- Понятия не имею. По крайней мере, пока. И все же мне удалось кое-что выведать у Крааля, прежде чем он сунул нас в яхту и отправил подальше от Фронтира. "Боз" - самый современный корабль из всех, что когда-либо сходили со стапелей Братства. По пути сюда инженеры заканчивали испытания его систем. Судя по тому, что корабль прибыл целым и невредимым, все работает как положено. Это судно - гордость Фронтира, средоточие его новейших достижений. Я пыталась навести справки относительно его центрального компьютера, но безуспешно. Программисты словно в рот воды набрали. Это навело меня на мысль о том, что мы имеем дело с чем-то небывалым. Когда я напрямую спросила Крааля, он лукаво усмехнулся и ответил: "Всему свое время, Конни".
- Мне бы такой корабль…
Конни подтолкнула отца локтем:
- Все еще тоскуешь о былом? Хочешь вновь стать наемником и бороздить пространство, то и дело меняя хозяев?
Архон оторвал взгляд от огромного корабля и внимательно присмотрелся к дочери. Золотистые волосы волнами ниспадали ей на спину, в глазах плясали веселые чертики. Она была точной копией своей матери - безупречные черты лица, твердый подбородок, темно-синие глаза. Ее стройное сильное тело буквально излучало жизненную энергию.
- Я уже говорил тебе - с этим покончено. Знаешь, Конни, ты не перестаешь меня изумлять. Откуда ты узнала все эти подробности про "Боз"?
Девушка рассеянно пожала плечами, ее волосы разметались по спине.
- Пока вы с Мастером Краалем играли в политику, я свела знакомство с главным инженером Андерсоном. Думаю, он понравится тебе. Невзирая на принадлежность к Братству, в душе он - настоящий космический бродяга. Мы можем не доверять Мастеру Краалю, но мне кажется, что он отнесся к нам всерьез.
- Похоже, ты испытываешь к нему симпатию.
Конни пожала плечами:
- Да. Мы подолгу разговаривали - и не только об артефакте. Мы беседовали о человечестве… о том, куда оно движется. Мы разговаривали о философии, морали и этике, о нынешнем состоянии дел Конфедерации. Крааль считает, что она развалится в течение ближайших пятидесяти лет. Потом уже не будет пути назад, и только самыми крайними мерами можно будет вернуть человечество к общественному устройству, которое Крааль называет искусственно навязанной тиранией.
- Что он имеет в виду?
- Атавистическое стремление людей к подчинению государству.
Архон вскинул бровь:
- Государство - необходимый элемент…
- Крааль полагает иначе. - Конни задумчиво приложила палец к уголку губ. - Он сопоставляет нынешнюю космическую экспансию человечества с первобытным строем охотников и собирателей. Функция государства - перераспределение ресурсов, оно возникает только тогда, когда налаженное сельское хозяйство начинает производить излишки. Овладение металлургией и возникновение промышленности еще укрепляет позиции государства. Крааль считает, что планеты и Вольные станции, будучи замкнутыми системами, не станут поддерживать централизованное управление. С другой стороны, разведанные запасы природных богатств открытого космоса непрерывно увеличиваются, и удержать их под контролем можно только искусственным путем - ограничивая распространение знаний и развитие средств связи. Иными словами, увековечивая миф о необходимости государства.
- Вроде того, как Сириус монополизировал производство аппаратуры подпространственной коммуникации.
- Совершенно верно. Но Крааль считает, что через пятьдесят лет даже это не поможет удержать человечество в узде. К этому времени многие миры пойдут по стопам сектора Гулаг с его "железным занавесом".
- Интересный человек этот Крааль. Возникает ощущение, что ты доверяешь ему. - Архон усмехнулся. - Но, полагаю, Пальмир - совсем другое дело.
- Не ты ли объявлял себя знатоком человеческих душ?
Архон рассмеялся:
- Что ж, это правда. И я готов спорить, что, будь у него такая возможность, Пальмир перерезал бы нам глотки быстрее, чем лазерный луч рассекает кусок масла. Я невзлюбил его с первого взгляда.
- Пальмир знает о нашей находке. - Конни закрыла глаза и покачала головой. - Мы совершили ошибку, рассказав ему об артефакте.
- Он узнал о нашем деле, и мы никак не могли обойти его. Он - президент Конфедерации, избранный людьми для защиты интересов человечества. Я думаю… надеюсь, что Крааль знает, что делает. - Архон крепко сжал губы.
- Не забывай, он пытался отговорить тебя от того, чтобы поручить командование кораблем Карраско.
- Мы не знаем, удалось ли ему уговорить Соломона.
- Уже передумал?
- Нет. Я действительно хорошо разбираюсь в людях. В тот день… Впрочем, ты сама там была.
Конни скрестила руки на груди и скептически приподняла бровь.
- Была. И что же?
Едва заметная улыбка коснулась губ Архона.
- По крайней мере, Крааль отнесся к нам серьезно. Там, на Новой Земле, мы даже не надеялись, что он зайдет так далеко.
