- О, нет ни малейшего сомнения, что все королевство, включая и меня самого, восхищается готовностью Вашего Величества пожертвовать собой ради блага своего народа.
Беда в том, что только я знал, кем готов бы л пожертвовать король.
Я изучал сквозь опущенные веки улыбку Гримбла, отчаянно роясь в памяти в поисках, чем бы расстроить его надменное наслаждение этой ситуацией. И внезапно нашел.
- Я собирался спросить, не знаете ли вы о текущем месте нахождения нашего придворного мага?
Улыбка Гримбла исчезла, словно вода на горячей сковороде.
- Он… уехал, Ваше Величество.
- Что? Опять отправился на поиски нового злополучного приключения?
- Нет, я имею в виду, он… уехал. Подал в отставку и ушел.
- Кому он подал в отставку? - поднажал я. - С чьего разрешения он покинул свой пост в этот, самый темный мой час?
- Ээээ… моего, Ваше Величество.
- Что-что, Гримбл? Я вас не совсем расслышал.
- Моего. Я сказал ему, что он может уезжать.
Гримбл теперь заметно вспотел, что меня вполне устраивало. Фактически, в голове у меня начала складываться одна идея.
- Хммм… зная вас, господин министр, я бы заподозрил, что за внезапным отбытием Великого Скива стоят деньги.
- В некотором роде, - уклончиво ответил Гримбл. - Вы можете сказать, что так оно и было.
- Ну, это не пойдет, - твердо сказал я. - Я хочу вернуть его… и до этого проклятого брака. И что еще важнее, раз вы одобрили его отбытие, то я считаю вас лично виновным и ответственным за его возвращение.
- В… Ваше Величество. Я же не знаю, где начинать поиски. Да он теперь уже может быть где угодно.
- Он не мог далеко уйти, - небрежно уведомил его без всяких просьб Плохосекир. - Его дракон и единорог все еще стоят в королевской конюшне.
- Вот как? - моргнул министр.
- Да, - улыбнулся генерал. - О чем вы могли бы знать, если бы ваша нога когда-нибудь ступала за пределы своей бухгалтерии.
- Вот видите, Гримбл, - подхватил я. - Для человека с вашей изобретательностью поставленная мной задача должна быть легкой. Итак, с вами все. Чем дольше вы задерживаетесь здесь, тем дольше вам придется искать нашего своенравного мага.
Министр начал было что-то говорить, затем пожал плечами и двинулся к двери.
- Да, Гримбл, - окликнул я его. - Вам нужно кое о чем помнить. До меня дошел слух, что в последнее время Великий Скив иногда, шутки ради, представал в моем обличье. По всей вероятности, этот бездельник разгуливает где-то с королевскими чертами лица. Одно это - ценное сведение, должно помочь вам обнаружить его.
- Благодарю вас, Ваша Светлость, - мрачно отозвался министр, вспомнив теперь о способности своей предполагаемой дичи менять облик.
Я не был уверен, но мне подумалось, что когда его соперник вышел, волоча ногами, генерал Плохосекир подавляет смех где-то в глубинах своей бороды.
- А как насчет вас, генерал? Как по вашему, ваши солдаты смогут помочь в распространении известия о моем королевском вызове Великого Скива?
- В этом нет необходимости, Ваше Величество.
С внезапной серьезностью, он подошел ко мне и положил мне руку на плечо, посмотрев прямо в глаза.
- Достопочтенный маг, - сказал он. - Вас хочет видеть король.
ГЛАВА 7
"Горячей женщине нет никакого
противодействия, кроме
горячительного налитка".
Р.Батлер
- Вы уже довольно давно знаете, что я - болен. Но вот чего вы, кажется, не понимаете, так это того, что отсюда вытекает.
Мы теперь сидели за вином, ведя куда более непринужденную беседу, чем в то время, мм да я выдавал себя за Родрика
- Бойцы узнают людей как по внешним чертам, так и по движениями манерам. Это профессиональная привычка. Так вот у вас была внепшесть и юлос короля, но осанка и жесты - Великою Скива, а не Родрика Пятого.
- Но если вы знали, что я самозванец, то почему ничего не сказали?
Генерал вытянулся, словно палку проглотил.
- Король не посвятил меня в это дело, равно как и вы Я считал, что вмешиваться в ваши дела без приглашения было бы бестактностью.
- Разве вы не боялись, что я могу участвовать в заговоре с целью убийства короля и занять его место?
