- Посмотрим. Трансмутация или нет, но на Кольце должно быть что-то ценное. Возможно, мы найдем это. Возможно, корабль Объединенных Наций уже здесь. А может, мы найдем тысячелетний экипаж корабля Кольца. Или вдруг Хиндмосту станет одиноко и он позволит нам присоединиться к нему на навигационной палубе.
Кзин продолжал расхаживать, его хвост рассекал воздух.
- Можно ли вам верить? Хиндмост контролирует поступление тока в ваш мозг.
- Я откажусь от этой привычки.
Кзин фыркнул.
- Гнойные яйца финагла! Чмии, мне уже два с четвертью века. Я был всем. Я был шеф-поваром, помогал строить орбитальный город на Дауном, жил как колонист на Доме. Сейчас я электродник, но ничто не продолжается вечно. Нельзя заниматься каким-то делом двести лет. Супружеская жизнь, карьера, хобби - это хорошо лет на двадцать, и, может, вы пройдете через какую-то фазу не один раз. Я немного занимался экспериментальной медициной и прочел множество документов тринокской культуры, которая победила…
- Токовую наркоманию. Но это трудно, Луис.
- Ха, конечно, это трудно. - Луис испытывал депрессию, похожую на черную студнеобразную стену, высящуюся внутри него и пригибающую его вниз. - Все они черное, или белое. Либо электрод действует, либо нет, никакого разнообразия. Я устал от этого еще до того, как Хиндмост занялся моим дроудом.
- Но вы не отказались от дроуда.
- Я хочу, чтобы Хиндмост думал, что мне это не по силам.
- И чтобы я думал, что вы это можете.
- Да.
- А что вы думаете о Хиндмосте? Я никогда не слышал о кукольнике, который вел бы себя так странно.
- Я знаю. Интересно, все ли безумные торговцы были того же пола, что Несс? Или у них господствуют… ну… скажем, спермоносные самцы?
- Уррр…
- Вид безумия, приведший кукольника на Землю, поскольку он не может иметь дело с другими кукольниками, это не то же самое, что безумие, создавшее Иосифа Сталина. Чего вы от меня добиваетесь, Чмии? Я не знаю, как он себя поведет. Если рассуждать логически, он воспользуется торговой методикой Дженерал Продактс. Это единственный известный ему способ ведения с нами дел.
Законсервированный воздух был прохладен и имел металлический привкус. На этом корабле слишком много металла, подумал Луис. Странно, что народ Халрлоприллалар не пользовался более передовыми материалами. Создание двигателя Баззарда - задача не для примитивов.
Воздух имел странный запах, а желто-белое свечение стен то усиливалось, то ослабевало. Пожалуй, лучше вернуться к вакуумным костюмам, и поскорее.
- У нас есть посадочная шлюпка, ее можно использовать как космический корабль, - сказал Чмии.
- Что вы называете космическим кораблем? Шлюпка может летать только между планетами. Максимум на ней можно облететь вокруг Кольца. Сомневаюсь, что мы сможем достичь на ней другой звезды.
- Я думал о таране "Иглы". Если нельзя убежать, мы можем хотя бы отомстить.
- Интересно посмотреть, как вы будете таранить корпус Дженерал Продактс.
- Не надо смеяться, Луис, - заметил кзин. - Что я буду делать на Кольце без жен, без земли, без имени и с годом оставшейся жизни?
- Мы будем покупать время и ждать удобного случая для бегства. - Луис встал. - А пока продолжаем поиски магической трансмутационной машины. По крайней мере, делаем вид, что продолжаем.
Глава 7
Решающий момент
Луис проснулся голодным, заказал сырное суфле, ирландский кофе и апельсины и съел все это.
Чмии спал, свернувшись клубком. Сейчас он выглядел как-то иначе, чем прежде. Опрятнее? Да, пожалуй, опрятнее, потому что шрамы под мехом исчезли и отрастал новый мех.
Его запас жизненных сил впечатлял. Они осмотрели каждый из четырех кораблей, а затем направились к длинному узкому зданию, расположенному на самом краю, и бывшему, вероятно, центром управления системы ускорения космических кораблей. К этому времени Луис устал настолько, что двигался как в тумане, кзин же ни разу не останавливался передохнуть.
Откуда-то изнутри окрашенного в зеленый цвет личного сектора появился Хиндмост. Грива его была расчесана, распущена и украшена кристаллами, меняющими свой цвет при движении. Луис был заинтригован. Кукольник не причесывался, пока летел на "Игле" в одиночку. Неужели он хотел элегантностью произвести впечатление на своих узников?
- Луис, вам нужен дроуд? - спросил Хиндмост.
Луису он был нужен, однако…
- Пока нет.
- Вы спали одиннадцать часов.
- Возможно, я приспособился ко времени Кольца. Вы что-нибудь сделали?
- Я получил лазерные спектрограммы корпусов кораблей. В основном это сплавы железа. Затем я провел сканирование глубинным радаром: по две проекции для каждого из четырех кораблей. Пока вы спали, я передвинул "Иглу". У Кольца есть еще два космопорта, расположенные через сто двадцать градусов вдоль его окружности. На них я обнаружил еще одиннадцать кораблей и изучил состав их корпусов. Детали с такого расстояния изучить было невозможно.