- Только до тех пор, пока я не предложила тебе взять с собой мумию. - Конни невольно поежилась. - Терпеть не могу трупы. А уж тем более этот. Мне все время казалось, будто мумия следит за мной, словно предостерегая отчего-то.
Архон неловко переступил с ноги на ногу.
- Мне все время чудились призраки, когда это тело… Впрочем, теперь с этим покончено. Я нашел Мастера. Я рассказал ему.
- Что?
Архон промолчал, рассеянно взирая на величественный белый корабль, неторопливо приближавшийся к причалу.
- Если бы только Крааль сумел… - пробормотал он, запустив мозолистые пальцы в густую шевелюру седых волос.
- Прошу прощения, - перебил его негромкий голос. Архон повернулся и отступил, держась поодаль от вошедшего. Темные глаза непрошеного гостя впились в его лицо. Этот человек словно состоял из пружин. Каждое движение его мускулистого тела выдавало в нем хорошо подготовленного профессионала. На нем был невзрачный бурый комбинезон с арктурианской эмблемой - изображение станции на звездном фоне.
- Как вы попали сюда? - Архон напрягся всем телом. Конни отступила в сторону, ее лицо угрожающе побледнело. - Посторонним запрещен доступ в это помещение. У вас нет жетона Патруля. Будьте добры немедленно покинуть…
Мужчина поднял руку.
- Прошу вас… - он вкрадчиво улыбнулся. - Я отниму у вас буквально минуту. Не согласитесь ли вы обсудить одно предложение? - Он вздернул брови, отчего его круглое лицо приняло комическое выражение.
Архон побагровел.
- Я не стану обсуждать никаких предложений. Вы находитесь в запретной зоне. Уходите сейчас же, иначе - клянусь Всевышним! - я вызову Патруль.
Темные глаза мужчины вызывающе сверкнули и сузились, превратившись в щелочки. Он вытянул вперед руку, сжимая побелевшими от напряжения пальцами арктурианский бластер.
- Пусть девчонка остается на месте! Мы знаем о вашей находке и хотим ее заполучить. Мы можем уладить дело миром и заплатить вам, сколько скажете. Либо мы сожжем вашу драгоценную планету и сами заберем объект. Что вы выбираете, Спикер?
- Кто вас послал? - Архон весьма убедительно изобразил испуганный голос. Его плечи безвольно поникли. Конни придвинулась к отцу и, словно в поисках защиты, спряталась за его широкой спиной.
- Это неважно, - прошипел мужчина. - Назовите цену!
- Пять миллиардов кредитов, - с неожиданной готовностью отозвался Архон.
Мужчина помедлил, высчитывая что-то в уме.
- За пять миллиардов можно купить планету. Мои друзья могут предложить максимум два.
- Пять! К тому же планета у меня есть. - Архон скрестил руки на груди, и незнакомец еще крепче стиснул оружие.
Конни сжалась, словно ожидая удара.
- Отец…
- Все в порядке, - успокоил ее Архон. - Нам нечего опасаться.
- Вы так думаете? - Мужчина бросил на девушку хищный взор. Его глаза ощупали высокую грудь под обтягивающей материей, скользнули по ее животу и остановились на бедрах.
Лицо Архона окаменело.
- Пять с половиной! - рявкнул он. - Вы не смеете так смотреть на мою дочь. Попробуйте только…
Конни сделала молниеносный выпад правой ногой и ударом отвела в сторону раструб бластера. Вспыхнул фиолетовый разряд, вырвав кусок обшивки из потолка. Еще один удар по запястью - оружие вывалилось из онемевших пальцев мужчины и со стуком упало на плитки пола. Сделав кульбит в воздухе, Конни взяла шею противника в замок, уперлась острым коленом ему в живот, толкнула его к стене, завернула руку за спину и крепко стиснула пальцами его горло.
- Одно движение, мистер, и я придушу вас. - Ее горящие синие глаза впились в испуганное лицо мужчины. - Вы меня поняли?
Мужчина кивнул, откашливаясь. На его лбу проступили капли пота. Он судорожно сглотнул, попытался что-то сказать и широко распахнул рот, хватая воздух. Его глаза остекленели, он обмяк всем телом. Конни опустила его на пол и озадаченно посмотрела на отца.
Архон, хмурясь, наклонился над мужчиной и попытался нащупать пульс, опасаясь подвоха.
- Ничего не понимаю! - выдохнула Конни, сбитая с толку. Из-за люка послышались бегущие шаги. - Я не хотела…
Архон отпер замок, и в помещение ворвались пятеро патрульных с бластерами наготове.
- Мы услышали выстрел, - сказал сержант, окинув распростертое тело взглядом серо-стальных глаз.
- Я Архон, Спикер планеты Новая Земля. Судя по всему, этот человек собирался… ограбить или похитить нас. А возможно, убить. - Архон сцепил пальцы и крепко сжал их. Сержант тем временем снял с пояса коммуникатор и что-то забормотал в микрофон. Почувствовав на себе его взгляд, Конни опустилась в кресло, нервно покусывая большой палец.
- Сержант! - послышался голос из коридора. - Здесь двое мертвых. Кажется, отравлены газом.
Архон поморщился: