клетки, Номат властным жестом остановил солдат, собравшихся ее закрыть:
- Так вы говорите, барон, дракон - вегетарианец?
Барон ничего не успел ответить: принц распахнул дверцу клетки, Птер выпустил клуб дыма из ноздрей и со страшным рыком выскочил вон. Теряя факела, стража ринулась наутек, а Квакш впал в остолбенение.
Номат, не спеша. Вынул из первого замка связку ключей, позвенел ними, потом открыл четвертый и так же неторопливо повесил ключи на палец окаменевшему барону.
- Вы собираетесь и дальше общаться с мышами, принцесса?
Напоследок Птер все-таки поджег остатки соломы в клетке, и подземелье заполнилось едким дымом от сырой трухи.
- Где моя лошадь? - спросил Номат, едва выбравшись из подземелья.
Солдат, к которому он обратился, испуганно поморгал в сторону Птера, и королевский скакун явился, как по волшебству.
- Я опаздываю на турнир! - сообщил Номат, одним махом подсаживая меня в седло.
- Но при чем здесь я? - мне очень захотелось оказаться на земле.
- Не при чем, но вы тоже поедите.
- Но…
- Скажите, я действительно был похож на настоящего дракона? - скромно спросил Птер из-за плеча принца.
Номат обернулся и посмотрел наверх, туда, где красовалась настороженная драконья морда.
- У вас несомненный талант! - ответил он совершенно искренне.
Птер расплылся в счастливой улыбке и вознесся в небеса с легкостью бабочки.
- Я никуда не поеду! - заявила я и попыталась сползти с коня.
Принц удивленно поднял брови:
- Ну, что же, вернуться к барону еще не поздно!
8
Номат ни о чем не спрашивал, но, когда уже почти перед рассветом мы все-таки настигли его свиту на постоялом дворе, у дверей моей комнаты он поставил свою стражу.
- Принцессе без охраны быть не подобает!
Конечно, его стража не помешала мне предстать перед Ягусей, но все-таки неприятно, когда тебя в чем-то подозревают. Пусть даже и не без оснований.
Ягуся была не в духе.
- Номату только что доставили меч, - сообщила она сразу же. - Ты не оправдываешь моих надежд, дорогая!
- Я не колдунья, чтобы состязаться с феей! Мы с Птером действовали согласно вашего плана.
- Однако заманивать Номата в подземелье пришлось мне!
- Как? - не сдержала я любопытства.
- Что? - Ягуся продолжала думать о своем и потому отвечала рассеяно. - Очень просто: стоило только замолвить словечко о злодее-бароне и несчастной принцессе, как этот дурачок помчался тебя спасать.
- Он не дурачок! - обиделась я за принца.
- Типичный рыцарственный дурачок! У него благородство - в крови! Нормальный принц три раза подумал бы: свататься ведь едешь, зачем на рожон лезть? Поберечься надо.
- Разве это плохо?
- Что? - удивилась Ягуся. - Ты говори поменьше, думай побольше - до турнира только сутки остались. Или Номат не попадает на турнир, или ты - домой!
9
Попадет, не попадет, надоело! Не успела глаз сомкнуть, в двери стучит хозяйка трактира с серой амазонкой в руках:
- Их высочество сожалеют, но карету для вас достать не смогли!
Я вышвырнула платье за дверь, огорчилась, что ни в кого не попала и заявила, что мой наряд меня устраивает, потому что я никуда не еду.
Чуть позже появился начальник стражи и передал приглашение к завтраку. В почтенного усача швырять подручными предметами было неловко, и я приняла приглашение. Номат восседал за столом - туча тучей, а придворные за соседними - тихие, как мышки.
- Ваше высочество изволят пренебрегать верховой ездой?
- Не только верховой!
Принц словно бы ничего не услышал:
- Что же, придется вам путешествовать в открытой коляске.
- Я никуда не еду!
Вот навязался на мою голову, наследник престола! Не драться же мне с его стражей?
Когда к порогу подкатила запряженная гнедой парой коляска, ко мне подскочил сам первый министр:
- Ваше высочество, их высочество просят вас пожаловать!..
Развел канитель с титулами и не запутается!
Принц гарцует на своем белоснежном, оглянулся, пришпорил коня и рванул вперед, Свита - за ним. Пыль - столбом.
Ось у моего средства передвижения преломилась где-то около полудня. Номат сам подъехал к экипажу, возле которого суетились кучер с начальником стражи:
- Поломалась?
