- Я уже не впервые слышу подобные разговоры, и это меня тревожит. Все, кто летал с Карраско на "Гейдж", сходятся в том, что он изменился. Возникает чувство, что минувшая катастрофа наложила неизгладимый отпечаток на его психику. Я прав?
- Понять, что случилось, может только тот, кто был там, - я имею в виду у Тайджи. - Пег словно превратилась в хищницу, готовую отстаивать свою территорию.
- Я ознакомился с отчетом.
- Ну да, еще бы, - фыркнул Брет, неприязненно сверкая глазами. - Вы ознакомились с отчетом. Я искренне рад. Стало быть, вы знаете, что там произошло. Вы знаете, что это такое - туннели, заполненные дымом, скрипящий и стонущий корпус корабля, свист уходящего воздуха. Вы знаете, каково это - попасть под удар антиматерии, испарившей целые куски обшивки. Вам довелось отскребать от переборки свою жену… или мужа, потому что гравизащитные пластины отказали при двадцатикратном ускорении.
- Да. - Арт напрягся всем телом. - Могу себе представить. А еще я очень хорошо представляю, что такое спящие вахтенные. В отличие от вас, бывшего экипажа "Гейдж", мне хватает здравомыслия сообразить, что то же самое может случиться и с "Боз".
- Кэп не допустит этого. Я летал с ним еще на "Клинке". - Сузив глаза, Брет подался вперед и ткнул указательным пальцем в грудь Артуриана. - И вот что я вам скажу, высоколобый ревнитель строгой дисциплины: я знаю, вы терпеть не можете Сола, но если вы посмеете…
- Брет! - Черные жесткие глаза Пег вонзились в лицо Муриаки. - Успокойся. Идем отсюда, иначе ты сделаешь что-нибудь, о чем тебе придется пожалеть.
Арт задыхался от гнева.
- Она права. Вряд ли вам захочется получить взыскание за попытку угрожать старшему по званию. Если не ошибаюсь, вы служите в подразделении Гайтано?
Брет замер в каменной неподвижности, скрипя зубами. На его плечах проступили бугры мускулов.
- Да, я один из людей Гайтано, мистер старший помощник. Старый космический волк, побывавший там, где не ступала нога человека. И если вы, сопляки из цивилизованных секторов, хотите знать, что это такое…
Пег поднялась на ноги.
- Идем, Брет. Этот разговор не приведет ни к чему хорошему.
Муриаки вскочил, размахивая руками, словно пытаясь что-то ухватить.
- Неудивительно, что мы так редко встречаем кэпа. Должно быть, он безвылазно торчит на мостике, меняет пеленки и подтирает задницы.
Арт с такой силой стиснул кружку, что пластик скрипнул.
- Заблуждаетесь, Муриаки. Просто ему стыдно показаться вам на глаза. Он совсем расклеился. На вашем месте я бы молился, что если дойдет до серьезного дела…
Огромная ладонь вцепилась в плечо Арта и развернула его кругом.
- Брет! - воскликнула Пег. - Не смей!
Удар отбросил назад голову Арта, из глаз посыпались искры. Сквозь зыбкую пелену он увидел, что лежит на полу. Очертания окружающих предметов расплывались, словно в тумане.
- Пусть он, если хочет, вытрясет из меня душу, но я никому не позволю обзывать кэпа…
Арт поднялся, цепляясь за рубашку Брета.
- Ах ты, жалкий… Ты сам напросился!
Брет смотрел на него сверху вниз, злобно ухмыляясь. Артуриан нанес удар обоими кулаками, и в ту же секунду две огромные руки вздернули его в воздух.
Несколько мгновений Арт смотрел в глаза Брета, бессильно болтая ногами.
Потом в его мозгу полыхнула ослепительная вспышка.
Брайана оторвалась от расчетов потребления воды в термоядерных реакторах и посмотрела на экран, на котором возникло лицо Артуриана.
- О господи.
Арт попытался улыбнуться и тут же болезненно поморщился.
- Итак, я арестован?
- Что случилось, черт побери? Ох… только этого не хватало! - Девушке показалось, что ее сердце превратилось в кусок льда.
- Я повздорил с Бретом Муриаки, громилой, который живет с Пег… как бишь ее фамилия?
- Да, я знаю. Ее первым мужем был старший помощник Карраско на "Гейдж". Его звали Мэйбрай. Пег и Брет потеряли супругов… Черт возьми, Арт! Ты подрался. Что ж, этого и следовало ожидать.
Арт поморщился и опустил глаза.
- Да, я… видишь ли… Капитан знает о происшествии? Меня уже сместили?
- Боз, на Арта возложено какое-либо взыскание?
- Еще нет.
- Пока все спокойно… но это ненадолго. Мы находимся на корабле, Арт. Здесь не спрячешься. Как ты собираешься выпутываться? - Брайана стиснула пальцы так, что побелели костяшки. Ее глаза обожгли слезы. "Глупо, как глупо… Господи, что я буду делать без тебя, Арт?"
Артуриан вздернул плечо, продолжая застенчиво улыбаться. Его лицо пошло багровыми пятнами, нос угрожающе раздулся.
