- Нет. Их мог послать кто угодно - оппозиционные партии… а если принять во внимание нынешнюю обстановку, даже и друзья. Сириус, Арпеджио, Терра… кто знает? Меня удивляет лишь одно - уж очень быстро они сориентировались. Должно быть, в аппарате Конфедерации произошла серьезная утечка сведений.
- Президент Пальмир, - проворчала Конни. - Я же говорила, ему нельзя доверять. В погоне за властью он готов на все…
- Мы были вынуждены довериться ему. Без помощи Конфедерации мы не сделали бы ни шагу! - В голосе Архона зазвучали гневные нотки. - Я… впрочем, мы уже говорили об этом. - Он опустился в кресло и посмотрел на Сола. - Похоже, я начинаю стареть, мои взгляды меняются. Конни утверждает, что я и сам изменился - там, на Новой Земле. Изменился после того, как мы нашли… Не знаю, может быть, она права. - Архон лукаво улыбнулся. - Мою дочь переполняет кипучая энергия молодости, и ей кажется, что она сумеет противостоять Вселенной в одиночку.
- А может быть, я всего лишь чересчур осторожна. В нынешней ситуации излишняя осмотрительность не повредит, не правда ли, отец? - Конни приподняла бровь и бросила на Сола многозначительный взгляд.
- Пожалуйста, не стесняйтесь меня, ваш разговор становится все интереснее, - попросил тот.
Архон пожал плечами и развел руками.
- Да, девочка, ты права. Всему свое время, капитан… Однако я изумлен тем, какую выдержку вы проявляете в нынешнем непростом положении.
- Я тоже. Особенно если учесть, что именно вы уничтожили "Клинок" у Арпеджио.
- Да. Конни уже сказала мне, что вы вспомнили мое лицо. - Архон тоскливо улыбнулся, в его глазах отразилась застарелая боль. - Там, у Арпеджио, я получил бесценный урок. Я даже не представлял… Словом, с моих глаз спали шоры. Можно сказать, именно тогда я стал по-настоящему взрослым человеком. Рано или поздно всем нам приходится расплачиваться за свою жизнь, за свои поступки. Я расплатился в тот день. Я сделал то, чему не могу найти оправдания. Я заплатил очень, очень дорогую цену.
- А вместе с вами и "Клинок", и тридцать моих друзей и спутников, Спикер. Но я пришел не для того, чтобы требовать объяснений. Я получил распоряжения от Великого Галактического Мастера и выполняю их. В настоящий момент меня более всего тревожат два корабля, которые преследуют нас. Чьи это корабли?
Архон напрягся всем телом:
- Не знаю.
- Они опасны?
Спикер медленно покачал головой.
- Ничего не могу сказать вам, капитан. Попытайтесь связаться с ними.
- Они не отвечают на запросы.
- По-моему, их действия говорят сами за себя, - послышался сбоку голос Конни.
- Да, я согласен с вами. - Соломон развернулся на каблуках. - Благодарю за помощь, Спикер.
Люк захлопнулся за его спиной, и Соломону показалось, что внутри у него все сжалось.
Тайяш Найтер ссутулился в гравикресле, выставив перед собой длинную блестящую черную трость и потягивая арктурианское пиво. Его старческое лицо напоминало Никите выжатый апельсин. Глубокие морщины делали Найтера похожим на гнома, в результате чего люди забывали об осторожности и выбалтывали колченогому старичку куда больше, чем хотели сказать. Всем, кто недооценивал Тайяша, неизменно приходилось впоследствии пожалеть об этом.
Никита и Найтер сидели в углу, откуда была видна вся кают-компания. Одну из стен помещения целиком занимала голограмма с изображением непроходимых мистерианских болот, покрытых дымкой испарений. С причудливо изогнутых ветвей растений, которые поселенцы наивно величали "деревьями", свешивались лоскутья мха.
- Вы уже выяснили цели нашей экспедиции?
- Пока нет. - Никита поднял глаза к потолочным панелям и нахмурился. - Но дело явно нешуточное. Надеюсь, вы заметили, что Лиетов в своих беседах постоянно ходит вокруг да около пункта нашего назначения, но никогда не говорит о нем напрямую? Я вынужден отдать должное этим мерзким политиканам - они умеют выведать все что угодно, ничем не проявляя своей заинтересованности. Они выражают свои мысли таким образом, что каждый слышит в их словах то, что хочет услышать.
- Готов спорить, речь идет о тороне. Либо о сверхпроводящих материалах. Это самые драгоценные ископаемые во всем космосе. По всей видимости, Архон наткнулся на месторождения достаточно богатые, чтобы нарушить баланс сил в галактике. Чем еще можно объяснить то, что на борту нашего корабля собрались такие акулы политики?
- Вы считаете Джозефа Янга кровожадным хищником?
- Янга - нет, но уж Медею я никак не назову застенчивой девой. Впрочем, Лиетова и Джордана тоже. Да и Мики Хитавию с Геллером нельзя счесть легковесами.
- Зачем Архону потребовалось обращаться к Братству?
- А кто контролирует большинство промышленных и добывающих предприятий? Кто разведал большинство минеральных ресурсов Конфедерации и теперь выдает планетам лицензии на их разработку?
