- Я не такой как ты, Соз. У меня не получается не стареть. - Он снова вздохнул. - С меня хватит. Я хочу завести дом, семью. Хочу копаться в саду.
- Ты можешь завести семью и так. - Наверное, я говорила слишком быстро.
- Для этого вовсе не обязательно выходить в отставку. И ты можешь копаться в земле где угодно. В конце концов я дам тебе какое-нибудь задание, где тебе понадобится зарыться по уши. - Он ведь не стар. Он не старше меня.
Конечно, мои гены давали мне жизнь вдвое длиннее, чем у обычных людей. Но в наше время большинство живет куда дольше ста лет? У Рекса впереди еще полно времени.
Рекс улыбнулся, но улыбка вышла такой же странной, как и все в этот вечер: нежной, а не веселой. И тогда он решился. Он обвил мою шею рукой, притянул меня к себе… и поцеловал.
- Эй! - мой протест прозвучал приглушенно: его губы все еще прижимались к моим. - Что ты делаешь?
Он оторвался от меня и улыбнулся.
- Целую тебя.
- Кой черт?
- Ну, дай подумать. Может, это такой новый способ узнавать погоду.
- Очень смешно. Что ты себе позволяешь?
- Соз, - произнес он совсем тихо. - Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
Бред сивой кобылы.
- Ты перебрал в баре.
- Я ничего не пил. Нам ведь так и не принесли пива.
Он просто рехнулся. Я не знала, как себя вести.
- Я не могу выйти за тебя. Это против правил. - Положения устава, запрещающие семейственность, принимались не случайно: это снижает способность людей выполнять свои обязанности. Конечно, как ее ни запрещай, семейственность время от времени имела место, но ничем хорошим это не кончалось. Выйди я за Рекса - и я никогда не смогу послать его в бой. Я все время буду переживать, не ранят ли его. Не говоря уж о худшем.
Если не считать того, что он хочет уйти в отставку.
- Я не собираюсь увольняться, - заявила я. Не знаю, насколько искренне; просто в ту минуту это казалось мне вполне естественным аргументом.
- Я и не прошу тебя выходить в отставку, - возразил Рекс.
Вот так, значит. Он не собирается вытаскивать меня со службы. А сама-то я хочу уволиться? Я попыталась разобраться со своими мыслями. Могу я представить Рекса своим мужем? Пятнадцать лет он был моим лучшим другом, от которого у меня не было секретов, на которого я всегда могла положиться. Он был все равно что брат. Собственно, он был ближе мне, чем большинство моих братьев.
- Я все-таки чего-то не понимаю, - произнесла я. - Что случилось с женщинами, которых ты коллекционировал по всей Галактике?
- Не уходи от ответа.
- Нет, ты скажи: зачем тебе жениться на мне?
Он раздраженно фыркнул:
- Затем, что я не могу устоять перед женщинами, романтичными как пробка.
Я не смогла удержать улыбку:
- Тогда мы с тобой два сапога пара.
- Соскони, я не шучу.
Ну уж если он назвал меня Соскони, он и впрямь не шутит. До сих пор меня не называл так никто, кроме родителей.
- Я не прощу, если ты бросишь меня.
- Кой черт мне бросать тебя?
Сказать ему? Шестнадцать лет - достаточный срок для того, чтобы боль притупилась…
- Мой первый муж смог.
Он заговорил еще тише:
- Я не знал, что ты была замужем не один раз.
- Дважды - мой второй муж умер несколько лет назад, вскоре после нашей свадьбы. - Об этом мне пока не хотелось думать. Не сейчас.
- Почему он ушел? - спросил Рекс.
- Долгая история. Тебе будет неинтересно.
Рекс снова отвел волосы с моего лица:
- Расскажи.
Прошла минута, прежде чем я ответила.
- Он ненавидел то, чем я занималась. Он боялся, что меня убьют. Он упрашивал меня уйти в отставку.
- Я не думаю, чтобы ты смогла уйти в отставку.
Я выпрямилась:
- Я еще не решила. Если ты захочешь, я брошу армию.
- Но если ты поступишь так, ты лишишься права наследовать престол Империи, правда ведь?
Мне хотелось сказать "ну и что?"Я не напрашивалась на то, чтобы родиться наследницей династии, фактически три тысячи лет как вымершей. В настоящий момент титул Императора принадлежал моему сводному брату Керджу.
- Формально у Керджа нет прямых наследников. Он единственный ребенок от первого брака моей матери, и своих детей у него нет, во всяком случае законных.
- Мне казалось, он намерен выбрать наследницей тебя.
Я пожала плечами:
- У меня семь родных братьев и две сестры. Он может выбрать любого из нас. Черт, да при желании он может назначить наследницей мою мать.
К Рексу снова вернулась его ехидная улыбка.
- Тогда войне конец. Они все повлюбляются в нее и забудут обо всем, только бы посмотреть на нее.
Я хмуро покосилась на него:
- Типично мужское замечание.
