- Я никак не разберусь в порядках, царящих на кораблях Братства. В чем дело? Зачем нужны два старших помощника? Почему не назначить первого помощника и второго? - Никита развел руками, похожими на медвежьи лапы. Тайяш сидел рядом в облегающем халате, который подчеркивал каждый сустав и каждую косточку его худощавого тела.
Они уединились в углу кают-компании, а Архон отправился в игровой отсек на пару с Форни Эндрюсом, суровым на вид седовласым офицером арктурианского Патруля. Из отсека доносились страстные крики и восклицания, свидетельствовавшие о том, что битва за голографическими экранами достигла высшего накала. В дальнем углу Ориги Санчес негромко переговаривался с Мики Хитавией и Арнесс.
Поймав хмурый взгляд Никиты, Конни прикоснулась к ножке своего бокала.
- Они состоят в равных званиях. С формальной точки зрения, обязанности по управлению кораблем возложены на того из них, кто в данный момент находится на вахте. Во время вахты Артуриана его распоряжения имеют большую силу, нежели распоряжения Брайаны, и наоборот. Но, разумеется, приказ капитана - превыше всего. Если с Карраско что-нибудь случится, вахтенный офицер занимает его пост до тех пор, пока капитан не вернется в строй. Если это положение затягивается, экипаж избирает временного командира вплоть до утверждения его штабом флота Братства на Фронтире.
- Все это очень напоминает устройство общества по анархическому принципу. Слишком много совпадений, чтобы они оказались случайностью. - Никита удовлетворенно фыркнул. - Вы встречались с Великим Галактическим Мастером Краалем. Что вы о нем думаете? Кто этот человек - буржуазный паразит, сосущий кровь трудового народа, каким его считают во всей Галактике, или заступник угнетенных масс, как величает его пропаганда Братства?
Конни вскинула золотистую бровь.
- Неужели вы надеетесь, что я поверю всей этой галиматье о социальных паразитах и эксплуататорах?
Тайяш Найтер усмехнулся себе под нос:
- Никита занимается обычным словоблудием.
Никита занес было громадную ступню, собираясь наподдать своему престарелому приятелю, но Тайяш молниеносно взмахнул черной тростью и пригвоздил ногу здоровяка к палубе. Гулаги взвыл и заерзал, пытаясь освободиться от жалящего острия.
- Видите? - Тайяш язвительно усмехнулся. - Ловкость и тренировка неизменно побеждают грубую силу.
Конни аккуратно вклинилась между мужчинами, заслоняя Тайяша от разбушевавшегося Никиты.
- Я не могу согласиться ни с одним из мнений, которые вы высказали. Когда мы были на Фронтире, Крааль держался любезно и действовал весьма профессионально. Было видно, что он всерьез озабочен возникшей ситуацией. Однако его истинные намерения мне до сих пор неясны.
- Ага! Стало быть, вы не доверяете Братству! - Никита дернул себя за густую бороду, похожую на метлу.
- Я и вам не верю. Сначала вы пытаетесь соблазнить меня в присутствии моего отца и тут же пытаетесь изобразить себя любящим верным мужем трех жен. По сравнению с вами Крааль - сама добродетель и честность.
Пока Тайяш давился от смеха, Никита свирепо скалил зубы, хмуря кустистые брови.
- Что ж, я дал маху. Я отступаю, но не сдаюсь. Нужно лишь запастись терпением - и однажды вы упадете в мои объятия, покорившись моей мужской доблести.
- Это будет знаменательный день. Могу себе представить, как красавица Конни бросается на шею… Эге, что это там? - Тайяш ткнул тростью. - Неужели помирились?
Конни бросила взгляд через плечо и увидела Хитавию, который, подняв руку, шел навстречу Норику Нгоро, шествовавшему по кают-компании с рассеянным, самоуглубленным видом. Девушка не слышала их разговора, но Хитавия сумел остановить великана и, с жаром втолковывая ему что-то, повлек его к диспенсерам и наполнил два бокала.
- Прошу извинить меня, джентльмены, но я, пожалуй, займу стратегическую позицию, откуда мне будет удобнее осуществить декомпрессию пожароопасной зоны. Как вы знаете, вакуум замедляет распространение огня.
- Мы еще вернемся к разговору о Братстве, - отозвался Никита. - Я нипочем не уступлю вас Хитавии. Вздумай он коснуться вас пальцем, я сверну ему шею. Соперник не заслуживает иной судьбы!
- Я расскажу об этом вашим женам, - пообещала Конни.
Никита горестно застонал.
Заметив девушку, Хитавия жестом попросил ее приблизиться. На его лице застыло смущение.
- Я приношу свои извинения вам и господину Представителю, - заговорил он. - Боюсь, вчера ночью я проявил себя с самой худшей стороны. Лишний бокал виски… и я потерял голову. Я воспринял слова мистера Нгоро слишком близко к сердцу и оскорбил его. Мы должны быть внимательнее друг к другу.
- Вы говорите искренне, - глубоким басом произнес Нгоро. - Помощник сказал мне, что я задавал неуместные вопросы в неподходящее время. Я не собирался обсуждать ваши привычки, меня интересовали куда более серьезные последствия, которыми грозит…
- Прошу прощения, господин Нгоро, - вмешалась Конни, заметив, что взгляд Норика становится все более отстраненным. Одному богу известно, какие вопросы придут ему на ум в таком состоянии. - Как продвигается ваше расследование?
