Быстрый, как кошка, дракон выгнул шею и плюнул в своего сторожа струей огня. Ударив в девола, пламя каким-то чудом раздвоилось и обошло его, не причинив ему вреда.
Смотритель улыбнулся и, повернувшись, крикнул зрителям еще несколько слов. Когда он это сделал, дракон прыгнул на него, с явным намерением убить. Девол бросился наземь и откатился из-под удара, когда дракон приземлился с таким грохотом, что содрогнулась палатка. Дракон стремительно повернулся, но смотритель уже был снова на ногах, подняв перед глазами дракона амулет.
Я не понял его хода, но дракон, очевидно, понял, потому что присел на задние лапы. Девол с силой толкнул его, и тот скользнул на свое место у задней стенки стойла.
По толпе пробежала легкая рябь аплодисментов. На зрителей явно произвела впечатление свирепость натиска дракона. А на меня лично произвел впечатление амулет.
Смотритель поклонился на аплодисменты и принялся еще что-то говорить, на этот раз подчеркивая слова жестами и восклицаниями.
Я решил, что мне настало время уйти.
- Глип!
Меня дернули за рукав.
Я оглянулся. Там, позади меня, стоял маленький дракон! Он был примерно четырех футов ростом и десяти футов длиной, но по сравнению с другими драконами казался маленьким. Он был зеленый, с большими голубыми глазами и тем, что походило на вислые белые усы.
На долю секунды я почувствовал отчаянный страх. Но он быстро уступил место любопытству. Дракон не выглядел опасным. Он выглядел вполне довольным, просто стоя передо мной и жуя…
Мой рукав! Зверь ел кусок моего рукава! Я опустил 1лаза и удостоверился, что эта часть моей рубашки и впрямь отсутствует.
- Глип! - снова произнес дракон, вытянув шею за новой порцией.
- Пошел вон! - крикнул я и двинул его по морде, прежде чем сообразил, что делаю.
- Газабкп! - прорычал голос за моей спиной.
Я резко обернулся и уставился на волосатый живот. Я прошелся по нему взглядом, все выше и выше, и увидел вырисовывающиеся надо мной лицо смотрителя.
- Сожалею, - охотно извинился я. - Я не говорю на вашем языке.
- А, пентюх! - прогрел девол. - Ну, заявление все равно остается в силе. Плати!
- За что платить?
- За дракона! Мы что, по-твоему, раздаем образцы!
- Глип! - сказал дракон, прижимаясь головой к моей ноге.
- Тут, кажется, какая-то ошибка, - поспешно сказал я.
- Я бы сказал, что да, - нахмурился девол. - И совершаешь тЫ ее. У нас на Деве плохо относятся к магазинным несунам.
- Глип! - сказал дракон.
Положение быстро становилось неуправляемым. Если я когда и нуждался в помощи или совете Ааза, так это сейчас. Я бросил отчаянный взгляд в сторону палатки, где он скрылся, надеясь, ввпреки всему, увидеть ею выходящим из нее.
Его там не было. Фактически не было там и палатки! Она пропала, исчезла в прозрачном воздухе, а с ней и Ааз!
ГЛАВА 18
"Какими бы ни могли быть товары
или услуги - их можно найти еще
где-нибудь, подешевле".
Э.Скрудж
- Куда пропала палатка? - отчаянно потребовал я ответа.
- Какая палатка? - моргнул, высовываясь позади меня, смотритель.
- Та палатка! - воскликнул я, показывая на освободившееся теперь место.
Девол нахмурился, вытянув шею, что при его росте давало ему существенный обзор.
- Нет там никакой палатки! - решительно объявил он наконец.
- Знаю! В том-то и дело!
- Эй! Не пытайся сменить тему! - проворчал девол, тыкая мне в грудь невероятно большим пальцем. - Ты собираешься платить за дракона или нет?
Я огляделся в поисках поддержки, но никто на нас не смотрел. Такие споры на Деве являлись, видно, самым обычным делом.
- Я же сказал вам, что произошла ошибка! Мне не нужен ваш дракон!
- Глип! - сказал дракон, чуть склонив голову в мою сторону.
- Не плети мне! - прогремел смотритель. - Если он тебе не нужен, то зачем ты его кормил?
- Я его не кормил! Он съел кусок моего рукава!
- Глип! - подтвердил дракон, делая еще одну безуспешную попытку добраться до моей рубашки.
- Значит ты признаешь, что он получил от тебя еду?
- Ну… образно говоря… да! Ну и что? - мне уже надоело, что на меня кричат.
- Значит, плати! Он для меня больше не пригоден!
Я оглядел дракона. Он не выглядел в чем-то ухудшившимся от того, что съел кусок моей рубашки.
- Что с ним случилось? По-моему он выглядит вполне нормально.
- Глип! - согласился дракон и снова стал бочком подбираться ко мне.
- О! С ним все замечательно! - фыркнул смотритель. - За исключением того, что он теперь привязался. Привязавшийся дракон не годиться никому, кроме лица или существа, к которому он привязался.
- Ну, и к кому же он привязался?
