Сол вертел в пальцах бокал, вспоминая клочья окровавленной плоти на палубе причала. Почувствовав на себе пронизывающий взгляд Архона, он всмотрелся в его лицо. "Откуда я вас знаю? Где мы встречались?"
Облик Архона непостижимым образом связывался в мозгу Сола с каким-то страшным событием в его жизни. Но сколько их произошло за последние десять лет! Эти серые глаза были так знакомы ему, что, казалось, он вот-вот вспомнит, где видел их.
- Я готов принять ваши условия… но лишь до тех пор, пока кораблю и экипажу ничто не угрожает. - Соломон вскинул голову, его взгляд стал жестким. - И тем не менее я хотел бы как можно подробнее уяснить суть наших взаимоотношений.
Архон развел руками.
- Капитан, я могу лишь сообщить, что мы ведем очень тонкую политическую игру. В ней участвуют весьма опытные и компетентные люди. Межпланетные интриги не терпят и никогда не терпели слабых и малодушных. - В голосе Спикера зазвучал металл. - Ваши пассажиры не относятся ни к тем ни к другим. Когда-нибудь вы поймете - если мы добьемся успеха. А если нет, это уже не будет иметь никакого значения. Мы все погибнем.
Сердце Сола замерло, к горлу подступил комок:
- Я не стану рисковать своим кораблем!
Архон чуть заметно кивнул, в его глазах отразилось понимание.
- Надеюсь, до этого не дойдет. А пока предлагаю вам обеспечить охрану запретных объектов корабля - двигательных и оружейных отсеков, мостика и прочих помещений, которые могут подвергнуться диверсии.
- Диверсии? - Сол едва усидел в кресле. Его пальцы с такой силой стиснули бокал, что побелели костяшки. - Я уже отдал соответствующие приказы, Спикер. Но у меня нет опыта в борьбе с диверсиями. Я специалист по дальнему космосу.
Архон безрадостно улыбнулся:
- Предоставьте это мне, капитан, и вам не о чем будет беспокоиться. С другой стороны, наша миссия требует присутствия официальных лиц, представляющих миры Конфедерации. Отправившись в полет без них, мы бы ввергли человечество в открытое военное противостояние.
- Война? Мне трудно поверить в это, Спикер, - отозвался Соломон, но тут же вспомнил, что Крааль был готов лично принять командование кораблем.
Архон покачал головой и нахмурился.
- Я вижу, вы настроены скептически. Иначе вы не стали бы грызть большой палец с таким угрюмым видом. На вашем месте я сам счел бы себя безумцем. Однако поверьте мне на слово - Сириус рвется к мировому господству, тем же озабочены Нью-Мейн, Терра и Зион. И, словно варвары, подступившие к вратам Рима, арпеджианцы уже рыщут в космосе, повсюду сея хаос и раздоры. От них не отстают и анархисты сектора Гулаг - они всегда готовы половить рыбку в мутной воде.
- Но… война?
Архон вздохнул.
- В отношениях между планетами уже давно нет того мира и согласия, о которых трубят средства массовой информации. Конфедерация рассыпается на куски. Правительство - даже такое слабое, как Конфедерация, - в космических масштабах превращается в анахронизм. Само понятие государства возникло на Земле в условиях замкнутой системы с ограниченными ресурсами. Правительство приняло на себя обязанности по их распределению.
- Однако после падения Мировых Советов центральное правительство выступает лишь в качестве гаранта свободы предпринимательства и информационного обмена, - возразил Соломон. - С тех пор никто не в силах создавать империи, особенно теперь, когда в космосе так много Вольных станций. Каждую отдельную планету еще можно взять под контроль, но любая попытка сосредоточить в руках единого правительства власть над открытым космосом с его необъятными пространствами и громадными запасами природных богатств выглядит попросту смехотворной!
- Истинная правда, - с готовностью подтвердил Архон, - но ваши соображения не остановят безумцев, жаждущих воплотить эту идею в жизнь. Уроки Мировых Советов изрядно подзабылись - кто угодно расскажет вам о Революции, которую совершила Конфедерация, но вряд ли сумеет назвать причины падения Верховного Совета.
Сол поднял бокал и пригубил виски, наслаждаясь изысканным ароматом напитка.
- Почему я должен вам верить? - спросил он.
Архон насмешливо хмыкнул - казалось, этот звук исходит откуда-то из глубины его груди.
- Потому что так распорядился Крааль. Вдобавок - и это куда важнее - потому, что я и моя дочь, самое дорогое, что есть в моей жизни, отныне всецело зависим от вас. - Его взгляд стал рассеянным, голос упал почти до шепота: - А если меня постигнет неудача, уже ничто и ни для кого не будет иметь значения.
- Вы утверждаете, что на мой корабль пробрался злоумышленник? Кто он? Мы тщательно проверяли каждого человека…
- Я не знаю наверняка, есть на борту лазутчики или нет… но учитывая, сколь высоки ставки, почти не сомневаюсь в этом.
- И вы не скажете мне, каковы наши цели?
