***
Черный силуэт человеческой фигуры высился на фоне звезд. Ноги широко расставлены, руки в перчатках сомкнуты за спиной. Человек любовался бескрайней пустотой космоса. Мрак смягчал лишь узкий луч солнечного света, отраженный от находившейся внизу планеты. Большая часть мира скрывалась в тени. Однако с орбиты в восемь тысяч километров расположение главных городов можно было определить по блестящим искоркам света.
Он стоял неподвижно, рассеянно устремив глаза вдаль, пытаясь заглянуть в глубины своей души. Его широкий узкогубый рот был плотно сжат, в уголках глаз разбегались морщинки напряжения. Решительный прямой нос подчеркивал высоту лба и мощность костей черепа. Длинные черные волосы, аккуратно зачесанные за левое ухо, были сколоты сверкающей брошью. Серебристый форменный скафандр - настоящие боевые доспехи - тускло отражал свет, придавая особый лоск мускулистому телу атлета. Высокие до колен сапоги и охватывающий тонкую талию затертый форменный ремень довершали наряд. Словно облако пепельно-седого тумана за плечами человека, шелестя на ветру, развевался плащ.
Дверь с еле слышным шипением приоткрылась, и полоска света упала на стол.
Крепкого телосложения мужчина вошел в каюту и, оглядываясь по сторонам, приглушенным голосом позвал:
- Стаффа? Все готово.
Вошедший потер тронутую сединой бороду. Он был одет в такие же боевые доспехи, но с шелковым плащом кроваво-красного цвета. В тусклом свете сверкал его единственный глаз, рука поглаживала пристегнутый к бедру бластер.
Мощная фигура Стаффы в серебристо-сером скафандре еще мгновение безмолвствовала, затем прозвучал ответ:
- Спасибо, Таша. Я понял.
- С тобой все в порядке, Стаффа? - забеспокоился помощник.
Стаффа кар Терма Верховный Главнокомандующий войск Компаньонов резко обернулся, плащ развевался за его спиной.
- Я не привык слышать озабоченность в твоем голосе, Таша.
В раздражении капитан невнятно зарычал и подошел ближе.
- Думаю, мы все пытаемся разобраться в сложившейся ситуации. Неожиданно события повернулись с ног на голову.
- Шутка квантов, - вздохнул Стаффа, уставившись на отполированную сотнями ног палубу.
Таша замешкался:
- Ты и я. Мы прошли через страшные испытания и многое повидали. Так вот, Стаффа, если хоть что-то зависит от меня, то имей в виду… я… в общем… ну, ты знаешь, черт побери, что я хочу сказать…
- Да, знаю, - Стаффа шагнул в сторону, нахмурившись и понурив голову. Нам удалось объединить Свободное пространство. Но теперь, мой друг, мы перед лицом катастрофы. Как я мог предполагать, что землетрясение сравняет с землей Сассанский Капитолий?!
- Не повезло, черт возьми.
- Я не привык мириться с подобными случайностями.
- Но ведь ты не Бог, Стаффа!
- Нет, всего лишь частичка Бога.
Единственный глаз Таши сощурился:
- Если ты принимаешь учение Седди, то да. Но, в его свете, и все остальные - частицы Бога.
- И все страдают из-за катастрофы в Имперской Сассе, - Стаффа сжал затянутую в перчатку руку в кулак. - Сейчас наша цивилизация напоминает карточный домик, который разваливается от неосторожного движения. В этой ситуации мы не должны допустить ни единой ошибки.
- Ты не можешь взвалить этот груз лишь на свои плечи, Стаффа.
- Не могу? Неужели? - Стаффа испытующе посмотрел на давнего товарища. - Ты знаешь, что мы содеяли, Таша? Ты можешь подсчитать галлоны пролитой человеческой крови? А сумеешь ли количественно измерить страдания, которые мы причинили людям?
- Не помню, чтобы раньше тебя мучила совесть.