- Посмотрим, что будет дальше. Как-нибудь… - он озадаченно нахмурился. - Вряд ли Муриаки побежит на меня жаловаться. Помнится, он пробормотал что-то вроде "теперь он не посмеет так говорить о кэпе" и ушел вместе с Пег, весьма встревоженный.
- Брет ударил старшего по званию. Неудивительно, что он был встревожен. Надеюсь, не ты первым нанес удар?
- Нет.
В душе Брайаны забрезжила слабая надежда. Она вывела на монитор текст Устава. На экране одна за другой замелькали дисциплинарные статьи.
- Минутку… Он ударил первым. Ты оскорблял его?
- Нет.
- Отлично. Мы можем обвинить его в физическом посягательстве на старшего офицера. Ты ударил его, защищаясь. Только чтобы уберечь себя…
- Нет.
Брайана стиснула веки и откинулась на спинку кресла. Пульсирующая боль крохотными кинжалами вонзилась ей в мозг.
- Ты дал Брету сдачи? Проклятие. В таком случае ты виноват наравне с ним.
Арт кивнул, облизывая распухшие губы.
- Карраско повесит тебя. Разве что… ты говоришь, Брет считает инцидент исчерпанным?
- Судя по его поведению, да.
- Боз, ты доложила капитану о драке?
- Нет.
Брайана неуверенно посмотрела на динамик:
- Боз, я - вахтенный офицер. Я приняла твой доклад. Понимаешь?
- Так точно.
- Арт, умойся и ложись спать. Постарайся пару дней не попадаться Карраско на глаза.
Брайана выключила монитор и судорожно сглотнула, со страхом подумав о том, какими последствиями грозил обернуться ее проступок. Потом она набрала полную грудь воздуха и вернулась к расчетам.
Соломон внимательно смотрел на Амахару, сидящего напротив. У него было худощавое темное лицо с тонкими изящными чертами, карие глаза, высокий лоб и, как ни странно, светлые волосы. Он невозмутимо смотрел в объектив подпространственного передатчика, диктуя текст результатов вскрытия, представленных Солом и Архоном в качестве официальной причины смерти.
- С глубоким прискорбием сообщаю, что даже самое современное медицинское оборудование, которым располагает корабль Братства "Боз", не смогло вернуть к жизни Норика Нгоро. Господин Представитель не смог добраться до своей каюты и позвать на помощь. Его обнаружили лишь через час после наступления смерти, в противном случае корабль сумел бы спасти его. Я выражаю искреннюю благодарность капитану Карраско и экипажу "Боз" за соболезнования и всемерную помощь, оказанную мне в пору тяжких испытаний. - Он склонил голову и дал знак прекратить передачу.
Сол кивнул и, поймав его вопросительный взгляд, сказал:
- Вы справились как нельзя лучше, господин Амахара.
- Как вы намерены поступить с телом? - спросил тот, нервно барабаня по столу коммуникатора гибкими темными пальцами.
- Господин Амахара, вы и Нгоро - обитатели Вольной станции. Насколько мне известно, ваши погребальные обычаи включают в себя многочисленные и весьма специфические ритуалы. Мы можем совершить их на борту корабля. Но если вы предпочитаете, чтобы тело было помещено в стабилизирующее поле и впоследствии доставлено на родную станцию, либо если у вас есть иные пожелания, не стесняйтесь. Мы сделаем все, что в наших силах.
Амахара благодарно кивнул.
- Мой народ воспримет ваше предложение как свидетельство искренней дружбы и взаимопонимания. Как правило, мы хороним усопших на станции, взрастившей и вскормившей нас. Это древний обычай, восходящий своими корнями к тем временам, когда каждая органическая молекула была для нас на вес золота. И тем не менее я предлагаю похоронить Норика в космосе в знак того, что в эти трудные времена он был также гражданином Конфедерации. - Амахара застенчиво улыбнулся. - Мне кажется, сейчас человечеству, как никогда прежде, нужны герои.
Едва Карраско появился на мостике, Брайана невольно напряглась. Соломон устроился в капитанском кресле, держа в руке свою знаменитую кружку и язвительно улыбаясь. Он натянул на лоб виртуальный шлем и включил коммуникатор. Первые же его слова застали девушку врасплох:
- Экипаж! Боевая тревога! Приготовиться к схватке! Боевая тревога!
Он сунул кружку в диспенсер, и в тот же миг лампочки панели готовности постов зажглись красным светом.
Брайана немедленно включила связь с отсеками. У нее не было времени бросить на Карраско злобный взгляд, хотя в ее душе кипела жгучая ярость.
- Недурно, - похвалил Соломон, не обращаясь ни к кому в частности. - Ребята Хэппи в хорошей форме. Двигательному отделению хватило на подготовку тридцати пяти секунд.
Одна за другой лампочки становились желтыми, потом зелеными. Заметив, что огоньки пассажирского отсека по-прежнему горят красным, Карраско усмехнулся.
- Коммуникатор переполнили вызовы дипломатов, - неприязненным тоном произнесла Брайана. - Я не могу пробиться к остальным отсекам корабля.
Соломон по-мальчишески улыбнулся.
- Выключите их, оставьте только линию связи с Архоном.
- Он уже пытается вызвать вас, капитан. Включаю связь.
На экране возникло встревоженное лицо Спикера.