- Последняя новинка. Эта штука воспроизводит изображения, словно экран монитора. Вместе с тем она герметизирует оборудование, и электроника почти не нуждается в уходе. Заодно смягчает столкновения - если вдруг вы упадете или наткнетесь на аппарат.
- Что скажешь о центральном вычислителе? Правда ли то, что о нем говорят?
- Настоящий гений среди компьютеров. Гейдж была большая умница, но до Боз ей далеко. Сами увидите.
"Нет. Я не могу… я не готов. Как объяснить тебе это, Хэппи? Какими словами выразить страдания, которые ты испытываешь, теряя корабль? Сначала "Мориа", потом "Клинок" и наконец "Гейдж". Я больше не могу".
- Как тебе нравятся новые люди?
- Отличные ребята. Под вашим командованием они станут настоящими космическими волками. А пока мы присматриваемся друг к другу. - Хэппи сделал паузу, заговорщически прищурив глаза. - Между нами, кэп. Какое у нас задание?
Сол негромко хмыкнул:
- Не имею ни малейшего понятия.
Хэппи вскинул лицо:
- Ходят слухи, будто сам Крааль почтил вас своим визитом.
- Он ничего не сказал.
Андерсон поскреб затылок, покрытый коротко остриженными, похожими на щетину волосами.
- Хм-мм… Создается ощущение, что у нас на борту собралась добрая половина Совета. Это подозрительно. Боюсь, нас ждут серьезные неприятности.
- Крааль намекнул, что речь идет о судьбах человечества. Не больше и не меньше.
Хэппи выпятил губы.
- Мы с Кэлом и Гайтано сунулись в кабак. Пропустить по кружечке пива. И знаете, Сол, нас там встретили, будто заклятых врагов. Еще минута - и нам пришлось бы с боем уносить оттуда ноги. К счастью, подоспели патрульные. Они ничего не делали, только следили за порядком. Мы допили свое пиво и смылись. Но я успел кое-что подслушать. Похоже, нас не очень-то любят. Думаю, эту кашу заварили сирианцы. Хотят, чтобы Братство открыло свои компьютерные банки для всеобщего пользования.
- Человечество еще не готово перенять наши знания и достижения. - Сол вздохнул и сделал большой глоток кофе. - Крааль всеми силами старается убедить в этом Конфедерацию. Открыв секреты наших технологий, мы разорили бы экономику множества планет. Подумай сам, сколько людей остались бы без работы только на судоверфях Стара.
- В последнее время нас в чем только не обвиняют. - Хэппи покачал головой. - Мне кажется, Сириус попросту хочет лишить Братство политического влияния. Нас называют извергами рода людского, даже худшими, чем Мировые Советы.
- Именно поэтому мы ведем интенсивную разведку глубокого космоса - на тот случай, если враждебность по отношению к нам примет угрожающий характер.
- Да.
- Я изучил список пассажиров. С нами летит директор сирианской политической службы.
- Вы серьезно?
- Сам хотел бы ошибиться.
- Буду держать ухо востро. И все же, кэп, я рад, что вы вернулись.
Сол вновь пригубил кофе:
- Хэппи, это мой последний полет. Крааль лично попросил меня об этой услуге. Когда мы вернемся, я передам корабль Дарту.
- А я надеялся…
Сол покачал головой:
- Крааль сказал, что если я не возьму командование на себя, он сам возглавит экспедицию.
- Пока мы сидели на Фронтире, этот парень Архон не отходил от него ни на минуту. Я познакомился с его дочкой. Настоящая красавица. Да вы сами увидите. Всюду сует свой нос… и всегда готова дать сдачи. Вы уже виделись с Архоном?
- Нет.
- Думаю, он вам понравится. Прирожденный космический бродяга. - Андерсон допил кофе, поднялся на ноги и усмехнулся. - Сдается мне, нас опять ждут веселые приключения, а?
"Только этого не хватало. Я больше не выдержу".
- Надеюсь, это будет самая заурядная прогулка.
- Что ж, мне пора возвращаться в машинное отделение. Я заскочил к вам на минутку взглянуть, как вы поживаете. - Хэппи неловко замялся.
- В чем дело? - спросил Сол.
Брови Хэппи быстро зашевелились:
- Послушайте, кэп. Я знаю, вас не собирались назначать капитаном. Ни для кого не секрет, что вы подали в отставку. Но если вам что-нибудь понадобится, хотя бы просто поговорить с кем-нибудь, - позовите меня. Я не так уж загружен работой.
- Обязательно.
Андерсон подмигнул и двинулся к люку.
- Хэппи!
- Да, кэп?
- Спасибо тебе.
Арт вошел в кают-компанию и осмотрелся вокруг. Он уже побывал здесь перед вылетом с Фронтира, но тогда декораторы только начинали отделку и в помещении царил сущий кавардак. Потом он был слишком занят изучением систем корабля и прокладкой курса до Арктура и не удосужился проследить за ходом работ даже посредством мониторов. Стены кают-компании были обиты красными бархатными гобеленами, прикрывавшими хитросплетение сенсоров. В углу помещения пятнадцать на тридцать метров разместились три длинных банкетных стола. Вдоль стены протянулся бар, оснащенный множеством диспенсеров. Игровая кабинка с имитациями пилотских кресел осталась на прежнем месте. Пол был застелен толстым ковром менее яркой, нежели гобелены, расцветки. Потолочные панели заливали кают-компанию ярким светом.
