- Может быть, - юноша находился в явном замешательстве, - мне не следует задавать таких вопросов, но я всегда мечтал поговорить с человеком, зарабатывающим кучу денег на конкурсах... Вы рассматриваете свой заработок как удачу или как большой гонорар? Ну, скажем, один адвокат получает больше других, потому что у него котелок варит получше. Или вот старые художники, чьи картины идут сейчас за миллионы...
- Для меня это тяжелый труд, - сказал Рэгл. - Так я его и рассматриваю. А работаю я, бывает, и по восемь, и по десять часов в сутки.
- Ну да, - кивнул юноша. - Я понимаю.
- А как все началось? - спросила миссис Кейтелбайн.
- Сам не знаю, - признался Рэгл. - Увидел газету с заданием и послал ответ. Это было почти три года назад. Так и втянулся. Я с первого раза прислал правильный ответ.
- А я нет, - сказал Вальтер. - Ни разу не угадал, а посылал раз пятнадцать.
- Мистер Гамм, - обратилась к Рэглу миссис Кейтелбайн, - прежде чем вы уйдете, я бы хотела кое-что вам дать. Для поддержки.
Она быстро вышла в соседнюю комнату.
Сейчас принесет пирожное, подумал Рэгл. Или два. Но женщина вернулась с яркой наклейкой.
- Это для вашей машины. - Она протянула наклейку Рэглу. - На заднее стекло. Самоклеющаяся. Опустите в теплую воду - и прямо лепите. Бумага слезет, эмблема останется.
- У меня нет сейчас машины, - заметил Рэгл.
- А! - разочарованно протянула она.
- Тогда ее можно приклеить сзади на пиджак. - Вальтер заржал как жеребец, но вполне дружелюбно.
- Очень жаль, - смущенно пробормотала миссис Кейтелбайн. - В любом случае, спасибо вам большое. Очень хотелось вас отблагодарить, теперь прямо не знаю, как. Постараюсь сделать занятие как можно более интересным, хорошо?
- Отлично! - сказал Рэгл. Он взял пиджак и направился к выходу. - Мне пора. Значит, увидимся во вторник, в два.
В углу комнаты у окна стояла модель какой-то штуки. Рэгл остановился, чтобы лучше рассмотреть.
- Мы этим будем пользоваться, - сообщила миссис Кейтелбайн.
- А что это? - поинтересовался Рэгл.
Вещица весьма походила на макет военного укрепления. Квадратное сооружение, внутри которого можно было разглядеть несущих службу солдат. Макет был выкрашен в коричнево-зеленый и серый цвета. Рэгл потрогал торчащий из крыши пулеметный ствол и обнаружил, что он вырезан из дерева.
- Как настоящий!
- Мы таких сделали несколько штук. На занятиях по гражданской обороне для младших групп. В прошлом году, когда мы еще жили в Кливленде. А мама их привезла сюда. Да они, наверное, никому больше и не нужны. - Вальтер снова громко засмеялся. Смех был скорее нервный, чем невежливый.
- Это копия мормонского форта, - объяснила миссис Кейтелбайн.
- Черт побери, я этим интересуюсь! - воскликнул Рэгл. - Вы знаете, я ведь принимал участие во Второй мировой на тихоокеанском театре.
- Да, припоминаю, я читала о вас что-то подобное, - сказала миссис Кейтелбайн. - Вы ведь знаменитость. Время от времени про вас пишут в журналах. Вы, кажется, удерживаете рекорд как самый долговечный лидер всех известных телевизионных и газетных конкурсов?
- Что-то вроде этого, - подтвердил Рэгл.
- Вы видели крупные сражения на Тихом океане? - спросил Вальтер.
- Нет, - честно ответил Рэгл. - Меня и еще одного парня забросили на безымянную кучу грязи в океане, где, кроме нескольких кокосовых пальм, ржавой железной будки, передатчика и метеоприборов, ничего не было. Напарник следил за погодой, а я передавал сводки на военно-морскую базу в двухстах милях к югу от нас. Это занимало около часа. Остальное время я развлекался тем, что пытался предсказать погоду. Это не входило в мои обязанности, мы должны были передавать данные приборов, прогнозы составляли на базе. Но у меня хорошо получалось. Достаточно мне было взглянуть на небо и на приборы, чтобы почти всегда дать точный прогноз.
- Я думаю, для флота и армии очень важно знать погодные условия, - заметила миссис Кейтелбайн.
- Шторм, - сказал Рэгл, - может сорвать операцию по высадке морского десанта, разбросать конвой грузовых судов. И изменить ход войны.
- Может быть, там вы и научились угадывать, - предположил Вальтер. - Ставили на погоду.
Рэгл рассмеялся.
- Да, именно этим мы и занимались. Заключали пари, какая будет погода. Я, например, говорил, что в десять пойдет дождь, а напарник утверждал, что нет. Так и скоротали пару годков. И еще пили пиво. Когда нам завозили продовольствие, то оставили запас пива, рассчитанный, я думаю, на взвод. Единственная проблема заключалась в том, что мы не могли его охладить. Теплое пиво день за днем...
Что-то я ударился в воспоминания, подумал Рэгл. Двенадцать, нет, тринадцать лет назад... Ему тогда было тридцать три. Работал в паровой прачечной, когда однажды в почтовый ящик опустили повестку.
