- Старый добрый Бастер, - произнес Джон, пытаясь окончательно успокоить ее. - Он вам нравится? Я смотрю его каждое утро и каждый вечер. Когда возвращаюсь домой. Смотрю, пока ужинаю, и ночью, пока не отправляюсь спать.
- Кто… - Девушка запнулась и рассерженно поджала губки. Похоже, она разозлилась сама на себя.
- Бастер Френдли, - объяснил Изидор. Казалось странным, что девушка ничего не слышала о самом известном на Земле комике. - Откуда вы приехали? - с любопытством спросил он.
- Не думаю, что это сейчас самое главное. - Она стрельнула в него быстрым взглядом и, кажется, все-таки начала успокаиваться. Во всяком случае, тело ее расслабилось. - Буду рада составить вам компанию! Позже, когда я устроюсь. Сейчас, конечно, об этом не может быть и речи.
- Почему не может быть и речи? - ошарашенно спросил Изидор.
Все в ней озадачивало его. "Возможно, - подумал он, - я слишком долго жил один. Возможно, я выгляжу странно. Говорят, все безмозглики так выглядят". Эта мысль заставила его помрачнеть.
- Я мог бы помочь вам распаковать вещи, - предложил он, чувствуя, что дверь вот-вот захлопнется перед его носом. - И расставить вашу мебель.
- У меня нет мебели, - сказала девушка. - Все эти вещи, - она оглядела комнату, - были здесь и раньше.
- Они не годятся, - заметил Изидор.
Он мог определить это с первого взгляда. Стулья, ковер, столы - все насквозь прогнило; жертвы деспотичного времени, они все глубже погружались в пучину разрушения. В этой квартире много лет никто не появлялся. И как только девушка собирается жить в подобной обстановке?
- Послушайте, - искренне сказал он, - если осмотреть дом, можно отыскать для вас мебель и поприличнее. В одном месте найдем лампу, в другом - стол…
- Спасибо! - кивнула девушка. - Я это сделаю сама.
- Вы в одиночку собираетесь осмотреть дом? - Изидор не мог поверить услышанному.
- А почему бы и нет? - спросила она, напрягаясь.
На ее лице опять появилась явственная гримаса страха.
- Я пытался сделать это, - сказал Изидор. - Однажды. С тех пор я лечу прямо к себе. Стараюсь не вспоминать о том, что в доме есть и другие квартиры. Их тут сотни. Но в них никто не живет, хотя от людей осталось имущество. Даже семейные фотографии и одежда. Те, кто умер, не смогли ничего взять с собой, а те, кто эмигрировал, просто не захотели. Все это здание, кроме моей квартиры, сплошное хламье.
- Хламье? - Она опять не поняла.
- Хламье - это бесполезные вещи. Старые рваные упаковки, пустые спичечные коробки, обертки от жвачки. И прочий мусор. Когда вокруг никого нет, хламье производит само себя. Например, если вы, перед тем как лечь спать, не уберете хламье в своей квартире, утром окажется, что его стало в два раза больше. Его всегда и везде становится все больше и больше.
- Вижу, - растерянно ответила девушка, не зная, шутит он или говорит серьезно.
- Это Первый Закон Хламья, - сказал Изидор. - "Хламье всегда побеждает нехламье"… Нечто похожее на закон Бликера о фальшивых деньгах. В этом доме давно уже некому воевать с хламьем.
- И оно захватило весь дом, - закончила девушка и кивнула: - Теперь я поняла.
- Квартира, которую вы себе выбрали, просто захвачена хламьем. В ней нельзя жить. Нужно найти вам другое жилье, где меньше хламья, но… - Он запнулся.
- Но что?
- Мы все равно не сумеем победить хламье, - ответил Изидор.
- Почему? - Девушка вышла из квартиры, прикрыв одной рукой дверь, а другой - маленькие высокие груди. Она явно хотела разобраться в том, что он говорит. По крайней мере, ему так показалось. Главное, что она его слушала.
- С хламьем невозможно справиться, - сказал Изидор. - Его можно только ненадолго победить где-нибудь в одном месте. В своей квартире мне удалось создать равновесие между хламьем и нехламьем. Но если я умру или куда-то надолго уеду, хламье тут же возьмет свое. Это универсальный принцип. Он действует везде во Вселенной. Наша Вселенная движется к заключительному этапу своего развития. К полной и абсолютной Захламленности. Исключая, конечно, склон великого восхождения Уилбура Мерсера.
Девушка распахнула глаза:
- Я не вижу связи.
- Все дело в сути мерсеризма. - Изидор снова почувствовал недоумение. - Разве вы не участвуете в слиянии? Разве у вас нет эмпатоприемника?
- Я не захватила его с собой, - осторожно произнесла девушка, помолчав. - Полагала, что найду здесь другой.
Изидор даже заикаться начал:
- Н-но в-ведь эмп-патоскоп - это главная ценность из всего, что у нас есть! Он как часть тела. С его помощью мы общаемся с другими людьми, сливаемся с их мыслями и чувствами. Он - средство против одиночества… Хотя чего я объясняю?.. Вы же знаете все это и без меня… Это все знают. Мерсер не оставляет даже таких, как я… - Он запнулся.