- Тогда я еще не был в полном смысле человеком. В конце концов, это ужасно трудно - приобрести такую вещь, как совесть.
- Мы верим в тебя.
- Верите? - Стаффа устало улыбнулся. - Как вообще можешь ты говорить о вере, даже упоминать это слово, если только что утверждал, что одному мне не выдержать бремени забот?
Став рядом со своим командиром, плечо к плечу, Таша поднял голову к мерцавшим в космосе звездам.
- Как Скайла?
- В данный момент она находится под воздействием успокаивающих транквилизаторов. Время покажет. Выдержав паузу, Таша осторожно заметил:
- В общем, все не так уж плохо сложилось для тебя, Стаффа. Вернулась Крисла…
- Да, сейчас моя жена в полной безопасности. Кто мог ожидать, что спустя столько лет она выберется из-под замка темницы, да еще в сопровождении не иначе, как самого Мака Рудера.
Таша нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
- Как же ты скажешь об этом Скайле?
- Не знаю, - глухо ответил Стаффа.
Пнув ногой один из спектрометров, Таша сказал:
- Ты изменился. Словно другой человек завоевал Миклену. Мне не известны все подробности того, что случилось с тобой на Этарии и Тарге, но только прежний Стаффа никому не позволил бы даже упомянуть об этом…
- Разумеется, - Стаффа замолчал, - Что мучает тебя, Таша?
- Я… Возможно, я смогу помочь тебе… - мгновение Таша раздумывал. Видишь ли, я действительно сказал то, что думаю. Ты не должен взваливать бремя забот лишь на свои плечи. Это снимет часть проблем. Вдруг, ни с того ни с сего у тебя на руках оказались две женщины, сын, который тебя люто ненавидит, и две Империи, трещащие по всем швам, которые, похоже, очень скоро достигнут критической массы.
- Ты слишком упростил…
- Пусть, но дела обстоят именно так. Прежде ты никогда не допускал таких промахов. - Таша сцепил искалеченные пальцы. - После Миклены ты изменился. Ты удивил многих, позволив Седди жить среди нас. Затем, когда Или Такка захватила Скайлу, ты вернулся к активным действиям, и наши сомнения развеялись. Дело обстоит именно так: я говорю не только за себя, но и за Тэпа, Септу, Раймана и остальных. Мы хотим, чтобы ты был уверен в нашей преданности. Что бы ни случилось. Слишком многим мы повязаны, и ты всегда был справедливым по отношению к товарищам. Что значит твоя новая игра, Стаффа? Скажи. Мы прекрасно понимаем, что старыми методами больше ничего не добьешься. Положись на нас.
- Что бы ни случилось?
- Что бы ни случилось…
Стаффа положил руку на плечо Таши:
- Спасибо. Спасибо вам всем.
Таша замялся, испытывая неловкость:
- Я уже говорил, прежде ты никогда не валял дурака, и в подчинении у тебя были люди умные. Знай, что мы готовы совершить для тебя все, что пожелаешь.
- Ты сказал, они ждут?
- Да, - Таша кивнул, - все риганцы на борту. Они - в боевой рубке на палубе.
- Тогда мне лучше поспешить к ним, - бросил Стаффа, направляясь к дверям.
Вслед уходящему Верховному Главнокомандующему Таша спросил:
- Когда ты в последний раз спал, Стаффа?
Тот пожал плечами:
- Не помню.
- Отдохни хоть немного.
- Да, конечно, при первой же возможности, - уже взявшись за дверную ручку, Стаффа полуобернулся к сопровождавшему и сказал:
- Знаешь, Таша, порой мне кажется, что я - самый усталый человек во Вселенной.
Верховный Главнокомандующий вышел. Внимательно посмотрев на кусочек планеты Рига, высвеченный за линией терминатора, Таша прошептал:
- Да хранит тебя твой квантовый Бог, Стаффа.