У коммуникатора сидели двое - патрульный Форни Эндрюс и Арнесс, Представитель планеты Рейндж. Они беседовали с Арктуром, улаживая последние дела.
Из коридора, ведущего к пассажирским каютам, вышла Брайана. Арт повернулся к ней и вопросительно вскинул брови:
- Все на месте?
- Это был последний - Мики Хитавия, Представитель Рейнланда. Славный человек. Большинство остальных я видела впервые в жизни. Знаю лишь, что они политики и дипломаты. Хуже всех оказался Фэн Джордан с Нью-Мейна, какой-то там герцог.
- Не беспокойся, беру его на себя. Только что я проводил в каюту Норика Нгоро. Как вспомню, дрожь пробирает. Казалось, он видит меня насквозь, но не проронил ни слова - говорил только его помощник, Амахара.
- Стало быть, посадка завершена. Все пассажиры на борту. - Брайана нахмурилась. - Представитель Гулага - как бишь его? Малаков? - ну и похабный же тип! Все норовил ущипнуть меня за задницу.
- Возможно, у них так принято выражать почтение к дамам. - Брайана бросила на Арта холодный взгляд, способный превратить его в ледяную глыбу, и он повернулся к ближайшему коммуникатору: - Капитан, все пассажиры заняли свои места.
- Понял вас, старший помощник, - донесся из динамика голос Карраско, но экран оставался мертвым. - Будьте добры подняться на мостик, и мы тотчас же отправимся в путь.
- Слушаюсь, сэр. - Арт выключил связь и посмотрел на Брайану. - Начальство вызывает нас на ковер.
- Хотела бы я знать, чем оно занималось на мостике все это время. Просто сидело в кресле? - спросила Брайана, выходя вместе с Артом в коридор.
- Когда я проводил его туда, он вошел и остановился, молча озираясь вокруг. Даже не поздоровался с кораблем, как поступил бы на его месте любой нормальный человек. Вперил взгляд в капитанское кресло, и по его лицу заходили желваки.
- И все?
- Нет, он еще попросил распечатку курса от Фронтира до Арктура. - Арт развел руками. - Потом велел мне как можно быстрее разместить дипломатов по каютам. При этом он все время…
- Что? - спросила Брайана, останавливаясь у люка мостика.
Арт пожал плечами:
- Он то и дело вытирал руки об одежду, как будто у него вспотели ладони.
Брайана глубоко вздохнула:
- Замечательно. Что ж, пора сматывать удочки. Чем быстрее мы прокатимся до Новой Земли и обратно, тем раньше покинем этот сумасшедший дом.
Войдя в помещение мостика, Арт уселся в свое кресло и принял небрежную позу.
- Как вы себя чувствуете, капитан? - спросил он, увидев измученное, словно загнанное лицо Карраско.
- Все в порядке, старший помощник. - Ответ прозвучал натянуто, почти враждебно. - Готовьте корабль к отправлению.
- Слушаюсь, сэр, - отозвался Артуриан, бросив взгляд на Брайану. Он связался с диспетчерской космопорта, а Брайана вызвала машинный отсек. На экране появился Хэппи и начал докладывать о состоянии энергосистем и реактора.
- Соедините меня со Спикером Архоном, - велел Карраско, откидываясь на спинку кресла. Арт начал обратный отсчет, и в ту же секунду на экране возникла рыжеволосая красотка.
- Капитан? - мелодичным голосом произнесла она. - Отец сейчас занят. Может быть, я смогу вам помочь?
- Вы - Констанция?
- Да, сэр. - Она улыбнулась, и сердце Арта на мгновение замерло. Брайана бросила на него многозначительный взгляд, и он вернулся к работе.
- Мне приказано получить у Спикера полетное задание. Не будете ли вы так любезны…
- Я сама могу дать вам задание. - Голубые глаза Констанции пытливо всматривались в Соломона. - Приказываю лечь на курс до Новой Земли. - Она нерешительно помедлила и добавила: - Мы с отцом будем весьма благодарны вам, если вы сохраните пункт назначения в тайне.
- Разумеется, леди, - нехотя согласился Карраско и, повернувшись к Брайане, сказал: - Обеспечьте закрытость данной информации, старший помощник.
- Так точно, сэр, - отозвалась девушка.
- Капитан Карраско, - заговорила Констанция, осторожно подбирая слова. - Мы с отцом хотели бы навестить вас, как только корабль начнет разгон для прыжка. Спикер намерен обсудить с вами несколько вопросов, но сейчас вы, очевидно, заняты.
- Я встречусь со Спикером при первой возможности, - пообещал Карраско.
- В таком случае не стану вас задерживать, капитан. До свидания. - Экран погас.