У перепуганного стражника позеленели усы:
- Поломалась, ваше высочество! Совсем новая!
- Новая? - принц внимательно посмотрел на меня.
Ягуся-Ягуся, что ж ты делаешь! Откуда мне знать, как у них здесь с ведьмами обходятся?
- Вот видите, ваше высочество, ехать не на чем, а вы спешите. Я останусь и подожду, пока ось починят.
- Здесь вы не останетесь, - спокойно заверил принц, - но и ждать вашу колымагу мы не будем. Эй, кто-нибудь, дайте принцессе смирную лошадь!
Самая спокойная лошадь взбесилась уже около шести часов вечера, когда удлинившиеся тени бежали за нами следом. Самая смирная лошадь взбрыкнула так, словно увидела волчью стаю, и помчалась прямо к текущей неподалеку речушке. Вытянутую лошадиную шею пронзила пущенная вдогонку принцем стрела. Каскадеры в фильмах падают красиво, боюсь, я оказалась плохим каскадером. Но удар о землю был подозрительно слабым.
- Молодец! - прошипел над ухом знакомый голос. - Теперь требуй лекаря.
Ах, так! Даже мои ссоры с принцем на руку Ягусе? Как мне это все надоело!
- Где принцесса?! Где, я вас спрашиваю?!
Чего разорался? В соломе сидит твоя принцесса, "совершенно случайно" стог на пути оказался! Интересно, а желание принца непременно притащить меня на турнир тоже Ягуся подстроила?
Когда я, наконец, выпуталась из соломы, столкнулась с взъерошенным Номатом. Его высочество был слегка бледен, но вполне бодр и по-прежнему полон решимости.
- Садитесь на моего коня!
- Вы даже не осведомились о моем самочувствии? Я не намерена сегодня больше садиться в седло!
Мгновение Номат смотрел мне в глаза, потом обернулся и свистнул по-разбойничьи, с переливом. Из-за стога вылетел белоснежный конь и стал, как вкопанный перед нами.
- Не меня, так хоть коня пожалейте! Он точно до места не доберется!
Номат поправил сбившееся седло, а потом легко, словно пушинку, оторвал меня от земли и опустил на спину королевского скакуна.
- Пошел вперед!
Скакун сорвался с места, и только краешком глаза я успела заметить, как Номат стащил с коня официального посла и сунул ногу в стремя…
10
Наверное, Номат тоже кое-что понимал в колдовстве: к началу турнира его конь выглядел так, словно и не скакал сутки пыльными дорогами чужого королевства. Сам принц, правда, малость осунулся, но боевого задора не утратил.
Едва грянули трубы, на широком лугу сошлись участники турнира, а Флорестина заняла место в королевской ложе рядом со своим грозным отцом. Принцесса сидела недвижно, как мраморное изваяние, и два локона, спускаясь на лоб, почти скрывали ее глаза от любопытных взоров.
Турнир мне вспоминать охоты нет, я ведь не слишком разбиралась в деталях. Звон оружие, топот копыт и ржание боевых коней глушили все остальные звуки. Лишь время от времени рев десятка труб приносил весть о начале нового поединка.
Номату везло до тех пор, пока он не столкнулся с Неизвестным рыцарем. Неизвестный явно был слабее, зато дрался с таким упорством, словно от исхода схватки зависела его собственная жизнь.
Дважды принц пытался вышибить противника из седла, дважды ему это не удавалось, а на третий… публика ничего не поняла, но я-то видела, как, брошенная чьей-то сухенькой ручкой о шею белоснежного скакуна ударилась лягушка! Конь взвился на дыбы, и принц не усидел в седле. Сброшенный на землю он в мгновение ока оказался на ногах, но звонкий голос герольда уже объявил победителем Неизвестного рыцаря.
В этот момент я невольно посмотрела на Флорестину и ахнула: она откровенно сияла. Зато король насупился еще больше, по его знаку герольд потребовал, чтобы победитель назвал свое имя и титул.
- Олод Рюно, горожанин.
Вот те раз! Никакого титула! Как посмел простой горожанин претендовать на руку принцессы?
Король в гневе поднялся:
- Казнить наглеца!
- Нет! - вскрикнула принцесса. - Не трогайте его!
Со всех сторон стража устремилась к человеку, осмелившемуся нарушить древний закон королевства и приравнять себя к обладателям благородной крови. Олод опустил забрало и вынул из ножен опущенный было туда меч.
- Не трогайте его! - рыдала в королевской ложе Флорестина.