- Слушай, мама! - возбужденно воскликнул Вальтер. - Есть идея! А что, если мистер Гамм расскажет на занятиях о своем боевом опыте? Это создаст эффект присутствия... Он наверняка еще не забыл и курс боевой подготовки: личная безопасность при обстреле, действия в критических ситуациях...
- Вряд ли я смогу рассказать больше, чем написано в Уставе, - сказал Рэгл.
- Но вы же помните всякие случаи, которые произошли с другими солдатами, - настаивал Вальтер. - Необязательно говорить о том, что случилось именно с вами.
Мальчики все одинаковы, подумал Рэгл. Этот рассуждает так же, как Сэмми. Сэмми - десять, Вальтеру, наверное, уже шестнадцать. Но они оба ему нравились. И он воспринимал их слова как комплимент.
Вот она, слава, усмехнулся про себя Рэгл. Моя награда за то, что я самый великий в истории победитель газетного конкурса. Мальчикам от десяти до шестнадцати кажется, что я - личность.
Это его развлекло. И он сказал:
- Во вторник я приду в полной генеральской форме.
Глаза мальчика расширились, он оцепенел.
- Вы шутите? Четырехзвездный генерал?
- Именно так, - как можно торжественнее ответил Рэгл. Миссис Кейтелбайн улыбнулась, и он улыбнулся ей в ответ.
В половине шестого, после закрытия магазина, Вик Нильсон собрал всех кассиров.
- Послушайте. - Вик обдумывал это целый день. Шторы на окнах были опущены, посетители разошлись. Помощники кассиров подсчитывали выручку и заряжали ленты на следующий день. - Я прошу вас о небольшой услуге. Речь идет о психологическом эксперименте. Займет это тридцать секунд. Хорошо? - Он обращался к Лиз, она были лидером коллектива; если она скажет "да", остальные тоже согласятся.
- А завтра нельзя этого сделать? - воскликнула Лиз. Девушка уже надела плащ и переобулась в туфельки на каблуках. В них она смотрелась как красотка с рекламы ананасового сока.
На это Вик ответил:
- Моя жена уже приехала и ждет меня. Если я не выйду через минуту, она за мной зайдет. Так что много времени мы не потратим.
Трое других кассиров, низкорослые мужчины, выжидающе смотрели на Лиз. Они попрежнему оставались в белых фартуках, с карандашами за ухом.
- Ну ладно. - Девушка погрозила Вику пальцем, - валяй. Только без хитростей. Давно пора двигать отсюда.
Вик подошел к продуктовой полке, вытряхнул фасоль из бумажного пакетика и принялся его надувать. Лиз и кассиры мрачно следили за его действиями.
- Я хочу, чтобы вы сделали вот что, - начал Вик, подняв над головой пакет. - Сейчас я хлопну и выкрикну команду. Мне надо, чтобы вы исполнили все в точности. Ни о чем не думайте, просто сделайте то, что я скомандую. Я хочу, чтобы вы отреагировали мгновенно. Понятно?
Жуя резинку, добытую из ящика с конфетами, Лиз процедила:
- Да, все понятно. Давай хлопай и кричи.
Все четверо повернулись к Вику, встав спиной к широкой стеклянной входной двери. Это была единственная дверь, через которую входили и выходили из магазина.
- Ну... - Вик поднял пакет над головой и крикнул: - Бегите! - и тут же хлопнул пакет.
От его крика все вздрогнули, но, когда с оглушительным треском разорвался мешок, кассиры бросились бежать, как зайцы.
Ни один человек не побежал к двери. Всей группой они кинулись влево, к колонне. Шесть, семь, восемь шагов... Кассиры остановились, злые и запыхавшиеся.
- Ну и что? - Лиз пришла в себя. - Для чего это было надо? Ты сказал, что вначале хлопнешь, но сперва закричал. Почему?
- Спасибо, Лиз, - сказал Вик. - Отлично получилось. Можешь идти на свидание.
Выходя из магазина, кассиры смотрели на него с сочувствием.
Помощник кассира, возившийся с выручкой и кассовым аппаратом, спросил:
- Мне тоже надо было бежать?
- Нет, - машинально ответил Вик, размышляя над экспериментом.
- А я попытался было спрятаться под кассу, - сказал помощник.
- Спасибо, - пробормотал Вик. Выйдя из магазина, он закрыл за собой дверь и направился к "фольксвагену".
В машине оказалась огромная черная немецкая овчарка. Она внимательно следила за приближающимся Виком. На переднем бампере была глубокая вмятина. И грязь по всей машине.
Вот тебе и психологический эксперимент. Машина-то не моя. Просто "фольксваген" заехал на стоянку в то самое время, когда обычно приезжала Марго. А все остальное - уже результат работы подсознания.
Вик развернулся и побрел к магазину. Когда он приблизился, стеклянная дверь распахнулась, высунулся помощник кассира и сказал:
- Виктор, вас спрашивают. Жена.
- Спасибо. - Он придержал дверь, вошел внутрь и направился к телефону.
- Дорогой, - начала Марго, - извини, что не заехала, ты все еще ждешь? Может, сегодня поедешь автобусом? Если ты устал, я, конечно, примчусь, но, думаю, на автобусе будет просто быстрее.