- Ни один нормальный кукольник не рискнет своей жизнью ради межзвездного путешествия. Кукольники взяли с собой весь свой мир, не говоря уже о четырех сельскохозяйственных планетах. Они решились на сотни тысяч лет полета на субсветовой скорости потому, что не доверяют космическим кораблям. Кем бы ни был этот кукольник, он безумен, впрочем, как и все кукольники, когда-либо виденные людьми. Я не знаю, чего можно ждать от него. Кстати, он вернулся.
Кукольник стоял на навигационной палубе, на шестиугольном трансферном диске, разглядывая их через стену. Потом заговорил низким контральто:
- Вы меня слышите?
Чмии пригнулся, оттолкнулся всеми четырьмя конечностями и прыгнул, с глухим стуком ударившись в стену. Любой кукольник должен был отпрянуть, но этот не среагировал, а только сказал:
- Наша экспедиция почти в сборе. Не хватает еще одного члена экипажа.
Луис обнаружил, что может перевернуться, и сделал это. Потом сказал:
- Сначала кое-что расскажите. Вы держите нас в ящике, так что можно ничего не скрывать. Кто вы?
- Называйте меня любым именем, которое вам нравится.
- КТО вы? Что вам надо от нас?
Кукольник заколебался.
- В моем мире меня звали Хиндмост, и я был супругом того, кого вы звали Нессом. А сейчас я никто. Вы нужны мне как экипаж для повторной экспедиции на Кольцо, чтобы восстановить мой статус.
- Мы не будем служить вам, - сказал Чмии.
- С Нессом все в порядке? - спросил Луис.
- Спасибо за ваш интерес. Несс здоров телом и духом. Шок, который он перенес на Кольце, был именно тем, что требовалось для восстановления его здравомыслия. Он сейчас дома, заботится о двух наших детях. Туземцы Кольца отсекли одну из его голов. Если бы Луис и Тила не сообразили наложить жгут на шею чужака, Несс умер бы от потери крови.
- Полагаю, вы пересадили ему новую голову?
- Конечно.
- Вы не были бы здесь, не будучи безумцем, - вставил Чмии. - Почему триллионы кукольников выбрали для управления собой существо с поврежденным разумом?
- Я не считаю себя безумцем. - Задняя нога кукольника беспокойно согнулась. (Его лица, если они вообще выражали какие-то чувства, казались лицами широкогубых идиотов). - И пожалуйста, не будем больше об этом. Я хорошо послужил своему виду, как четверо Хиндмостов служили до меня, пока консервативная фракция, обретя силу, сменила нас. Но они не годятся, и я докажу это. Мы отправимся на Кольцо и найдем сокровище, превосходящее их понимание.
- Похищение кзина, - буркнул Чмии, - было, пожалуй, ошибкой. - Он показал свои длинные когти.
Кукольник смотрел на них сквозь стену.
- Вы бы не пошли добровольно. И Луис тоже. У вас было ваше положение и имя, у Луиса - дроуд. Наш четвертый спутник был пленником. Мои агенты сообщили, что она освобождена и находится на пути сюда.
Луис горько рассмеялся. Без дроуда весь мир казался ему горьким.
- У вас совершенно нет воображения. Это просто повторение первой экспедиции. Я, Чмии, кукольник и женщина. Кстати, кто она? Вторая Тила Браун?
- Нет! Тила Браун испугала Несса - думаю, не без причины. Я вырвал Халрлоприллалар из пасти ARM. У нас будет проводником житель Кольца. Что касается характера нашей экспедиции, почему я должен отказываться от выигрышной стратегии? Вы же вырвались с Кольца.
- Все, кроме Тилы.
- Тила осталась по собственной воле.
- Нам заплатили за наши усилия, - заметил кзин. - Мы привезли домой космический корабль, способный преодолеть световой год за минуту с четвертью. Этот корабль дал мне имя и положение. Что вы можете предложить нам сейчас?
- Многое. Вы можете двигаться, Чмии?
Кзин встал. Казалось, он вполне оправился от воздействия станнера. У Луиса еще кружилась голова и немели конечности.
- Вы вполне здоровы? Нет ли головокружения, боли или тошноты?
- Откуда такая забота, пожиратель корней? Вы держали меня в автодоке. Я потерял координацию и голоден - ничего больше.
- Очень хорошо. Чмии, вы получили свою плату. Закрепитель - это лекарство, которое к двумстам двадцати трем годам сохранило Луиса Ву молодым и сильным. Мой народ изобрел его аналог для кзинов. Вы сможете привезти его формулу Патриарху Кзинов, когда наша миссия закончится.
Чмии, казалось, смутился.
- Я останусь молодым? Эта мерзость уже во мне?
- Да.
- Мы могли бы придумать такую ведь сами, но не захотели.
- Мне вы нужны молодым и сильным. Чмии, в нашей экспедиции нет ничего опасного! Я собираюсь садиться не на само Кольцо, а только на выступ космопорта! Вы разделите любые знания, которые мы добудем… так же, как и вы, Луис. Что же до вашего немедленного вознаграждения…
То, что возникло вдруг на трансферном диске, было дроудом Луиса Ву. Корпус его был вскрыт и вновь запечатан. Сердце Луиса подскочило.