Нгоро улыбнулся:
- Я как раз шел к капитану, чтобы поговорить с ним об этом. Поистине удивительно. Мы имеем дело с интеллектом, граничащим с гениальностью, и вместе с тем невероятно скрытным, способным навлечь на нас неисчислимые беды.
- О ком вы говорите, Норик? Назовите его сейчас же…
- Конни! - Девушка оглянулась и увидела отца, торопливо пересекавшего кают-компанию. - Можно тебя на минутку? Срочное дело.
- Да, конечно. - Она с тревогой посмотрела на Нгоро. - Норик, то, что вы хотите сообщить, очень важно. Немедленно отправляйтесь к капитану. И постарайтесь сосредоточиться. Как только в ваших глазах появляется это отрешенное выражение, от вас можно ожидать всего, что угодно… пожалуй, я позову Амахару. Пусть проводит вас.
- Выражение в моих глазах? - озадаченно переспросил Нгоро.
- Не волнуйтесь, Констанция. - Хитавия понимающе улыбнулся. - Если я еще раз замечу этот взгляд, тут же ринусь наутек.
Конни подмигнула ему:
- Умница.
- Господин Представитель, - начал было Нгоро, - что вы думаете о…
- Норик! Сию же минуту! - Конни ткнула пальцем в сторону люка.
Нгоро кивнул и с рассеянным видом удалился.
- Пожалуй, я… Впрочем, нет. Сол даст нам знать, если Нгоро выяснил что-нибудь интересное. - Она взяла отца под руку. - Закончили игру? Кто победил?
- Форни опережал меня по очкам. Извини, что пришлось отвлечь тебя. Капитан Мэсон просит помочь с составлением заявок. Похоже, водяные фильтры исчерпали свой ресурс. Где устроимся? У тебя или у меня?
- У тебя. Там все записи. - Конни наморщила нос. - К тому же ты единственный мужчина, которого мне не нужно опасаться.
- И буду любить всегда. - Архон тепло улыбнулся.
Час спустя с покрасневшими глазами они оторвались от расчетов. Конни положила ладонь на пластину замка и вышла в пустой коридор. Вокруг негромко шелестели механизмы корабля. Карраско так и не дал о себе знать. По-видимому, Норик не обнаружил ничего существенного. Тем не менее Конни решила связаться с ним, как только вернется в свою каюту, - так, на всякий случай.
- Что за мерзкая работа - бухгалтерия. - Она неторопливо шагала по сияющим белоснежным туннелям. Перед мысленным взором девушки маячило залитое светом звезд лицо Соломона Карраско, задумавшегося над ее вопросом. - Дальше будет только хуже, капитан, - произнесла она вслух. Можно ли доверять Карраско? Мучительное страдание в его глазах всколыхнуло в глубинах души Конни теплое, нежное чувство. Она вздохнула. - Ну почему мы не встретились в другое время, в другом месте?
Свернув в коридор, ведущий к ее каюте, она споткнулась о тело мужчины, распластавшегося на палубе лицом вниз. Конни осмотрелась, потом нагнулась и ощупала пальцами его холодеющую плоть. Она медленно выпрямилась и прищурилась. Казалось, мужчина попросту лег и уснул, но его глаза неподвижно взирали в пространство, а губы уже успели обмякнуть.
- Проклятие. - Конни шагнула к настенному коммуникатору и нажала кнопку. - Свяжите меня с Соломоном Карраско.
- Карраско слушает.
- Это Констанция. Нгоро мертв.
13
Соломон уже был на ногах и натягивал форму.
- Где он? Что произошло?
- Понятия не имею, капитан. Он лежит в туннеле Д-7.
- Буду через минуту. Врач с портативным медкомплексом уже в пути.
Надев башмаки, Соломон на мгновение замер в нерешительности.
- Боз, что вы об этом думаете? Вы заметили что-нибудь подозрительное?
- Нет, капитан. У меня нет мониторов в коридорах, ведущих к частным каютам. Могу лишь сказать, что Нгоро вошел в коридор в одиночестве.
- А Констанция?
- Она обнаружила тело, капитан. Перед тем они с Архоном некоторое время занимались делами своей планеты.
Соломон пробежал по длинным туннелям, ведущим к палубе Д. Свернув на седьмом перекрестке, он увидел Констанцию, склонившуюся над долговязым телом Норика Нгоро. У противоположного конца туннеля показался лейтенант Уилер, торопливо толкавший перед собой платформу медкомплекса.
Сол наклонился; пульс не прощупывался. Он нажал ноготь Нгоро - розовый цвет исчез и не вернулся. Помахав перед его глазами ладонью, Сол увидел, что зрачки Норика не реагируют. Они с Конни отодвинулись в сторону, пропуская Уилера. Лейтенант остановил комплекс рядом с телом и опустил платформу.
- Как вы думаете, что произошло? - спросил он, изучая показания приборов.
- Не знаем, - ответил Соломон и вопросительно посмотрел на девушку. Она покачала головой. На ее лице были написаны дурные предчувствия.