- Так точно, сэр, - бесстрастным голосом отозвался молодой человек.
Они свернули в длинный белый коридор, ведущий к мостику, и Сол остановился.
- Вас что-то не устраивает, старший помощник? Если так, скажите об этом сейчас же. Нам с вами предстоит работать дни напролет, и я хотел бы наладить нормальные взаимоотношения. Если каждое мое слово вызывает у вас протест, когда-нибудь мы столкнемся лбами, вместо того чтобы искать выход из этого кошмара.
- Никак нет, сэр. - Арт повернулся к Солу, по его лицу заходили желваки.
Сол покачал головой.
- И все же вы что-то скрываете, Артуриан. С тех пор как я появился на борту, вы и Брайана пребываете в дурном расположении духа. Меня интересует все, что вы обо мне думаете, - о чем бы ни шла речь, от профессиональной пригодности до цвета кофейной кружки, - в той мере, в которой ваше мнение о моей персоне отражается на дисциплине. Если у вас с Брайаной есть претензии, выскажите их откровенно.
Губы Арта побелели, глаза с явной неприязнью буравили лицо Соломона. Он не вымолвил ни слова.
- Послушайте, я не из тех тупоголовых солдафонов, которые требуют, чтобы перед ними стояли навытяжку. - Соломон пытался уловить в глазах Арта хотя бы искорку понимания. - Я не привык командовать кораблем по книгам и уставам. Вы можете не любить меня. Я не требую даже уважения к себе как к человеку… но вам действительно придется работать со мной изо дня в день. Я не знаю целей этого путешествия, но думаю, что нам уже очень скоро придется вступить в бой. Понимаете, о чем я говорю?
Его слова нимало не смягчили Артуриана.
- Так точно, сэр, - ответил он. - Прошу меня извинить, но вы производите впечатление человека, выполняющего свой долг из-под палки.
Вот так - коротко, точно и ясно. Соломон втянул воздух сквозь сжатые зубы и смерил оценивающим взором стоящего перед ним дерзкого юнца, которому хватило отваги не отвести глаза.
- Может быть, вы правы, старший помощник. - Он медленно выдохнул, чувствуя, как вместе с воздухом понемногу уходит напряжение, владевшее им до сих пор. - Тем не менее мы с вами оказались в одной лодке, и, сдается мне, вы с Брайаной тоже не в восторге от этого. - Соломон закусил губу. - На мостике корабля нет места демократии, однако если вы захотите поделиться со мной своими сомнениями и если у нас будет время хорошенько все обсудить - не стесняйтесь. Не могу обещать ответов на любые вопросы, но готов спорить, что и вы тоже не всезнайки.
- Так точно, сэр! - Артуриан отдал честь. - Прошу разрешения отбыть к месту несения службы!
Соломон вздохнул.
- К чему эти формальности? Идите, я не задерживаю вас. - У него возникло неприятное ощущение, что молодой человек пропустил мимо ушей все, что он говорил.
Конни смотрела вслед Соломону и его старшему помощнику, которые сворачивали в боковой туннель. Девушку терзали противоречивые чувства. Поведение Карраско ставило ее в тупик. Жалкий, готовый удариться в слезы человек, которого она застала в наблюдательном блистере, превратился в невозмутимого, уверенного в себе капитана, стоило ему очутиться в своей каюте. Откуда ей знать, которая из этих двух личностей возьмет верх в решительный момент? До какой степени она может доверять Карраско? И почему там, в блистере, ее так тронуло ранимое, беззащитное выражение его лица?
- Конни, - сказал Архон, беря дочь под руку, - я хочу познакомить тебя с Нориком Нгоро, Представителем сектора Амброз.
Конни улыбнулась и посмотрела в глаза Нгоро, которые словно затягивали ее в омут. Его взгляд проникал в глубь души, сдирая один за другим пласты, составлявшие ее личность и обнажая саму ее сущность. Этот взгляд казался ободряющим, но вместе с тем внушал тревогу, и девушка облегченно вздохнула, когда Нгоро наконец опустил ресницы.
- Рад знакомству, Констанция, - медленно произнес он низким раскатистым голосом. - О вас идет добрая, вполне заслуженная слава. Вы взвалили на свои плечи тяжелую ношу. Столь ответственное отношение к своему долгу - признак благородства души.
- Откуда вы… Впрочем, спасибо. - Конни бросила короткий взгляд на отца.
- Однако я хотел бы предостеречь вас от излишних волнений и беспокойств. Они плохо сказываются на здоровье. Поддаваясь тревоге, вы выплескиваете в кровь липиды, стероиды и гормоны. Повышается содержание сахара в крови, ваше тело напряжено и находится в непрерывном возбуждении. В результате возникают нарушения работы сердечно-сосудистой и пищеварительной систем, а это не способствует активному долголетию.
Конни чуть заметно кивнула.