- Нечего мне острить! Он привязался к тебе! Навсегда, с тех пор, как ты накормил его.
- Ну, покормите его опять и отвяжите его. У меня неотложные дела в другом месте.
- Всего-навсего, да? - скептически хмыкнул девол, достигая новых высот. - Тебе отлично известно, что так не бывает. Коль дракон привязался, то привязался навек. Вот почему они так ценны.
- Навек? - переспросил я.
- Ну… до тех пор, пока один из вас не умрет. Но любой дурак знает, что дракона не кормят, если не хотят, если не хотят привязать его к себе. Эти идиотские звери слишком впечатлительны, особенно такие молодые, как этот.
Я снова посмотрел на дракона. Он был очень молод. Крылья у него только начинали формироваться, что я воспринял, как признак незрелости, а клыки были острыми, как иглы, вместо изношенной закругленности концов у его собратьев по стойлу. И все же под этой чешуей трепетала мускульная сила… Да, решил я, я смогу опереться на своего дракона в бою против любого…
- Глип! - сказал дракон, облизывая раздвоенным языком оба конца своих усов.
Это привело меня в чувство. Дракон? Зачем мне дракон?
- Ну, - высокомерно заявил я, - тогда, надо полагать, я просто не любой дурак. Если бы я знал, какие будут последствия того, что я позволил ему съесть рукав моей рубашки, я бы…
- Слушай сынок! - прорычал девол, снова ткнув меня в грудь. - Я бы тебе не советовал… Если ты думаешь, что тебе…
Во мне что-то лопнуло. С удивившей меня яростью я одним ударом отбросил его руку.
- Меня зовут не "сынок"! - прошипел я пониженным голосом, в котором не узнал своего. - Меня зовут Скив! Понижай голос, когда разговариваешь со мной, и не тычь в меня своими грязными пальцами!
Я весь дрожал, хотя не могу сказать, от ярости или от страха. Я потратил на эту вспышку весь свой запас эмоций и теперь гадал, переживу ли я ее последствия.
Удивительное дело, при моей тираде девол отступил на несколько шагов и теперь изучал меня с озадаченным видом. Я почувствовал тяжесть на ногах и спине и рискнул оглянуться. Дракон теперь пригнулся позади меня, вытянув шею и выглядывая из-за моей талии на смотрителя.
- Извините, - смотритель вдруг стал униженным и заискивающим. - Я сперва не узнал вас. Вы сказали, вас зовут…?
- Скив, - высокомерно уведомил я.
- Скив, - он задумчиво нахмурил брови. - Странно. Я не помню этого имени.
Я не был уверен, за кого он меня принял, но если я что и усвоил, пропутешествовав с Аазом, то это узнавать преимущество, увидев его, и цепко за него потом хвататься.
- Тайна, окружающая мою персону, сама за себя должна о чем-то говорить, если ты понимаешь, что я имею в виду, - буркнул я, выдав ему свое самое лучшее заговорщическое подмигивание.
- Конечно, - отозвался он. - Мне следовало бы сразу сообразить…
- Не имеет значения, - зевнул я. - Итак, насчет дракона…
- Да. Простите, что я вспылил, но вы можете понять мое затруднительное положение.
Казалось странным видеть такого огромного девола заискивающе мне улыбающимся, но я не ударил лицом в грязь.
- Ну, я уверен, что мы сможем что-нибудь устроить, - улыбнулся я.
Когда я говорил это, меня вдруг осенила одна мысль. Все наши деньги у Ааза! При мне нет ни одного сколь-нибудь ценного предмета, кроме…..
Я сунул руку в карман, заставив себя сделать это движение небрежным. Он был все еще тут! Амулет, снятый мной с тела статуи-Квигли, позволявший носившему его видеть сквозь заклинания. Я его взял, когда Ааз смотрел в другую сторону, и держал припрятанным на случай, что он может понадобиться в каком-то кризисе. Ну что же, эта ситуация определенно походила на кризис!
- Вот! - сказал я, кинув ему амулет. - Я думаю, это уладит наши счеты.
- Это? - переспросил он. - Вы хотите купить за это едва вылупившегося дракона?
Я не имел понятия об относительной стоимости амулета, но пока еще блеф меня не подводил.
- Я не торгуюсь, - холодно отчеканил я. - Это мое первое и последнее предложение. Если оно вам не нравиться, верните мне амулет и посмотрим, сможете ли вы получить лучшую цену за привязавшегося дракона.
- Вы много запрашиваете, Скив, - девол все еще оставался вежливым, но его улыбка выглядела так, словно она причиняла боль. - Ладно, заметано. По рукам.
Он протянул свою ручищу.
Послышалось неожиданное шипение, и поле моего зрения оказалось загороженным. Дракон вытянул шею над моей головой и столкнулся с деволом нос к носу. Его поведение вдруг стало миниатюрной копией свирепости, ранее продемонстрированной его собратьями покрупнее. Я вдруг сообразил, что он защищал меня!
Смотритель явно тоже сообразил это, так как отдернул руку, словно только что сунул ее в открытый очаг.