Но было слишком поздно: все уже было сказано, и теперь она знала, кто он такой. На ее лице вспыхнуло отвращение.
- Я почти прошел ай-кью-тест, - пробормотал он дрожащим голосом. - Я не пропащий специал, всего лишь умеренный. Я совсем не такой, как те, о ком вы наверняка слышали. К тому же, это не заботит Мерсера…
- Насколько мне известно, это можно считать основным недостатком мерсеризма. - Голос девушки был безразличен.
Она просто сказала об известном ей факте, понял Изидор. О факте своего отношения к безмозгликам…
- Наверное, мне лучше подняться к себе, - сказал он и пошел прочь.
И только сейчас заметил, каким мягким от тепла его руки стал кусочек маргарина.
Девушка смотрела, как он уходит, и ее лицо абсолютно ничего не выражало. И вдруг крикнула ему вслед:
- Подождите!
- Зачем? - спросил он, оборачиваясь.
- Мне нужна ваша помощь. Помогите подобрать подходящую мебель. Из других квартир, вы же говорили. - Она шагнула к нему, ее обнаженное до пояса тело было красивым и грациозным: ни грамма лишнего веса. - Когда вы возвращаетесь с работы? Вы сможете помочь мне вечером?
- А вы сможете приготовить ужин? - спросил Изидор. - Если я принесу продукты?
- Нет, у меня слишком много дел. - Девушка так легко отмахнулась от его вопроса, что Джон сообразил: она не совсем поняла, о чем он.
Теперь, когда исчез ее былой страх, в девушке появилось что-то новое. Гораздо более странное. И, подумал Изидор, весьма прискорбное. Холодность.
"Будто дохнуло из пустоты между населенными мирами, - подумал Изидор. - Но вот что еще более странно… Пустота идет не от того, что она говорит или делает. Наоборот - от того, чего она не говорит и не делает".
- Как-нибудь в другой раз, - сказала девушка, повернулась и неспешно двинулась к двери в свою квартиру.
- Вы запомнили мое имя? Джон Изидор, и я работаю…
- Вы уже сообщили мне, на кого работаете. - Она резко остановилась, пинком распахнула дверь. - Ваш хозяин - некая персона по имени Ганнибал Слоут. Я уверена, что он существует только в вашем воображении. Меня зовут… - Она бросила на него еще один, полностью лишенный теплоты взгляд и настороженно сказала: - Я Рэчел Роузен.
- Из "Роузен Ассошиейшн"? - спросил Изидор. - Крупнейшего производителя человекоподобных роботов, которые используются в нашей колониальной программе?
Непонятное выражение промелькнуло на девичьем лице, но тут же исчезло.
- Нет, - сказала она. - Я никогда о них не слышала. И понятия не имею, чем занимается эта корпорация. Думаю, она - тоже плод больного воображения, присущего безмозглику Джону Изидору с его персональным эмпатоприемником. Бедному мистеру Изидору…
- Но из вашего имени следует, что вы…
- Мое имя, - сказала девушка, - Прис Стрэттон. Так меня зовут по мужу. Я употребляю только это имя. Я никогда не пользуюсь никаким другим именем, кроме Прис. Называйте меня Прис. - Она о чем-то задумалась и добавила: - Нет, лучше обращайтесь ко мне "мисс Стрэттон". Ведь мы совсем не знаем друг друга. По крайней мере, я вас не знаю.
Дверь за нею захлопнулась, и Джон остался один в усыпанном пылью холле.
Глава 7
"Ну вот так вот", - подумал Дж. Р. Изидор, сжимая в руке кусок маргарина. - А может быть, она передумает и позволит мне называть ее Прис. Особенно если я раздобуду банку консервированных овощей, какие выпускали еще до войны".
Обрадованный этой мыслью, он шагнул к лестнице. Но тут к нему явилась другая мысль, вовсе не радостная.
"А вдруг она не знает, как их готовят, - подумал он. Но тут же сообразил: - О'кей, это я и сам могу. Я приготовлю обед на двоих и покажу ей, как это делается. И может, в будущем она сумеет сама, если захочет. А почему бы ей и не захотеть, если я покажу, как это делается. Все знают, что большинство женщин любят готовить. Даже такие молоденькие. У них такой инстинкт".
Поднявшись по лестнице, он вошел в свою квартиру.
"Иначе к этой Прис и не подступишься", - думал он, надевая белую рабочую одежду и понимая, что если даже очень поторопиться, он все равно опоздает на работу и мистер Слоут страшно рассердится. Ну и что из того? Странно, она не знает о Бастере Френдли. Это просто невозможно! Бастер - самый известный человек на Земле. Если, конечно, не считать Уилбура Мерсера… Но Мерсер - не человек, он, скорее, является существом со звезд, привнесенным в нашу культуру свыше. По крайней мере, так говорят люди. Так, к примеру, говорит мистер Слоут, а уж Ганнибал Слоут всяко знает, что говорит…
Странно и то, что девушка путается со своим собственным именем. Возможно, ей потребуется помощь…