- Не пользуйтесь им больше, - сказал Чмии, и это прозвучало как приказ.
- Хорошо. Хиндмост, как давно вы следите за мной?
- Пятнадцать лет назад я обнаружил вас в этом Каньоне. Мои агенты уже работали на Земле, пытаясь освободить Халрлоприллалар, но добились немного. Я установил трансферный диск в вашем жилище и ждал подходящего момента, а сейчас я отправляюсь вербовать нашего проводника. - Кукольник коснулся ртами каких-то ручек, шагнул вперед и исчез.
- Не пользуйтесь дроудом, - сказал Чмии.
- Что бы вы ни говорили… - Луис повернулся к нему спиной. Он знал, что однажды потребность в электроде заставит его настолько обезуметь, что он бросится на кзина. Но, по крайней мере, один плюс у этого есть… Он буквально вцепился в эту мысль.
Он ничего не мог сделать для Халрлоприллалар.
Ей было уже несколько тысяч лет, когда она присоединилась к Луису, Нессу и Говорящему с Животными, ищущим способ покинуть Кольцо. Туземцы, жившие под ее летающим полицейским участком, считали ее живущей в небесах богиней. Весь экипаж включился в эту игру - с помощью Халрлоприллалар они изображали богов, - одновременно направляясь к потерпевшему аварию "Лгуну". Кроме того, они с Луисом стали любовниками.
Местные жители Кольца - все три вида, которые встретились путешественникам, - были родственны людям, но не совсем люди. Например, Халрлоприллалар была почти лысой, с вывернутыми наружу губами. Порой казалось, что эта очень старая женщина не искала ничего, кроме разнообразия любовных занятий. Луис задумывался, не происходит ли подобное и с ним. Он видел недостатки Прилл, но… Ненис! У него самого их предостаточно.
Кроме того, он был в долгу перед Халрлоприллалар. Они нуждались в ее помощи, и Несс использовал особый способ воздействия на нее. Он приучил ее к таспу, и Луис позволил ему сделать это.
Вместе с Луисом она вернулась в пространство человека, вместе с ним вошла в здание Объединенных Наций в Берлине и больше оттуда не вышла. Если Хиндмост сумеет вырвать ее на свободу и вернет домой, это будет больше, чем смог бы сделать для нее Луис.
- Думаю, что кукольник лжет, - сказал Чмии. - Мания величия. Почему кукольники позволяют такому ненадежному разуму управлять ими?
- Они не хотят делать это сами - слишком велик риск. Неудобно превращаться в мишень, которой делает тебя этот пост. Потому-то кукольники и выбирают самого яркого из ничтожного числа своих больных манией величия… Или же взгляните на это с другой стороны: образ действий Хиндмоста научил остальных кукольников держать головы пониже и не пытаться получить большую власть - это слишком опасно. Так или иначе, а это действует.
- Вы думаете, он сказал правду?
- Не знаю. Но зачем ему лгать? Он купил нас.
- Он купил вас, - сказал кзин. - Купил вас электродом. Вам не стыдно?
Луису было стыдно, и он старался не дать стыду искалечить свой мозг, погрузить его в черное отчаяние. Способа выбраться из этого ящика не было: его стены, пол и потолок были частью корпуса Дженерал Продактс.
- Если вы еще думаете, как вырваться отсюда, - сказал он кзину, - то лучше подумайте вот о чем. Вы получили молодость, в этом - он не лгал - нет никакого смысла. Что произойдет, когда вы помолодеете?
- Огромный аппетит. Большой запас жизненных сил. Стремление сражаться - так что будьте внимательны, Луис.
С возрастом Чмии стал несколько грузноват. Черные метки вокруг его глаз почти полностью посерели, кроме того, серость проступала и в других местах. Крепкие мускулы перекатывались под кожей, когда он двигался, и ни один благоразумный молодой кзин не рискнул бы сразиться с ним. Однако самым главным были шрамы. Мех и большая часть кожи были сожжены более чем на половине тела Чмии во время прошлого посещения Кольца. Сейчас, спустя двадцать три года, мех отрос снова, но покрывал тело пучками и кустиками, выросшими на тканях шрамов.
- Закрепитель лечит шрамы, - сказал Луис. - Ваш мех снова станет гладким, а белых пятен не останется.
- Что ж, значит, я стану красавчиком. - Хвост хлестнул воздух. - Я должен убить этого пожирателя листьев. Шрамы - это те же воспоминания, и мы никогда не убираем их.
- Как бы вы тогда доказали, что вы Чмии?
Хвост замер, Чмии смотрел на него.
- Меня он купил электродом. - У Луиса имелись возражения против этого замечания, но здесь могли быть микрофоны, вряд ли кукольник игнорировал возможность мятежа. - А вас - гаремом, землей, привилегиями и именем, которое принадлежит Чмии, стареющему герою. Патриарх не поверит вашей истории, если вы не привезете кзинам закрепитель и обещание Хиндмоста помогать.
- Помолчите.