В этот момент Гаса охватило мрачное чувство, что за ним наблюдают. "Кто-то, - подумал он, - пялится на меня". Он обвел студию взглядом. Ну, точно, в студии полно народу, в том числе Пол Риверз и девка-япошка, и все они уставились на него. Не говоря уже о проклятых камерах. Но дело было не в этом.
"А, кажется, я знаю, в чем дело, - сказал он себе. - Да, это на меня сейчас смотрят все люди мира. Все население этой чертовой планеты - вот кто сейчас на меня пялится".
Разум его удовлетворился таким объяснением, но вот душа - нет. Противное чувство не покидало Гаса, вселяя в душу едва ли не страх, которому рационального объяснения не было.
- Две минуты, мистер Свенесгард, - снова объявил очкарик.
Тут Гасу, наконец, удалось локализовать источник необъяснимого страха. Он исходил оттуда, где на специальной подставке были закреплены его шпаргалки. Но возле них в радиусе десяти футов не было ни единой живой души.
- Одна минута, мистер Свенесгард.
Гасу вдруг больше всего на свете захотелось вскочить и броситься вон из студии. Интуиция буквально вопила, что продолжение приведет к настоящей катастрофе. Однако было уже слишком поздно: камеры уже наведены на него, засветилась надпись "ВНИМАНИЕ, ИДЕТ ПЕРЕДАЧА", и в студии воцарилась мертвая тишина.
"В этой студии, - в панике подумал Гас, - находится кто-то или что-то, нацелившееся прикончить меня".
Ведущий тем временем начал представлять Свенесгарда. Рядом со шпаргалками стоял техник-очкарик, готовый переворачивать их одну за другой…А, может, это был вовсе и не он? Вокруг подставки со шпаргалками собиралась какая-то странная разновидность темноты. Еще мгновение назад Гас с легкостью мог различить человека в очках, а теперь не мог.
Гас потряс головой, пытаясь стряхнуть с глаз пелену, но все было бесполезно. "А вдруг, - с трепетом подумал он, - я не смогу разобрать, что написано на шпаргалках?" Но, к счастью, тексты на карточках оставались ясно различимыми. Что же до периодически то исчезающего, то появляющегося техника, то в принципе, в студии было довольно темно, а большинство ламп направлено прямо на Гаса. Яркий свет слепил его, заставляя моргать и щуриться. Вполне возможно, эта загадочная тьма - просто следствие такого освещения.
Оператор одной из трех камер поднял палец. Он в эфире!
Как загипнотизированный, Гас вперился взглядом в шпаргалки и начал:
- Леди и джентльмены, добрый вам вечер или доброе утро! А, может, и день! Это зависит от того, где, будь оно неладно, вы проживаете на этой нашей великой, чудесной планете, в свое время дарованной нам Господом, а теперь снова возвращенной нам Божественным Провидением. Я - ваш сосед и управляю скромной тихой территорией, находящейся в южной части США, про которую вы, может, слыхали. Там, коли помните, были все эти беспорядки с ниг-партами. А зовется эта территория очень просто - Теннесси. Ну, я и решил переговорить с вами по телику запросто, так сказать, неформально, как сосед с добрыми соседями насчет мирового положения, в котором, отчасти благодаря предпринятым мной усилиям, мы с вами очутились.
Режиссер в аппаратной взглянул на управляющего студией, и оба улыбнулись. Гасу с того места, где он сидел, было их видно. "Интересно, что же, черт побери, тут такого смешного?" - со злостью подумал он.
- И теперь, - решительно продолжал он, - когда этих самых долбаных червяков наконец-то выперли, а ниг-парты убрались с гор, нам предстоит здорово попотеть, чтобы подчистить весь мусор, что накопился за время оккупации. Может, глядя сейчас на меня, вы и не думаете…
В Париже бородатый владелец кафе уже протянул руку, чтобы выключить телевизор, из которого доносилась заранее переведенная речь Гаса.
- Ну и дерьмо, - пробурчал француз.
В Риме Папа принялся переключать каналы в надежде найти какой-нибудь добрый старый вестерн.
В Киото пожилого японца, мастера дзена, разобрал такой смех, что он буквально зашелся в икоте.
В Детройте, штат Мичиган, сборщик ионокрафтов просто швырнул в экран банку из-под пива.
Однако не подозревавший обо всем этом Гас продолжал…
- …может, конечно, вы и думаете, что для такого дела лучше бы подошел какой-нибудь крутой вояка. Так ведь наши вояки не справились и, более того…
Что-то пошло неправильно. Речь вроде бы звучала не совсем так, как он ее сочинил. Или так? "А, может, кто-то ее подправил? - спросил он себя. - Или, может, я перепутал шпаргалки?"
- Нет, единственно пригодный для такой работы человек - это парень, вроде меня, настоящий клоун.
Гас запнулся на полуслове, и еще раз пробежал глазами карточку. Да, там так и было написано. "Клоун".
Карточка стала переворачиваться, но теперь Гас не смог разглядеть переворачивающую ее руку.
На обратной стороне красовалось: "Деревенщина, напыщенный, посредственный демагог". Карточка снова перевернулась. "Лицемер, эгоманьяк, напыщенный расистский ублюдок" - значилось там.