Проснулся Чмии, потянулся и присоединился к Луису, стоявшему у прозрачной стены.
- А наши поиски лишь поставили новые вопросы, - сказал он. - Один корабль оставлен целым, а три разобраны. Почему?
- Возможно, Халрлоприллалар могла бы объяснить нам, - сказал Хиндмост. - Однако вернемся к основному вопросу. Где находится устройство для трансмутации?
- Здесь у нас нет никаких инструментов. Пустите нас в посадочную шлюпку, и мы воспользуемся экранами навигационной палубы.
Восемь экранов горели вокруг изогнутого подковой пульта управления посадочной шлюпки. Чмии и Луис изучали схемы устройства кораблей с двигателями Баззарда, созданные компьютером по результатам глубинного сканирования.
- Это напоминает мне, - сказал Луис, - одну компанию, проводившую работы по добыче. У них было три корабля, и они гоняли их, пока что-то не выходило из строя: начиналась утечка воздуха или что-то подобное. Четвертый корабль прибыл позднее… Ммм… но почему четвертый экипаж не ободрал свой собственный корабль?
- Это мелочи. Нам нужен только трансмутатор. Где он?
- Мы не смогли опознать его, - вставил Чмии.
Луис внимательно изучал данные глубинного сканирования кораблей.
- Будем действовать методически. Что НЕ является трансмутационной системой? - Пользуясь световой указкой, он провел несколько линий на изображении неповрежденного корабля. - Эта пара тороидов, окружающих корпус, должна быть генератором таранного поля. Баки с топливом здесь. Смотровые шахты здесь, здесь и здесь… - По мере того как он показывал, Хиндмост убирал секции корабля с экрана. - Ядерный привод занимает всю эту секцию. Здесь двигатели для посадочных опор. Уберите их тоже. Дюзы здесь, здесь и здесь, трубы, по которым проводится плазма от небольшого ядерного реактора, здесь. Батареи. А эта штука, направленная на середину корпуса… как же ее называла Прилл?
- Чилтанг броне, - подсказал Чмии. - Она временно размягчает материал Кольца, делая его проницаемым. Они пользовались ею вместо воздушных шлюзов.
- Верно. - Луис продолжал с энтузиазмом и скрытым весельем. - Так… вряд ли они держали магический трансмутатор в жилых помещениях, но все-таки… Спальные комнаты здесь, центры контроля здесь, здесь и здесь, кухня…
- Может, это.
- Нет, мы думали об этом. Это всего лишь автоматическая химлаборатория.
- Продолжайте.
- Сад здесь. Сточные воды перерабатываются в пищу. Воздушные шлюзы…
Когда Луис закончил, корабль исчез с экрана. Хиндмост старательно вернул его на место.
- Что вы пропустили? Даже если трансмутатор разобрали, должно остаться место, где он находился.
Это становилось забавно.
- Слушайте, если они действительно держали свое топливо снаружи - свинец, намотанный на корпус, - тогда зачем им внутри бак с водородом? Может, трансмутатор находился здесь? Ему требовалась мощная изоляция… или охлаждение жидким водородом.
- Но тогда как они убрали его оттуда? - спросил Чмии, прежде чем это сделал Хиндмост.
- Может, с помощью чилтанг броне с другого корабля. Все ли топливные баки пусты? - Он взглянул на изображения других кораблей. - Да… Ну хорошо, мы будем искать трансмутаторы Кольца, а когда найдем, они могут оказаться неисправны. Вспомните о чуме.
- Рассказ Халрлоприллалар о бактерии, которая поедает сверхпроводники, есть в наших записях, - сказал Хиндмост.
- Что поделать, она действительно немногое могла нам рассказать, - заметил Луис. - Ее корабль проделал долгий путь, а когда вернулся обратно, оказалось, что цивилизации Кольца больше нет. Все, где использовались сверхпроводники, остановилось. - Интересно, сколько было правды в рассказе Прилл об упадке городов. Но как бы там ни было, что-то ведь уничтожило ведущую цивилизацию Кольца? Кстати, сверхпроводники - это тоже довольно необычно. Мы перестали использовать их где бы то ни было.
- Тогда мы можем починить трансмутаторы, - сказал Хиндмост.
- Что?
- На борту посадочной шлюпки вы найдете сверхпроводящие провод и ткань. Это не те сверхпроводники, которыми пользовались на Кольце, поэтому бактерии их не тронут. Я думал, нам понадобятся товары для торговли.
Луис сохранил на лице бесстрастное выражение, однако заявление Хиндмоста поразило его. Откуда мог кукольник так много знать о мутантной чуме, убившей машины Кольца? Луис вдруг перестал сомневаться в существовании этих бактерий.
Чмии ничего не заметил.
- Мы бы хотели знать, что эти паразиты использовали для транспортировки. Если стенная транспортная система разрушена, тогда наши трансмутаторы могут находиться прямо по другую сторону стены, брошенные, поскольку перестали работать.
Луис кивнул.