- На станции, где живет мистер Нгоро, его называют Провидцем. - Архон ободряюще стиснул руку девушки. - Он отправился в экспедицию с заданием обеспечить соблюдение интересов своего правительства.
Конни нерешительно помедлила.
- Каким же образом? - спросила она.
- Я должен следить за тем, кто говорит правду, а кто скрывает свои мысли, Констанция, - негромко произнес Нгоро. - Мое правительство сочло необходимым поставить мои способности на службу государству.
- И все же я не понимаю…
- Нгоро умеет отличать ложь от правды, - объяснил Архон и повернулся к Норику. - Что о вашем феномене думают ученые?
Нгоро улыбнулся и рассеянно обвел взглядом переборки туннеля, слово рассматривая нечто, находящееся за ними.
- Деятельность мозга весьма сложна, - заговорил он. - Человеческая мысль, как мы ее понимаем, это комбинация электрических и химических процессов. Содержимое памяти определяется состоянием особых белковых структур. Возбуждения нейронов носят случайный характер, однако эти хаотические возбуждения сливаются в единую конфигурацию, подчиняющуюся статистическим закономерностям. Тем самым обеспечивается изменчивость и адаптивность мышления, что, в свою очередь, позволяет человеку экспериментировать и искать новые подходы при решении поставленных перед ним задач. Организм реагирует на этот процесс путем разнообразных рефлексов, и я улавливаю физический отклик тела на мысль. В обществе с незапамятных времен бытует миф о том, что люди обладают аурой, своеобразным отражением их душ. Действительно, каждый человек окружен электромагнитным полем, а также испускает инфракрасные лучи. При возбуждении эти поля и излучения меняются. Дыхание, расширение зрачков, мышечная активность - все это отражения внутреннего состояния человека. - Нгоро улыбнулся. - К счастью, я не обладаю способностью к чтению мыслей, которую приписывает мне молва. Такая способность стала бы для меня смертельным проклятием.
- Вот как? - спросила Конни.
- Разумеется. Попробуйте представить себе все те миллиарды мыслей, которые вы можете воспринимать. Мышление - весьма болезненный процесс, хотя мы сами этого не замечаем. Мысль, которую формулирует человек, - это результат статистического усреднения по бесчисленным конкурирующим друг с другом конфигурациям беспорядочных нейронных возбуждений. Воспринимая их в сыром, необработанном виде, чтец мыслей обрекает свой собственный разум на разрушение. В его мозгу воцаряется полный хаос.
Конни согласно кивнула:
- Кажется, понимаю.
Нгоро ласково улыбнулся.
- Конечно, понимаете. Человеческое сознание - лишь малая часть сложнейшей игры законов природы; если хотите, отпечаток пальца Всевышнего, который он оставил на нашей Вселенной.
- Ага! Вот вы где! - произнес громкий голос за спиной Конни. Она повернулась и увидела Никиту Малакова, который протянул Нгоро мясистую ладонь, обмениваясь с ним рукопожатием. - Я специально подошел, чтобы вы не подумали, будто я избегаю вас. Вы опасный человек, Норик. Ваше умение угадывать чужие мысли не позволяет окружающим скрываться за общепринятыми любезными фразами. Хорошо, что у вас нет красивой жены. Иначе вы уже давно прикончили бы меня за восхитительные сладострастные мыслишки.
Нгоро невозмутимо улыбался:
- Мы давно не виделись, Никита.
- Это точно. - Малаков бросил на Конни одобрительный взгляд. - Мы находимся в компании очаровательной дамы, так что, думаю, можно говорить без опаски. Забравшись в мой мозг, вы ничего там не прочтете: все, что я хотел бы скрыть, бледнеет на фоне жаркой страсти, которую внушает мне восхитительная женская красота.
Нгоро покачал головой:
- Вы ни капли не изменились, Никита. Так же, как прежде, окружаете себя выдумками, пряча за ними свою истинную сущность. Вы и сейчас распускаете небылицы о своих трех женах?
- Я… э-ээ… Признайтесь, Норик, вас ведь почти не приглашают на приемы, вечеринки, праздники?
- Нет, Никита. А что?
- Ничего особенного, просто я хочу, чтобы наша очаровательная собеседница приняла это к сведению. - Никита взял руку Конни и осторожно поцеловал ее, щекоча бородой. - Позвольте представиться. Никита Малаков, посланник сектора Гулаг.
Конни чуть склонила голову:
- Рада знакомству, господин Малаков. А это мой отец, Архон, Спикер Новой Земли.
- Очень приятно. - Никита дружески стиснул могучую руку Архона. - Я счастлив познакомиться с человеком, вокруг которого разворачиваются удивительные и загадочные события, извлекшие на свет множество фигур, до сих пор скрывавшихся в тени. Может быть, вы приоткроете для меня завесу тайны? Что сулит секрет вашей планеты миллиардам угнетенных, трудами которых человечество достигло звезд?
Архон усмехнулся:
- А вы отнюдь не такой простак, каким вас изображают слухи.