"Боже мой! - подумал Гас. - Ведь именно так обзывал меня голос по видофону".
И, не отдавая себе отчета в том, что делает, он вскочил и закричал:
- Эй, ты, там, возле шпаргалок, ты кто такой? Ты что такое творишь?
Тьма стала надвигаться, устремилась в его сторону подобно ледяному ветру, и голос, тот же самый голос, который он слышал по видофону, сказал:
- Я - твое внутреннее я, высвобожденное моим презрением к тебе и ко всему тому, что ты отстаиваешь, вызванное к жизни великой тьмой. Я нахожусь вне пространства-времени, и я - твой судья. - Тут тьма поглотила Гаса, и он снова очутился в загадочном и ужасном положении, в котором пребывал еще совсем недавно: бестелесный, в абсолютной тишине, в кромешной темноте, наедине с собственным меркнущим отражением в треснувшем, потускневшем зеркале. В комнате собственного отеля.
Он закричал, но не услышал собственного крика.
Зато его услышал Пол Риверз.
И персонал телестудии услышал его тоже.
Равно как и весь остальной мир, или, скорее, та ничтожная его часть, которая все еще слушала Гаса и стала свидетелем его фиаско.
Режиссер отключил Гаса от эфира и запустил единственное, что оказалось под рукой - рекламу популярного сорта сигарет с марихуаной под названием "Беркли-Бу" со слоганом "Крошечный лучик калифорнийского солнца".
Пол вскочил со своего места и, прихрамывая, ринулся к Гасу, готовый оказать любую посильную помощь. Он видел, как Гаса затягивает смутный водоворот, поглотил, а потом исчез так же внезапно, как и появился.
"Черт возьми, - подумал Пол, вспоминая эффекты при использовании проектора иллюзий Балкани, - этот феномен, возможно, является каким-то последствием воздействия дьявольского оружия".
- В чем дело? - спросил он Гаса, обхватывая коротышку за плечи.
- Вы врач? - пробормотал Гас, ошалело моргая.
- Точно, - ответил Пол, понимая, что Гас едва его видит. - Не беспокойтесь, я займусь вами, - продолжал он, уводя Гаса из освещенного лампами пространства перед камерами и из столь вожделенной Свенесгардом политической и военной власти.
В комнате отдыха их дожидались доктор Чоит и Эд Ньюком. Увидев их, Гас неуверенно промямлил:
- Н-ну и к-как я вам?
"Скорее всего, - подумал Пол, - правда не пойдет тебе на пользу. Но и откровенной лести ты не поверишь".
- Это было ужасно, - сказал Пол Гасу Свенесгарду. - По подсчетам рейтинга передачи, к ее концу вас во всем мире смотрела всего горстка людей, в основном, из вашего родного Теннесси. Зато в самом начале выступления у вас была самая большая аудитория за всю историю телевидения".
- Вы ведь разбираетесь в психологии, - спросил Гас, - не так ли, сэр?
- Если в ней кто и разбирается, - вмешался Эд Ньюком, - так это Пол.
- Вы могли бы мне помочь? - спросил Гас, с тревогой глядя на Пола. - Не могли бы писать для меня речи, которые заставили бы людей изменить свое мнение обо мне? А еще посоветовать, что делать, чтобы завоевать их симпатии?
- Да, кстати, - вмешался доктор Чоит, - мы как раз собирались предложить вам наши коллективные услуги именно в этом качестве.
Пол тоже с восхищением уставился на Гаса. "Ты провалился, - подумал он, - но уже через какое-то мгновение снова встал на ноги, готовый попробовать что-нибудь другое, готовый ощутить всю горечь собственных ошибок. Ты никогда не сдаешься. И Всемирная психиатрическая ассоциация будет только рада захватить контроль над твоей кампанией… Держа тебя лишь в качестве номинальной фигуры, хотя ты, конечно, всегда должен будешь воображать, будто именно ты заправляешь всем и вся. Мы достаточно мудры, чтобы позволить тебе это. И таким образом станем самой влиятельной политической силой на весь период этого беспорядочного возрождения - возможно, достаточно влиятельной даже для того, чтобы сделать тебя королем, по крайней мере, до тех пор, пока снова не заработают нормальные демократические институты".
К этому времени Гас Свенесгард уже успел взять себя в руки. Он начал что-то возбужденно втолковывать доктору Чоиту. Очевидно, это были новые планы, наметки, задумки, прикидки на будущее. Доктор Чоит и Эд Ньюком только кивали с профессиональными улыбками, отлично зная, где на самом деле находится реальная власть.
Пол, наконец, почувствовал, что буквально восхищается Гасом, но тут он в первый раз повнимательнее пригляделся к доктору Чоиту. То ли ему показалось, то ли во взгляде доктора Чоита действительно читался некий холодный расчет?
Пол отогнал эти мысли и заставил себя навесить на лицо такую же профессиональную улыбку, какие красовались на лицах коллег. И подумал: "Если мы не можем доверять самим себе, то кому же можно доверять?"
Это показалось ему достойным вопросом. Но к несчастью, он пока что не мог найти на него столь же достойного ответа.