Несколько минут они сидели молча, погруженные в мысли.
- Нет, тут таится грозная опасность, - решил наконец Никита. - Опасность, которая может всерьез поколебать политическое равновесие. Торон при всей его ценности - всего лишь полезное ископаемое, предмет торговли.
- А наш капитан? Этот Карраско?
Никита приподнял массивные плечи:
- Не знаю. До сих пор он производил на меня впечатление достойного человека.
- Ха! - Тайяш взмахнул своей тростью. - Один достойный человек в окружении толпы социальных паразитов.
- Кого вы назвали социальным паразитом?
- Политиков, кого же еще.
- Вы назвали меня социальным паразитом?
- Насколько я понимаю, вы путешествуете за счет своей станции. Кто оплачивает роскошных шлюх, с которыми вы кутите, как только выдается возможность? Кто оплачивает ваше жилье, ваш стол?
Никита шевельнулся в кресле и дернул себя за бороду:
- Я - борец за права угнетенных масс. На меня возложена обязанность отстаивать интересы людей труда, изнывающих под пятой прогнившей буржуазии. И вы называете меня социальным паразитом?
- Еще бы! - Тайяш насмешливо фыркнул. - Взгляните на себя со стороны, Никита. Вы сидите здесь с бокалом лучшего шерри Санта-дель-Сиело, накачавшись лучшей продукцией пивоварен Рейнджа, и вам хватает смелости смотреть мне в глаза и утверждать при этом, что вы боретесь за права трудового народа?
- Разумеется. Мы ведем борьбу на многих фронтах. Кто-то печатает прокламации в тайных типографиях московского сектора арктурианских трущоб, другие выслеживают сирианских шпионов и дают им отведать вакуума, мешая тем самым Сириусу добиться политического господства, о котором мечтает его правительство. Удел третьих - напоминать буржуазным дипломатам вроде вас о том, что Совет Конфедерации отнюдь не пуп Вселенной. Планеты и станции населены великим множеством людей, которые не покладая рук трудятся в шахтах, стоят у станков, делают все, чтобы наша жизнь стала лучше. Моя задача - напоминать вам, что те решения, которые принимает Совет, напрямую затрагивают существование этих людей. Ведь вы, наделенные властью и богатством, частенько забываете о них, не правда ли?
- Не зарывайтесь, Никита. Объявляя себя носителем высшей истины, вы впадаете в грех гордыни. Возможно, у вас больше прав называть себя народным заступником, чем у кого-либо еще. Однако, голосуя в Совете, вы неизменно придерживаетесь умеренной, здравой политики.
Никита поднял бокал с сиелианским шерри и чмокнул губами.
- Да, дружище, я всерьез считаю себя защитником простых людей, хотя порой позволяю себе излишества. Но скажите откровенно - вы можете вспомнить хотя бы один случай, когда я торговал своим голосом в Совете, когда я поддерживал этого сирианского мерзавца Лиетова или того же Джордана, надеясь урвать жирный куш лично для себя? И вы называете меня социальным паразитом, сосущим народную кровь? Что ж, будь по-вашему. Но тогда всех остальных политиков следует сравнивать со зловонной плесенью, которая забивает трубопроводы атмосферных генераторов, обрекая на смерть целые станции!
Тайяш примирительно улыбнулся:
- Да, вас величают твердолобым неподкупным сукиным сыном, который…
- …который неустанно печется о благополучии бесправных людей труда, Тайяш. Да, мне нравится шерри, я люблю изысканные деликатесы… но почему я должен грызть питательные кубики, если эти яства все равно отправятся в помойку? Уж лучше их съест Никита Малаков, чем кто-нибудь еще! - Он заговорил тише: - Но если вы когда-нибудь поймаете меня на том, что я предаю своих людей или изменяю своим убеждениям, плюньте мне в лицо и повернитесь ко мне спиной, ведь если такое случится, мой старый друг, я буду недостоин уважения.
Тайяш кивнул, не отрывая взгляда от Норика Нгоро, который стоял в центре кают-компании, одетый в длинную, до самых пят, желто-оранжевую тогу из арктурианской материи тончайшей выделки. На шее Нгоро висел крохотный флакон с землей его родной станции. Он рассеянно разговаривал с Мики Хитавией, посланником Рейнланда. К их беседе прислушивались Марк Торгюссон, атташе сектора Москва, и Шерни Хендрикс, Представитель Галактического университета. Хендрикс близоруко щурился, как и подобает книжному червю; худощавый долговязый Торгюссон, казалось, едва сдерживает свою необузданную вспыльчивость.
- Вы готовы повторить эти слова в его присутствии? - спросил Тайяш, указывая на Нгоро.
Никита поерзал в кресле, устраиваясь удобнее:
- Да, готов.
Словно услышав Никиту, Нгоро повернул голову и вперил взгляд ему в лицо.
- Это самый страшный человек из всех, кого я встречал в своей жизни, - пробормотал Никита.
У люка, ведущего к каютам экипажа и мостику, стоял высокий нескладный чернокожий мужчина. В его глазах застыло безучастное выражение, ладонь лежала на пластине замка.