Глаза Элли уже привыкли к полутьме, и она видела, кто сидит у ведра, глядя на нее.
– Это не крыса, бабушка. Большая кошка. Она сидела у наших дверей, когда я пришла, словно это ее дом. Я возьму метлу и…
Но ей не хотелось прогонять кошку. Она так на нее смотрит, будто знает про Элли Мэй Браун все, с ног до головы. И она не шипит и не ворчит.
И если кошка будет тут, может, бабушка не будет так бояться крыс, когда Элли уходит на поиски того, что можно продать.
– Кошка? Где ты ее взяла? Мы не можем кормить кошку.
– И не нужно, – ответила Элли. – Если она тут посидит, поймает большую крысу, которую ты так ненавидишь, бабушка. Она посидит, пока я схожу и принесу чего-нибудь поесть. Не бойся.
И она решила доказать это бабушке, протянув руку к голове гостьи.
Серо– белая голова приподнялась, кошка обнюхала пальцы Элли, потом еще выше подняла голову, потерлась о ее руку.
Элли удивилась. Она понравилась кошке! Странно. Она девочка бабушки.
На Кок Эли есть одна-две женщины, которые иногда дают ей что-нибудь.
Например, миссис Дабни; она подарила тенниску, даже обрезала рукава, чтобы девочке было удобней. Но друзей у нее тут нет. Дети с Кок Эли отправлялись в школу, когда их ловил надзиратель, а когда он не показывался, просто бегали по улице. И бабушка не хотела, чтобы Элли водилась с ними. А теперь Элли слишком занята, и у нее нет времени на глупости. Но… она понравилась этой кошке. И почему-то девочка ощутила какое-то новое, глубокое чувство.
***
Джим осторожно спускался по темной лестнице. Где-то снаружи Тиро, мистер Дейл вынес его, когда пришло время ложиться спать. Он позволил Джиму поставить в гараже коробку, положить туда пару старых купальных полотенец, которые нашла миссис Дейл, но твердо сказал: никаких кошек в доме. И Джим был так рассержен, что совершенно забыл обо всех своих горестях.
У Гаррисов живет большая полицейская собака. Джим слышал, как Родди Гаррис хвастал, что его собака ловит кошек, даже убивает их. Джим с самого начала невзлюбил Родди; теперь он готов был с ним драться. А что если Рекс поймает Тиро? От одной только мысли об этом мальчик вздрогнул, хотя ночь жаркая. А Гаррисы на ночь всегда спускают Рекса во двор, как сторожевую собаку. Тиро может пойти туда, не подозревая об опасности.
Джим спустился вниз и открыл дверь, ведущую в гараж. Он принесет Тиро, может, спрячет его в шкафу. Дверь наконец подалась, и Джим оказался рядом с машиной.
– Тиро? – негромко позвал он. Подошел к коробке, но она пуста, как он и опасался. – Тиро? – Он не осмеливался звать громко: Дейлы могут услышать.
Снаружи ярко светит луна. Слышно, как по улице проходят машины, дальше, там, где шоссе; издалека доносится полицейская сирена. Джим переступил с ноги на ногу. Он не может просто лечь в постель и лежать, беспокоясь о Тиро.
Тихо, как мог, мальчик выбрался во двор. Он услышал какие-то странные звуки…
– Тиро?
И словно мысленно увидел большого черного кота, ясно увидел, как будто Тиро сидит перед ним, освещенный луной, смотрит на него, как смотрел при первой встрече.
Джим остановился. Тиро был здесь. Мальчик неуверенно поднес руку к голове. Тиро не заблудился, он не пошел к дому Гаррисов. Нет, Тиро все знает о таких собаках, как Рекс, о том, что кошка может попасть под машину, и… Джим глотнул. Такого странного чувства у него никогда не было! Он все знал так же точно, словно… словно ему сказали папа или мама. А ничего более верного Джим представить себе не мог.
Тиро в безопасности, он вернется. Джим не должен беспокоиться. С глубоким вздохом облегчения мальчик закрыл дверь гаража. Ему очень хотелось спать. Побыстрее бы лечь в свою постель.
***
Луна пятнами освещала площадку, на которой когда-то стоял дом. Много тени, можно легко спрятаться. Тиро скользил от одной тени к другой с осторожностью хорошо подготовленного разведчика. Он чувствовал облегчение: успокоить мальчика оказалось нетрудно. Мальчик так встревожился, что Тиро даже слегка удивился. В свое единственное предыдущее посещение Земли он остановился в семье, которая всех "животных" отпускала на ночь. Может, Джим чем-то отличается от других, подумал Тиро. Потом вспомнил рассказы полуродичей. Очевидно, и среди людей встречаются такие, которые думают не только о своем виде.
Большой черный кот остановился под неподрезанным кустом со сломанными ветвями. Под лапами мягкие высохшие цветы сирени. Он послал мысль-вопрос и стал ждать.
Вскоре появилась Мер. Они скользнула, прижимаясь животом, под ветвь и села рядом. Кончик хвоста аккуратно обернула вокруг лап.
– Ты установила контакт с девочкой? – спросил-подумал Тиро.
В ответной мысли Мер усмешка:
– Меня приветствовали… как ловца крыс.
