После некоторого ожидания на экране появилась седая стриженная голова Стуржеса и его болезненно желтое интеллигентное лицо. Стуржес был заведующим кафедрой ксенологии; он был спокойным человеком и слыл весьма компетентным в своей области. Найсмит встречался с ним всего несколько раз, и то во время межфакультетских ленчей.
- Стуржес, мне нужна информация по вашему профилю, если вы не против.
- Ну, конечно, только разве вы… - Стуржес с прищуром посмотрел на него, на его лице было легкое подозрение.
- Да, все выяснилось, объясню при встрече, быстро проговорил Найсмит. - Между тем мне хотелось бы узнать главным образом следующее: насколько я понимаю, вне Земли не было найдено ни одной разумной гуманоидной расы. Это так?
- Совершенно верно, - ответил Стуржес, держась все еще настороженно. - Собственно говоря, не было найдено ни одной разумной расы вообще. Только одна или две с разумом на уровне шимпанзе по европейским меркам. А в чем дело?
- Мой студент попросил дать рецензию на свой рассказ, - сымпровизировал Найсмит. - Теперь вопрос может оказаться немного сложнее. Говорит ли вам что-нибудь слово "шефт"?
Стуржес с безразличным видом повторил слово и затем медленно покачал головой:
- Нет.
- Зуг?
- Нет.
- Приходилось ли вам слышать об организме, называемом ортомидан?
- Никогда, - коротко ответил Стуржес. - Это все?
Найсмит заколебался.
- Да, это все. Спасибо.
- Готов помочь в любое время, - сухо проговорил Стуржес и отключился.
Найсмит сидел, глядя в пустой экран. Расспрашивая Стуржеса, он, в общем-то, собирался спросить: может ли живой человек быть на ощупь таким же холодным, как ящерица?
Но ответ был ему известен. Рептилии и амфибии холодны на ощупь, потому что они не имеют механизма саморегуляции температуры. Температура теплокровных животных изменяется только в узких пределах; если она поднимается или опускается за эти пределы, говоря в общем, то животные умирают.
А вот температура хладнокровных животных всегда находится в пределах около двух градусов относительно температуры воздуха. Этим утром, когда он встретился с существом с именем Лолл, в университетском городке было холодно и облачно…
Найсмит встал. Его мускулы были напряжены до предела. Эти люди, кто бы они не были, знают о нем больше, чем он сам. И это было непереносимо.
- Шефт, - произнес он вслух. Слово по прежнему ничего для него не значило, не вызывало никакого образа.
Где он был, какие невообразимые вещи он делал в те тридцать один год, которые выпали из его памяти?
В каком месте на Земле… или вне ее?
"Сейчас все зависит от того, что я предприму", - хладнокровно подумал он. Каждый его нерв посылал сигнал тревоги, и он буквально ощущал, как вокруг него сгущается опасность, словно это было видимая геометрически правильная паутина.
Вдруг он вспомнил о карточке, которую ему дала помощник регистратора, и вытащил ее из кармана. В соответствии с расписанием у Лолл сегодня после обеда не было групповых занятий. Ее адрес был указан как авеню Колорадо 1034, квартира СЗО в Санта-Монике.
Подземный трубопоезд доставил Найсмита в пределах квартала от нужного ему адреса: это был один из старых серого камня жилых комплексов, построенный в период холодной войны, с глубокими бомбоубежищами и подвалами для хранения припасов внизу. "СЗО" в ее адресе означало, что она проживала в третьем подвальном помещении перестроенных бомбоубежищ.
Фойе с облупленными пластиковыми стенами было пустым. Найсмит на лифте спустился вниз в узкий коридор со слабым освещением и нумерованными красными дверьми через равные интервалы. Потолок был давяще низким; пол покрывала стертая серая кафельная плитка.
В глухом конце коридора он нашел дверь, помеченную "СЗО". Прикрепленная пластиковая табличка гласила "Лолл".
Найсмит постоял, прислушиваясь. Из-за двери не раздавалось ни звука, и у него внезапно возникло убеждение, что квартира пуста. Он нажал кнопку звонка. Дверь звякнула и широко распахнулась.
В проеме стояла мисс Лолл, одетая точно также, как он ее видел утром. Позади нее он мельком увидел неубранную комнату с зелеными стенами. В конусе желтого цвета, отбрасываемого лампой, вился вверх сигаретный дым.
- Входите, мистер Найсмит, - проговорило существо и отступило в сторону. Мышцы спины Найсмита напряглись. Он сделал шаг в комнату и остановился.
За столом, наблюдая за ним холодными янтарными глазами, сидел смуглокожий мужчина с бородой. Присмотревшись, Найсмит увидел, его сходство с Лолл было несомненным.
Найсмит прошел вперед. - Вы Чуран, - сказал он.
- Да.
- Вы послали мне машину, - мрачно проговорил Найсмит. - А затем послали адвоката, чтобы вызволить из тюрьмы.