- Ну, не знаю, - рассмеялся он. - Хильда тоже могла бы.
Я улыбнулась - против воли. Если честно, я тоже не представляла себе маму в качестве военачальника. Она была блестящим дипломатом и славной балериной, но военное дело для нее - иностранный язык.
Кажется, еще до первого замужества мне пришлось задуматься о том, что же я наследую. Тогда все это представлялось мне игрой, при которой на доске стоят три главные фигуры: Император, Ассамблея и Сеть. Проще говоря, Кулак, Ум и Сердце Сколии. Триада. В качестве Императора мой брат Кердж командовал Вооруженными Силами Сколии. Моя тетка председательствовала в Ассамблее. Наследницей своей она выбрала мою мать. Третью часть Триады представлял мой отец, Хранитель Сети - преимущественно церемониальная должность.
Я знала, что мать вышла за отца потому, что он был псионом, одним из ронов, а это значило, что и наследники его будут ронами. Кердж ненавидел отца, человека, сделавшегося его отчимом, будучи вдвое моложе. Если я выйду за Рекса, как он примет это? Тот факт, что Рекс не относится к ронам, мог сделать его положение в моей семье еще менее уютным, чем у отца.
Впрочем, сравнение было не совсем удачным. Когда мои родители встретились, отец жил в примитивном мире. Его народ представлял собой остатки колонии, основанной древними звездолетчиками с Рейликона и пребывавшей в тысячелетней изоляции. На протяжении столетий цивилизация деградировала до такой степени, что у них не-осталось ни электричества, ни даже паровой тяги или письменности. Брак с матерью бросил его из этой дремучей культуры прямо в дебри византийских интриг сколийской политики.
Рекс куда лучше разбирался в хитросплетениях имперской политики.
Возможно, даже лучше меня. Мои родители растили нас на отцовской планете в надежде уберечь от придворных интриг. Они не рассчитали возможных последствий этого шага. Только мне и двум-трем моим братьям удалось адаптироваться к жизни, далекой от домашней простоты, да и нам это далось очень тяжело.
С точки зрения Керджа все дети моего отца являлись ущербными. И все же мы оставались лучшими кандидатами на наследство.
- Керджу нужен наследник-военный, - сказала я наконец. - Кто-то, хорошо знакомый с Космофлотом.
- Ты.
- Нет.
- Но мне казалось…
- Он выбрал трех наследников. Меня и двух моих братьев, тоже ставших Демонами.
- Но почему трех? Только один из вас может стать Императором.
Я стиснула зубы.
- Ты прав.
Рекс внимательно посмотрел на меня и тихо добавил:
- Тот, кто выживет.
- Да. Нас и так уже осталось только двое. - Плечи мои напряглись под курткой. - Кердж понимает, что я не могу оставаться на службе вечно. И я неплохо зарекомендовала себя за четверть века. Но шестнадцать лет назад все было совсем по-другому.
- Так твой муж хотел, чтобы ты уволилась, из-за этого?
Я кивнула:
- Если бы я тогда уступила Йато и подала в отставку, это означало бы конец всем моим претензиям на престол.
Рекс возмущенно фыркнул:
- А что еще ожидал этот твой Йато, женясь на наследнице Императора?
Я опустила глаза:
- Не знаю… Я была беременна. Потом меня ранили в бою и я потеряла ребенка. - Я заставила себя посмотреть на Рекса. - Это было последней каплей. Йато оставался со мной, пока я не поправилась. Потом ушел.
- Соз, - пробормотал Рекс. Он попытался обнять меня, но я отстранилась.
Я так и не поняла, знает ли мой брат, как мы с Йато хотели ребенка. Но это была еще одна тема, которую я предпочитала схоронить в памяти поглубже.
- Ты-то должна бы знать, что я не брошу тебя, - сказал Рекс. - И я не жду, что ты уйдешь с военной службы.
Я обыгрывала в голове эту идею, словно ребенок, забавляющийся с новенькой монеткой. Кердж не может держать меня на боевой службе до бесконечности. С моими званием и опытом меня целесообразнее держать на штабной работе. Если же он убьет всех своих наследников, новых ему скоро не дождаться, по крайней мере достаточно взрослых. А все остальные мои братья и сестры не обладают для этого даже минимальной квалификацией.
Рекс - хороший человек. Я знала это с самой первой нашей встречи. К тому же он был сильным телепатом, возможно, самым сильным из всех, кого я знаю. Он не принадлежал к ронам, но не могу же я провести остаток своей жизни в поисках одного на триллион уникума с разумом, подобным моему.
Единственный раз за всю жизнь я объединила свой разум с разумом другого псиона-рона. Это произошло совершенно случайно; обычно такая тесная связь возможна только между любовниками. Однажды, когда моему младшему брату Келрику было семь лет, а мне шестнадцать, мы отправились в поход и попали в жуткую грозу. Прячась в темной пещере в горах, прижимаясь друг к другу, чтобы согреться, мы с Келриком позволили нашим сознаниям слиться.