Тиро не смог подавить отвращения. Полуродичи – охотники, это хорошо известно. В конце концов они тысячи лет провели на варварской планете, где им нужно было либо приспособиться, либо погибнуть. Но подумать об истинном корте, благородного рода, как об охотнике!
Усмешка Мер стала заметней.
– Нет, я не гоняюсь за этими зверями. Достаточно сильной направленной мысли, и они дважды подумают, прежде чем снова прийти. Девочка… – Мер колебалась. – Она боится за бабушку. И она много трудится. Не похожа на обычных человеческих детенышей, бессмысленных и жестоких. Она считает меня другом.
Тиро заворчал.
– Когда мы впервые обнаружили эту планету, мы были друзьями людей.
Наши мыслители и их мыслители жили вместе, и между нами был мир. Наша мудрость питала их мудрость; их мудрость обогащала нашу. Ведь эти люди даже верили, что их великая богиня – кошка. Они называли ее Баст и строили храмы, в которых мы жили. И люди радовались и почтительно относились к тем коотам, которые соглашались жить под их крышей. Но ты помнишь, что последовало за этим, сестра? Темные годы, когда вожди людей объявили нас злом и охотились за нами с огнем и мечом, подвергали пыткам? Даже те, кто в новых храмах молился Существу, полному любви, даже они кричали, видя нас, и убивали. И теперь между нами и "людьми" пролегла река смерти. И у нас только один долг – освободить своих родичей, вернее тех полуродичей, кто еще не настолько огрубел, чтобы не слышать внутренний голос. – Хвост Тиро хлестал по траве, уши прижались к черепу, глаза сверкали.
– Ты говоришь, как предводитель Ана. – Мер разглядывала его, слегка склонив голову набок. Тиро с раздражением понял, что она не испытывает к нему должного почтения. Но он старший в этой экспедиции. И опыта у него больше.
– Ана знает "людей", – ответил он. – Достаточно послушать записи в памяти корабля, чтобы понять, что она права. И мы должны соблюдать Первое Правило…
– "Не позволяй возникать эмоциональной связи между тобой и людьми", послушно процитировала Мер. – Но мы ведь должны и сохранять свою тайну, верно? Я распугаю крыс в доме девочки и постараюсь узнать, что смогу.
Когда следующая встреча с предводителями?
– Я побывал в шаттле, – ответил Тиро. – На сканере никаких сообщений.
Кстати, в сознании мальчика страх перед некоей собакой, которая по ночам убивает кошек. Этого зверя спускают по ночам в том направлении. – Он указал подбородком. – Будь осторожна.
– Кажется, мальчик очень о тебе заботится, иначе у него в сознании не было бы таких страхов, – сказала-подумала Мер. – Что будет с ним, с девочкой, когда случится то, чего мы опасаемся?
Если бы кот мог пожимать плечами, движения Тиро соответствовали бы этому жесту.
– Они, как и весь их род, получат заслуженное. – Только такой ответ может дать уважающий себя коот. Но в глубине души Тиро испытал странное сожаление. Он помнил, что Джим тревожился о нем, помнил, как искал его мальчик. Ерунда. Достаточно вспомнить историю взаимоотношений людей и коотов, чтобы позабыть о таких глупых слабостях.
Мер встала.
– Пора за работу. – Она дернула своим длинным хвостом. – Да благословит великая Баст наше дело.
Тиро тоже встал.
– Будь осторожна, сестра. Этот мир полон опасностей.
Он следил, как она легко скользнула в тень, потом направился к темному дому Джима. Он уже отметил подходящее дерево, на которое легко взобраться. Вдоль по этой ветке, и он сможет позвать мальчика, пройти в окно, которое тот, конечно, откроет, и провести ночь в удобной постели, как и подобает кооту благородного происхождения.
Глава 3
ТЕНИ СГУЩАЮТСЯ
Джим пнул кирпич и смотрел, как тот падает в отверстие погреба. Там внизу так жарко и душно. Он даст Элли еще пять минут, потом уйдет. Можно оставить коробку прямо здесь, она ее найдет. Он посмотрел на большой картонный ящик. Джим протащил его вокруг дома, потому что не мог протолкнуть в дыру в заборе, и, к счастью, его никто не видел. Если Элли нужны еще бутылки, теперь сможет выбрать.
До встречи с Элли Джим даже не знал, что всякий хлам можно продавать.
О, конечно, можно отнести пустые бутылки коки в магазин и получить новые.
Но тут совсем другое. Мистер Дейл сказал, что Джим хорошо придумал разобраться с мусором. И оставил Джима рыться в хламе. Джим нашел множество полезных для Элли вещей: несколько тарелок от замороженных продуктов, пять бутылок разного размера и пластиковый занавес для ванной, у которого порвался верх и его нельзя починить.
Тиро лениво лежал на груде старых досок. Он даже не моргнул, когда мимо пролетела черно-желтая бабочка. Прошло уже пять дней, как Джим его встретил, и никаких объявлений о пропаже в газетах. Тиро умен, подумал Джим. Он позволяет мистеру Дейлу вынести его на ночь, немного погодя взбирается по дереву к окну Джима и возвращается в спальню. Наверно, самый умный из котов.