- Чудесно! - сказал Вадим. - Он проворно уселся в кресло рядом с Антоном. - Хватит! - заявил он. - Капитана разбил паралич и он в дурном состоянии отнесён в каюту. Широкоплечий и статный второй пилот взял управление на себя. - Он положил пальцы на контакты биоуправления, и "Корабль" сейчас же провалился в пропасть. Материк на экране стал тошнотворно поворачиваться. Вадим провозгласил:
Всё от ужаса рыдает
И дрожит как банный лист!
Кораблём повелевает
Структуральнейший лингвист.
Саул с шумом уронил портфель и вцепился Антону в плечо.
- Димка, скажи хоть, куда ты целишься, - попросил Антон.
- Туда, - смутно ответил Вадим. - Где синие волны ласкают песок.
Корабль завалило на правый борт.
- Легче, легче, - сказал Антон. - Меньше эмоций. В материк не попадёшь.
- Авось попаду.
- Тормоза! Ты же видишь - заносит!
- Я всё вижу.
- Ох и грохнет он нас сейчас, - сказал Антон в пространство.
- Небось, небось, - приговаривал Вадим.
Экран помутнел. "Корабль" вошёл в атмосферу. Вспыхнула и пропала радуга на тучах твёрдого воздуха. Замелькали белые и чёрные пятна.
- Обдув, - посоветовал Антон.
- Знаю…
- Ох и валит тебя, ох и кривит…
Вадим быстро сказал:
- Перехватишь управление - я тебе не друг.
- Вы, Вадим, и в самом деле не промахнитесь, - сказал Саул осторожно.
Карусель на экране прекратилась. Быстро надвинулось белое поле, потом экран потемнел и погас. Корабль вздрогнул.
- Вот и всё, - сказал Вадим. Он потянулся, хрустнув пальцами.
- Что всё? - спросил Саул. - Сломали?
- Сели, - сказал Антон. Добро пожаловать на Саулу.
- Однако же вы лихой пилот, - сказал Саул Вадиму.
- Весьма лихой, - согласился Антон. - Знаешь, на сколько ты промахнулся, Димка? Километров на двести. Но экран выключить успел, молодец.
- Привычка, - небрежно сказал Вадим.
Антон встал.
- Между прочим, что такое "банный лист"? - спросил он.
Вадим тоже встал.
- Это, Тошка, вопрос тёмный. Есть такая архаическая идиома: "дрожать как банный лист". Банный лист - это такая жаровня, - он стал показывать руками. - Её устанавливали в подах курных бань, и когда поддавали пару, то есть обдавали жаровню водой, раскалённый лист начинал вибрировать.
Саул неожиданно захохотал. Он смеялся густо и с наслаждением, вытирая слёзы ладонью и топая башмаками. Никто ничего не понимал, и через минуту смеялись уже все.
- Забавный обычай, верно? - сказал Вадим, кашляя от смеха.
- Правда, Саул, отчего вы смеётесь? - спросил Антон.
- Ох! - сказал Саул. - Я так рад, что прибыл на свою планету…
Вадим перестал смеяться.
- В конце концов, я не славяновед, - сказал он с достоинством. - Моя специальность - структурный анализ.
- Ну ладно, - сказал Антон. - Пойдёмте наружу.
Все пошли из рубки. Вадим, поддерживая Саула под локоть, говорил:
- Это не мой вывод. Это наиболее распространённая гипотеза.
- Неважно, неважно, - быстро отвечал Саул. Он стал серьёзным. - Эта ваша гипотеза так далека от истины, что я не мог удержаться. Если я вас задел - простите.
- А вы как считаете? - спрашивал Вадим.
Саул раздражённо отвечал:
- Нет такого выражения: "дрожать как банный лист". Есть выражения "дрожать как осиновый лист" и "липнуть как банный лист".
- Но липнуть как лист - это примитивная метафора. Она восходит к липким листьям липы. Как может липнуть банный лист? Это же не лист растения. Чего ради листья каких–то растений попадут в баню? Это смешно!
Антон вскрыл мембрану люка и крепкий морозный воздух хлынул в "Корабль". Саул оттолкнул Вадима и крикнул:
- Подождите! Пропустите меня, пожалуйста!
Антон, уже перенёсший ногу через порог, остановился. Саул, держа над головой скорчер, просунулся вперёд.
- Хотите ступить первым? - спросил Антон, улыбаясь.
- Да, - пробормотал Саул. - Лучше я.
Он пролез в узкий люк и остановился, загораживая дорогу. Антон, лезший следом, боднул его головой.
- Вперёд, Саул, - сказал он.
Саул стоял как каменный. Сзади Вадим нетерпеливо стучал Антона по согнутой спине.
- Дайте же пройти, Саул, - попросил Антон.
Саул, наконец, посторонился, и Антон выбрался наружу. Вокруг был снег. И сверху падал снег большими ленивыми хлопьями. "Корабль" стоял среди однообразных круглых холмов, едва заметных на белой равнине. Под ногами из снега торчала короткая бледно–зелёная травка и много голубых и красных цветов. А в десяти шагах от люка, припорошенный снегом, лежал человек.