- Господин маг, хоть мы и встретились сперва как соперники, длительное знакомство с вами заставили порядком возрасти мое уважение к вам. И в ходе убеждения Большого Джули вышли со своей армией из Синдиката и поселиться в Поссилтуме как честные граждане, и сражаясь на нашей стороне в Большой Игре, когда вы рискнули жизнью и конечностями, спасая своею товарища по опасности, вы проявили смекалку, доблесть и честь. Хотя могу я иногда отзываться о вас менее чем пылко, самое низкое мое мнение о вас не включает возможности вашего участия в убийстве своею работодателя.
- Спасибо, генерал.
- …и, кроме того, только полный идиот захотел бы занять место Родрика столь незадолго до его брака с королевой Цикутой.
Я вздрогнул.
- Вот вам и растущее уважение.
- Я сказал: "Смекалку, доблесть и честь", об уме я не упоминал. Хорошо, тогда либо полный идиот, либо кто-то, выполняющий приказ своего короля.
- А как насчет малости и того и другого? - вздохнул я.
- Так я примерно и подозревал, - кивнул Плохосекир. - И теперь, когда мы говорим напрямик, можно мне спросить о местонахождении короля?
- Хороший вопрос.
В нескольких невеселых фразах я ввел его в курс дела по части своего задания и исчезновения Родрика.
- Как я и боялся, что случится нечто подобное, - сказал генерал, когда я закончил. - Король отчаянно искал, как бы отвертеться от этого брака, и, похоже, нашел способ. Ну, незачем говорить, если я могу чем-нибудь помочь, то только попросите, и я все сделаю.
- Спасибо, генерал. Фактически, я как раз…
- …Покуда это не противоречит благу королевства, - поправился Плохосекир. - Вроде оказания вам помощи в попытке бегства. Поссилтуму нужен король, и на данное время король - вы.
- О. Ну… как насчет использования ваших солдат для помощи в розыске короля?
Плохосекир покачал головой.
- Нельзя. Это задача Маши. Если я пошлю ей в помощь своих солдат, она подумает, что я не верю в нее.
- Восхитительно. У меня нашелся союзник, если я смогу обойти его лояльность и любовные увлечения.
Генерал, должно быть, заметил выражение моего лица.
- Все прочее я готов выполнить.
- Например?
- Ну… Например, научить вас защищаться от своей будущей жены.
Это действительно звучало обнадеживающе.
- Вы думаете, у нас хватит времени?
При этих словах раздался тяжелый стук в дверь.
- Ваше Величество, карета королевы Цикуты приближается ко дворцу.
- Нет, - ответил с обескураживающей честностью генерал.
Мы едва успели занять свои положенные места до появления процессии королевы. Трон Поссилтума временно перенесли на место непосредственно в дверях дворца, и только дунув с неприличной поспешностью по коридорам, мы с Плохосекиром сумели добраться до своих мест прежде, чем распахнулись порталы.
- Напомните мне как-нибудь потолковать с вами о действенности системы раннего предупреждения вашей армии, - язвительно попросил я Плохосекира, опускаясь на трон.
- По-моему, именно придворный маг жаловался на чрезмерную широту военного шпионажа, - огрызнулся Плохосекир. - Наверное, теперь Ваше Величество сочтет нужным убедить его в необходимости своевременной информации.
Прежде, чем я сумел придумать достаточно вежливый ответ, у подножья лестницы остановилась свита королевы.
Королевство Тупик явно не пожалело расходов на карету королевы. Если она и не была на самом деле сработана целиком из золота, то на оправу и украшения ушло достаточно этого металла, чтобы разница была чисто академической. Я получил тайное удовольствие от того, что Гримбл не присутствовал при этой сцене и не мог порадоваться. Задернутые занавески позволили нам видеть богатую вышивку на них, но не того или то, что находилось внутри кареты.
Завершала картину упряжка одномастных лошадей, хотя их лохматые шкуры и невысокий рост предполагали, что обычно горцы находили им более практичное применение, чем возить по сельской местности королевских особ.
Однако на этой карете и кончалось любое подобие декорума в процессии королевы.
Свита ее состояла из, по меньшей мере, двадцати слуг, сплошь конные и с лошадями на поводу, хотя я и не мог сказать, заводные ли это кони, или приданное невесты. Свита тоже была чисто мужской и отличалась однообразной внешностью: все как на подбор широкоплечие, узкие в талии и мускулистые. Она напоминала мне мелкомасштабные версии членов команд, против которых мы с Аазом выступали в Большой Игре, но, в отличие от тех игроков, эти ребята были вооружены до зубов. Они так и ощетинились мечами и ножами, сверкавшими из-за голенищ, наручных ножен и ножен заплечных, вызывая у меня уверенность, что общий вес их оружия компенсировал тяжесть охраняемой ими золотой повозки. Это были не красивые приборные украшения, а отлично пригнанное боевое вооружение, носимое с той непринужденностью, с какой бойцы носят орудия своего ремесла.