- По крайней мере поблагодарите меня за это, - сказал мужчина, прищурив глаза. На столе перед ним была разбросана еда и смятый пластик. Он взял куриную ножку и принялся грызть ее, выплевывая кусочки хрящей. Остатки попадали в бороду. Он пристально и вызывающе посмотрел на Найсмита.
Лолл обошла кругом и села на ручку кресла. Найсмиту подумалось, что вместе они выглядели еще меньше похожими на людей, чем каждый в отдельности. Они были похожи на две гигантские лягушки, накрашенные и одетые в человеческие одежды.
По нему прошла дрожь отвращения.
- Что именно вы от меня хотите? - потребовал ответа Найсмит.
Для начала, почему не сесть и не поговорить разумно? Что терять-то?
Найсмит поколебался, затем уселся в кожаное кресло напротив стола. Как он сейчас увидел, комната была загромождена удивительным количеством разнообразных вещей. Книжки и бумаги неровными стопками были сложены на полу, кучами валялись на столах. Найсмит увидел икону, бронзового китайского дракона, пластиковую заводную игрушку, нитку дешевых зеленых бусин, банку консервированного супа. Скомканные бумаги и пластик беспечно валялись в углах. На полу были видны остатки еды. Везде толстым слоем лежала пыль.
- Что мы можем предложить вам, мистер Найсмит, за ваше сотрудничество? - спросил Чуран. Он взял апельсин и начал очищать кожицу своими испачканными жиром пальцами. - Деньги?
Найсмит не ответил.
- Знание? - осторожно проговорил Чуран. Оба существа улыбнулись.
- Отлично, - Найсмит подался вперед. - Вы заявляете, что вам все обо мне известно. Тогда давайте доказательства… Подробности.
Чуран покачал головой.
- Плата вперед, мистер Найсмит? Не очень хороший способ вести дела.
Он сделал гримасу и сказал несколько гортанных слов Лолл.
- Заключай сделку, - ответила она.
- Да… сделку. Сейчас мы не будем вам рассказывать все, мистер Найсмит. Вы уже и так кое-что узнали… что вы шефт, что ленлу-дин послали вас назад во…
Лолл прервала его каким-то шипящим словом. Он пожал плечами.
- Ладно, это не имеет значения. Вам еще много предстоит узнать.
Он затолкал себе в рот дольку апельсина и принялся жевать, закрывая глаза в такт с движением челюстями.
Найсмит почувствовал беспричинную злость.
- Вы заставляете меня идти вслепую. Почему я должен доверять вам?
Чуран выплюнул зернышко и затолкал в рот еще одну дольку апельсина.
С полным ртом он спросил.
- А у вас есть другой выбор?
- Я могу отказаться, могу остаться здесь и жить своей жизнью.
- Вы уже под подозрением в убийстве, - прокомментировал Чуран. - Вы потеряли работу…
Найсмит встал.
- Я только констатирую факты, - проговорил Чуран, глядя на него. - Если будет необходимость, вас осудят за убийство, и вы получите длительный срок заключения. Мы даже можем организовать в тюрьме для вас весьма болезненный несчастный случай.
Лолл что-то произнесла тоном предупреждения. Он пожал плечами и сказал:
- Только факты. Будьте реалистом, мистер Найсмит: если не соглашаетесь сейчас, согласитесь позднее.
От гнева Найсмит почувствовал приступ удушья.
- А если вместо этого я убью вас? - тихим голосом произнес он.
Чуран вздрогнул.
- Не убьете, - поспешно проговорил он. - Но если убьете, кто ответит на ваши вопросы?
Найсмит промолчал. Тупой указательный палец Чурана пошевелил бумаги на столе.
- Между прочим, если вы так уж хотите доказательств, то я вам дам некоторые доказательства. Посмотрите вот на это, мистер Найсмит.
Найсмит скосил глаза вниз. Пальцы Чурана подвигали к нему нечто похожее на любительскую цветную фотографию. Найсмит узнал туманную картину рыбацкого причала в Сан-Франциско, фотографию обелиска Ньюмена в нижней части Лос-Анжелеса, снимок крупным планом улыбающегося Чурана, затем в поле его зрения попало нечто другое.
Это был продолговатый предмет, похожий на кусок чистого пластика. В нем на неясном фоне были видны три крошечные фигурки.
Иллюзия глубины настолько была сильной, что казалось, будто фигурки находились ниже поверхности стола. Две из них были короче третьей, и Найсмит узнал Лолл и Чурана по их осанке даже до того, как наклонился ближе, чтобы рассмотреть черты лица. Третья же…
Он буквально окаменел, не веря своим глазам. Третьим человеком был он сам.
Нет, никакой ошибки. Вернувшись назад в свою квартиру, Найсмит вытащил из кармана фотографию и принялся ее разглядывать в третий раз. По дороге домой в вагоне трубопоезда он тоже не мог оторвать от нее глаз, так что даже вызвал подозрительные взгляды других пассажиров.
Да, вот он внутри этого пластика, выглядит, будто собрался двигаться или говорить. Рядом с ним эти два чужака, посматривающие с самодовольными улыбками.