3
Вадим вылез из "Корабля" последним и тотчас же обратился к Саулу:
- Проще всего было бы проверить это по старинным словарям Даля и Ушакова. Но на борту…
Тут он заметил, что Саул его не слушает. Саул держал скорчер наизготовку - стволом на согнутом локте - и лицо у него было обеспокоенное. Глаза его бегали. Вадим быстро огляделся и тоже увидел человека.
- Вот тебе на, - растерянно сказал он.
Антон подошёл к лежащему, а Саул остался на месте. Неужели я сбил его "Кораблём" при посадке? - с ужасом думал Вадим. Внутри у него всё сжалось от этой мысли. Он бросился вслед за Антоном и тоже наклонился над телом. Он только взглянул, затем сейчас же выпрямился и стал смотреть в сторону. Вокруг тянулись унылые холмы, заснеженные и одинаковые, небо было затянуто низкими облаками, а на горизонте угадывались бледные очертания горного хребта. Какая печальная планета, подумал он.
И поля и горы -
Снег тихонько всё украл…
Сразу стало пусто.
Антон опустился на колени и осторожно потрогал руку лежащего. Рука была узкая, белая, с тонкими фарфоровыми пальцами, длинные ногти отливали золотом.
- Ну? - сказал Вадим и сглотнул.
Антон поднялся и тщательно стёр снег с голых колен.
- Замёрз. Несколько дней назад. И он очень истощён.
- Безнадёжно?
Антон кивнул.
- Это уже камень.
- Камень… - повторил Вадим. - Как же так? Смотри, он совсем мальчишка… - Он заставил себя смотреть на лицо мёртвого. - Смотри, он похож на Валерку! Помнишь Валерку?
Антон положил ему руку на плечо.
- Да, похож.
- Я так испугался. Я думал, что сбил его при посадке.
- Нет, он лежит уже несколько дней. Он упал от слабости и замёрз.
- Слушай, Антон, а почему он в рубашке?
- Не знаю. Пойдём на "Корабль".
Вадим не двинулся.
- Я не понимаю. Значит, мы не первые?
Он огляделся, ища взглядом Саула. Саула не было.
- Антон, может быть, ты ошибся? Может быть, ещё можно что–нибудь сделать?
- Пойдём, пойдём, Димка.
- А как же… Он?
- Откуда я знаю? Пойдём.
Они увидели Саула. Саул медленно спускался по склону холма, скользя по рыхловатому снегу. Они стояли и ждали, пока он не подошёл. Лицо у него было грустное, на щеках таяли большие снежинки. Колени были в снегу. Он подошёл, вынул изо рта погасшую трубку и сказал:
- Плохо дело, молодые люди. Там ещё четверо. - Он посмотрел на мёртвого. - Тоже раздеты. Что вы намерены предпринять?
- Идёмте в "Корабль", - сказал Антон. - Там всё тщательно обдумаем.
В кают–кампании они сели в кресла и некоторое время молчали. Вадима бил озноб. И почему–то очень хотелось говорить.
- Ну и планета! - сказал он, напрягая челюсти. - Никогда о таком не слыхал. Ничего не понять. Что? Откуда? Почему? Ведь говорили, что никто здесь раньше не бывал. И главное - мальчик. Мальчик–то как сюда попал? - Он замолчал и закрыл глаза, стараясь прогнать видение припорошенного снегом лица.
Антон поднялся и стал ходить вокруг стола, опустив голову. Саул набил трубку.
- Разрешите мне закурить, - попросил он.
- Да, пожалуйста, - сказал Антон рассеянно. Он остановился. - Сейчас мы сделаем вот что, - решительно заговорил он. - У нас есть глайдер. Возьмём продовольствие и одежду и проведём спиральный поиск вокруг "Корабля". На холмах могут остаться живые.
В голосе его звучали твёрдые, незнакомые Вадиму нотки. Вадим с любопытством поглядел на него, и Антон заметил его взгляд.
- Видите ли, товарищи, - сказал он мягче, - турпохода у нас не вышло. Обстоятельства, по–моему, чрезвычайные. Мне, наверное, придётся приказывать, а вам придётся подчиняться. - Он поглядел на Саула и виновато развёл руками. - Вы видите, Саул, ничего не поделаешь…
- Да, - сказал Саул. - Да. Конечно. Я готов, капитан. Приказывайте.
- А ты что, уже всё понял? - спросил Вадим.
- Потом поговорим, - сказал Антон. - Сначала надо вырастить глайдер. Пойдём, Вадим.
Саул положил трубку и тоже поднялся, поправляя на плече ремень скорчера.
- Спасибо, Саул, мы сами справимся, - сказал Антон.
- Я хотел бы с вами, - сказал Саул. - Я вам не помешаю, капитан.
Они вынесли Яйцо и уложили его на вершине холма поодаль. Снег пошёл гуще, снежинки щекотали щёки, и Вадим раздражённо размазывал их по лицу. Дул ветер и было холодно стоять и смотреть, как Антон неторопливо и аккуратно укрепляет активаторы на гладкой поверхности механозародыша. Ветер обжигал голые руки и ноги, и Вадим подумал, что, может быть, где–то за холмами бредут сейчас, проваливаясь в сугробы, босые люди в длинных серых рубахах.
Антон выпрямился и подышал на покрасневшие руки.
- Кажется, так, - сказал он. - Проверь, Дима.