- Пока нет, капитан. - Архон улыбался, но его глаза оставались печальными. - Поверьте, мы ведем сложнейшую игру, подобную вложенным друг в друга окружностям. Как в правительстве, так и за пределами Конфедерации есть немало политических сил, которые попытаются нас остановить. - Архон сжал бугристый кулак, подчеркивая сказанное. - Иначе зачем Великий Мастер дал мне свой лучший корабль и самого опытного капитана?
- Я не уверен, что оправдаю…
Лицо Архона превратилось в непроницаемую маску:
- Может быть. Однако я доверяю только вам.
- Вот как? - Сол напрягся, откинув голову. "Черт побери, кто он, этот человек?"
- Наберитесь терпения, капитан Карраско. - Архон медленно поднялся на ноги. - Я хочу, чтобы у нас сложились добрые отношения. Мы победим, только если будем действовать сообща. Мы должны быть откровенны друг с другом - разумеется, в пределах, которые диктуют соображения безопасности. Если вам потребуется моя помощь или совет, обращайтесь ко мне в любое время.
- И это все? Мы попросту отправимся на вашу планету, надеясь, что никто не подложил нам в кают-компанию генератор антиматерии?
- Думаю, пока с вас хватит и одной этой заботы, - ответил Архон. - Всего доброго, капитан.
Белый люк захлопнулся за его спиной. Соломон опустил взгляд на бокал с янтарной жидкостью.
- Хватит и одной этой заботы, - пробормотал он. - Кто этот человек? Боз, что мы знаем о Спикере Архоне?
Пока Боз диктовала, он смотрел в стену.
- Основатель колонии на Новой Земле и ее нынешний Спикер, уроженец Земли, бывший офицер флота самообороны Терры. Вышел в отставку в возрасте двадцати девяти лет после внеочередного присвоения капитанского чина. Впоследствии приобрел несколько устаревших грузовых звездолетов флота Мировых Советов и переоборудовал их под каперские суда. Служил наемником под флагами Сириуса, Рейнджа, Санта-дель-Сиелы, Нью-Израиля, Нью-Мейна и Арпеджио. Во время службы на арпеджианском флоте он внезапно исчез и вновь дал о себе знать лишь семь лет спустя. Зарегистрировал колонию на Новой Земле, установил торговые и дипломатические отношения с Конфедерацией.
- Перечислите данные по его планете.
- Атмосферное давление, содержание углекислоты и кругооборот воды в пределах норм, характерных для Земли. Сила тяжести - 1,2 стандартной гравитации, расстояние от центрального светила - 0,93 астрономической единицы. Ось планеты перпендикулярна плоскости эклиптики. Ядро находится в расплавленном состоянии и радиоактивно. Сильная тектоническая деятельность, которой способствует наличие двух спутников, движущихся по круговой орбите. Природные условия по планетологической шкале Конфедерации относятся к классу А-5. Органическую жизнь составляют растения, осуществляющие фотосинтез, организмы, паразитирующие на растениях, а также беспозвоночные массой не более пятнадцати килограммов. Высших животных не обнаружено.
- Как управляется планета?
- Правительство класса А-3 по шкале Братства. Спикер твердо придерживается союза с Конфедерацией. По сообщениям наших агентов, к Братству относится настороженно, хотя причины его приверженности Конфедерации пока не выяснены. Впервые высказался в поддержку политики Братства после окончания службы у Санта-дель-Сиело.
- Арпеджио… - задумчиво произнес Соломон, поглаживая подбородок. - Семь лет назад… Господи! Ну конечно! Именно тогда…
К нему вновь вернулись мучительные воспоминания. Соломон бессильно съежился в кресле. Он вспомнил это лицо, глядевшее на него с главного экрана мостика "Клинка". Он словно наяву слышал сирены оповещения о декомпрессии, чувствовал едкий запах горящей краски, пластика, электропроводки, заполнивший коридоры корабля, когда его настигли выстрелы арпеджианского крейсера. Откуда-то из-за спины Соломона послышался крик женщины, которой взрывом оторвало ногу.
Громкоговоритель рявкнул голосом Архона:
"Капитан, предлагаю сдаться. Вы уже потеряли один корабль и знаете, что это такое…"
"Идите к черту!" Соломон выключил связь, не желая слышать этот повелительный голос, видеть эти глаза хищника. Весь запас энергии он бросил на ускорение корабля, направив его в сторону арпеджианского крейсера, пытаясь протаранить его, пробить его экраны. Но уже в следующую секунду защита "Клинка" отказала, умолкли его орудия - бластеры противника перебили энергетическую магистраль. Все же "Клинок" уцелел и пылающим факелом промчался мимо крейсера, уходя прочь. Одна за другой отказывали системы, тридцатипятикратная перегрузка вывела из строя гравизащиту, превращая людей в кровавое месиво… "Все. Хватит мучить себя воспоминаниями!"
- Я пожертвовал кораблем, - процедил Соломон сквозь сжатые зубы. - Погубил корабль, чтобы спасти экипаж. - Он невидящим взглядом смотрел в стену. - И теперь этот пират летит вместе со мной? Как же это получилось? Я взял на себя ответственность за человека, который уничтожил мой корабль и экипаж. Проклятие!