- На Новую Землю нас доставит корабль Братства, - сказал он.
- Корабль Братства… Только этого не хватало!
- И тем не менее.
- Ты полетишь?
- Разумеется. И очень надеюсь, что ты составишь мне компанию… Прости, Никита, но меня ждет посетитель. Свяжусь с тобой, как только что-нибудь узнаю.
Изображение на экране померкло.
- Значит, ты летишь, - сказал Андрей. Никита повернулся и посмотрел на него, приподняв кустистую бровь.
- Непременно! Разве мои избиратели платят налоги затем, чтобы я протирал штаны в комиссиях Совета и пугал капиталистических марионеток? Нет, они выворачивают свои карманы для того, чтобы я мог путешествовать, сорить деньгами, наслаждаться изысканными деликатесами, напитками и обществом прекрасных дам, утопать в роскоши и тем временем выбирать, кому всадить в спину нож. Разумеется, я полечу.
Андрей с отчаянием вскинул руки, вознося небесам молитву. Никита лукаво подмигнул ему и рассмеялся. Несколько секунд он молчал, дергая себя за густую черную бороду.
- Затевается что-то неладное, Андрей. А лечу, чтобы отстаивать наши интересы. Ты заметил, что пригласили меня одного? То же самое касается и других политических блоков, входящих в Совет. На конференцию приглашены только высшие руководители.
Секретарь машинально потер длинные пальцы.
- Товарищ представитель, я всегда знал, что в душе вы и сами типичный мерзавец-капиталист.
Никита добродушно усмехнулся:
- Андрей, сколько можно повторять? Никогда не говори правду, если можно обойтись ложью. Я без остатка посвятил себя борьбе за права обездоленных, но предпочитаю скрываться под личиной праздного прожигателя жизни. Итак, решено: я отправляюсь на эту… пирушку. Прикажи упаковать мой багаж. А пока я буду в отъезде… надеюсь, ты помнишь наши предвыборные лозунги. Надо умаслить вольных анархистов, иначе мне придется распрощаться со своим постом.
- Действуем как обычно. Критикуем прогнивший буржуазно-капиталистический строй, даем отпор паразитирующим коммунистам, фашиствующим угнетателям и подрывным элементам Братства. - Андрей вскинул брови. - Это все? Не упустил ли я кого-нибудь из врагов пролетариата?
Никита пожал плечами:
- Вполне достаточно. Корабль Братства… Не они ли заварили эту кашу? Если так, нужно держать ухо востро. Я готов на все, чтобы избавить человечество от этой чумы. Меня не остановят никакие их технические достижения.
- Мне кажется, в глубине души ты восхищаешься ими. Даже тебе нелегко тягаться с Братством. Только им под силу перехитрить самых пронырливых политиков.
Никита хмыкнул:
- Умничать вздумал? Пожалуй, настала пора посадить на твое место аппетитную блондинку с большой грудью, длинными ногами и восхитительной…
- Пожалуй, настала пора переговорить с твоими тремя женами.
Никита недовольно поморщился:
- Из тебя вышел бы незаурядный шантажист, Андрей. Я привезу тебе из путешествия одну из тех штучек, которыми славится Братство, - быстродействующий яд, который не оставляет следов, либо хитроумный ультразвуковой прибор, который вызывает отек мозга.
- Не посмеешь. Я оставлю в надежном месте записку для твоей первой супруги - так, на всякий случай.
Никита расхохотался:
- Неужели ты думаешь, что это меня остановит? Ты даже не догадываешься, на что способен мужчина, если он хочет уберечь свои секреты от излишне любопытных жен!
5
Старший помощник Артуриан нахмурился и подался вперед, едва не обмакнув бороду в кружку, покрытую застарелыми бурыми пятнами кофе. На мониторе внезапно вспыхнули огоньки.
- Что? - вскричал он, рывком выпрямляясь.
- Ваш ход, - послышался в динамиках голос корабля.
Артуриан вновь поднес кружку к губам. На его лице появилась раздраженная мина, глаза впились в экран.
- Номера пятый, седьмой и четырнадцатый - продвинуться вперед на шесть десятых парсека. Третий и девятнадцатый - на полтора. Взять на прицел седьмой сектор, сосредоточить огонь бластеров на подсекторе 02001.
Он выжидательно посмотрел на приборную панель. Напрасные надежды. Огоньки на экране переместились, и еще два его малых судна вдруг превратились в яркие звездочки и исчезли.
- Это нечестно, - мрачным тоном произнес Артуриан.
- Ваш ход, - сказала Боз.
- По-моему, ты передергиваешь. - Артуриан обвел мостик подозрительным взглядом. Помещение было маленьким и тесным, но искусные дизайнеры сделали все, чтобы создать ощущение простора. Занимая каждый сантиметр поверхности, на стенах и потолке друг к другу лепились экраны, мониторы и приборные панели, прикрытые похожим на стекло, но мягким на ощупь материалом. Цифровые дисплеи и старомодные стрелочные датчики передавали пилоту информацию о работе бортовых систем, и каждый прибор был повернут под тщательно рассчитанным углом, чтобы его можно было видеть, сидя в любом из трех пилотских кресел, оснащенных органами управления.
- Приближается судно, - мелодичным голосом сообщила Боз.
Артуриан недоверчиво посмотрел на главный экран и увидел громоздкую яхту Братства, появившуюся из туннеля электромагнитной ловушки. Несколько секунд она двигалась по инерции, потом буксиры захватили ее и повели к причалу. Артуриан почесал нос и пригладил ладонью бороду, не спуская с экрана пристальный взор зеленых глаз.
- Наверное, это капитан. Правда ли, что Сол Карраско - гигант трехметрового роста с глазами, в которых бушует яростное пламя?
- Сейчас узнаем, - сказала Брайана, выходя из-за спины Арта и втискивая свое дородное тело в соседнее кресло. - Только что на борт поднялись Спикер и его дочь. - Она тряхнула головой. - Знаешь, Архон мне понравился. Настоящий космический пират.
- А дочь?
- Когда ты ее увидишь, твой язык присохнет к глотке, а глаза вылезут из орбит. Потрясающая красотка. Длинные густые рыжие волосы, великолепная фигура, высокая грудь, подтянутый живот и роскошные бедра, - в общем, одна из тех дамочек, при виде которых у мужчин текут слюнки, а женщины впадают в бешенство.
- Замечательно. Жду не дождусь возможности затащить ее в кровать.
- На твоем месте я бы поостереглась. У меня такое чувство, что эта девица тебе не по зубам.
- Вот как? И что же подсказывает тебе женская интуиция?
- Она опасный человек. Знаешь, бывают такие - готовы перерезать тебе горло только за то, что ты ненароком задел их локтем в темном углу. - Брайана бросила на Арта многозначительный взгляд и улыбнулась. - Впрочем, это всего лишь догадки.
Арт предпочел сменить тему:
- Ты получила личное дело главного инженера? Как бишь его?..
- Хэппи Андерсон. Ты уже познакомился с ним?
- Разговаривал по видео.
- Не беда, еще познакомишься. Господи, он настоящий дикарь. Шумный, циничный, самовлюбленный и при этом считает себя всезнайкой. Откуда только он свалился на нашу голову? Интеллект арктурианского техника канализационных систем плюс мания величия - и это наш главный инженер? Впрочем, потерпи. Сам увидишь.
- У меня не было времени даже заглянуть к тебе на огонек и поздороваться. В кои-то веки выдались спокойные деньки, и где я вынужден их коротать? На мостике!
- Пока нас двое, - напомнила Брайана. - А значит, суточные вахты приходится делить на двоих. Может быть, ты хочешь выключить Боз на пару часиков и уединиться со мной в каюте?
Арт оттопырил губу, оскалил зубы и шутливо зарычал. Брайана рассмеялась и, сверкнув глазами, вынула из поясного футляра свою кружку.
- Похоже, ты сегодня не в духе, - Арт улыбнулся. - Уж лучше вернемся к разговору о рыжеволосой красотке и моих буйных гормонах.
- Ты и сам повесишь нос, когда встретишься с ней и ее предком. Они держатся скрытно и неприступно. Создается впечатление, будто они чего-то всерьез опасаются. За ними повсюду следуют два агента Братства. Не какие-нибудь заурядные филеры - профессиональные телохранители из тех, что требуют от своих подопечных беспрекословного послушания.
- Нам поручили простенькое задание - доставить Спикера и представителей Совета Конфедерации на Новую Землю, обеспечить им максимальный комфорт и пресекать любые политические конфликты. Конец цитаты.
- Заурядный рейс, в самый раз для пилотов, которые впервые отправляются в дальний космос. Ладно, как-нибудь переживу. Вот только отчего у меня на душе кошки скребут?
- Опять женская интуиция? - съязвил Арт.
Брайана гневно воззрилась на него.
Арт усмехнулся себе под нос. Они с Брайаной служили вместе уже три года, балансируя на грани близости - их пугали возможные последствия.
Брайана была недурна собой, хотя и не красавица. Глянцевитые, иссиня-черные волосы обрамляли округлое оливковое лицо, выдававшее армянское происхождение девушки. У нее были крупные формы, хотя вряд ли кто-нибудь назвал бы ее толстушкой. Гармоничные черты лица Брайаны нарушал только большой нос. Привлекательнее всего у нее были глаза, карие, бархатистые, которые притягивали Арта, словно магнитом.
- Эта экспедиция не понравилась мне с самого начала, - сказала Брайана. - "Боз" ввели в эксплуатацию, не закончив испытания, и отправили с Фронтира на Арктур без капитана. Пробный полет - и без командира? Главный инженер - горластый варвар. А теперь еще и приказ изменили. Не знаю, что и думать. - Она прикусила сустав большого пальца. - Вся эта затея выглядит крайне подозрительно. Стоило ли снаряжать такой корабль для перевозки кучки политиканов?
- Хотел бы я знать, что почувствовал Дарт Петран, когда у него из-под носа увели любимую игрушку, которой он так гордится. - Арт вставил кружку в диспенсер.
- А тебе бы это понравилось?