Пол уже некоторое время испытывал чувство нереальности, но не обращал на это внимания, принимая ощущение за последствия воздействия проектора иллюзий в непосредственной близости от себя. "Однако в этом случае, - сообразил он, - эффект должен был бы постоянно ослабевать, а не усиливаться, как это происходит сейчас".
- Я заметил то же самое, - сказал Перси Х. - Такое впечатление, будто что-то неладно со временем, как будто между прошлым и будущим не существует постоянной границы. - На лице у него застыло озадаченное выражение, глаза его бегали из стороны в сторону - он явно обдумывал проблему. Затем он внезапно, и явно испуганно, спросил: - Вы ведь знаете, что это означает, не так ли, Пол?
- Нет, - осторожно отозвался Пол, не сводя глаз со скорчившегося у стены предводителя ниг-партов.
- Я уже выиграл, - сказал Перси Х. - Где-то в нашем будущем. Я уже включил машину и, чем ближе мы к этому моменту, тем сильнее начинаем ощущать ее воздействие. Разве Балкани не говорил, что пространство и время всего-навсего иллюзии, вызываемые избирательным вниманием? Ведь это все и объясняет, как вы не понимаете! И доказывает, что остановить меня попросту невозможно. Я в любом случае включу эту машину.
"Я могу сделать только одно, - в смятении осознал Пол Риверз. - Если я собираюсь не дать ему убить всех нас, я должен пристрелить его. Но я не могу этого сделать - не могу пристрелить безоружного и беспомощного человека".
- Беспомощного? - насмешливо переспросил Перси Х и попытался подняться на ноги.
Пол нажал на курок, но когда раскаленный луч прожег отверстие в скале там, где только что стоял Перси Х, тот уже переместился. За мгновение до выстрела он отпрыгнул в сторону, перекатился и снова оказался на ногах, только теперь уже в непосредственной близости от Пола.
- Теперь ясно? - спросил Перси Х, делая шаг вперед.
Что-то было не в порядке со светом. Он не падал, как обычно, прямо вниз - нет, сейчас его лучи, казалось, как-то искривились, образовав между ним и Перси Х светящийся конус. И в то же время Пол ощутил странное умственное оцепенение. Ему пришлось напрячься, сосредотачиваясь на том, что он собирался сделать.
Перси Х сделал еще один осторожный шаг вперед.
- Давайте, Пол, дружище. Пристрелите меня. Если сможете.
Пол снова выстрелил. На сей раз Перси, изящный и гибкий, просто чуть отклонился в сторону.
- Пол, дружище, - воскликнул Перси, - а знаете что? Сейчас Меккис настроился на меня, следит за вами моими глазами, готовый подключиться к ганимедскому групповому разуму перед тем, как я включу машину. Мы действительно хотим накрыть их, дружище, мы действительно хотим воздать им по заслугам. Он говорит мне, что пространство там, где он находится, тоже выглядит как-то странно, да и со временем не все в порядке. Пол, малыш, он говорит, у него был Оракул, который предсказывал, что все так и будет, значит, так тому и быть. Думаю, лучше ему поверить.
Перси сделал еще шаг вперед. Теперь он стоял всего в каких-нибудь девяти футах от Пола. "Один хороший прыжок, - прикинул Пол, - и он меня достанет".
- Совершенно верно, дружище, - заметил Перси, изготовившись к прыжку.
Пол выстрелил, но пламя лишь опалило рубашку Перси, потом выстрелил еще раз, но на этот раз и вовсе промахнулся. Выстрелить третий раз он не успел. Перси Х нанес ему профессиональный удар, от которого Риверз рухнул в пыль, потеряв сознание. Последним, что увидел Пол, была Джоан Хайаси, которая склонилась над ним со словами:
- Осторожнее, ты чуть не раздавил муравейник.
"Как они неосторожны", - подумала Джоан Хайаси. Она молча смотрела, как Перси Х берет лазерное ружье Пола и бросает его с обрыва. После этого огромный предводитель ниг-партов рассмеялся злорадным смехом победителя. Даже направляясь ко входу в пещеру все еще продолжал негромко посмеиваться.
Джоан снова уставилась на муравейник у своих ног. И вдруг нахмурилась.
Что-то обеспокоило муравьев. Вместо того чтобы как прежде стройными рядами бежать по своим делам, они начали бесцельно суетиться.
Раздался стон, и она удивленно подняла голову.
Пол Риверз с трудом поднимался на ноги, отчаянно мотая головой, чтобы хоть немного придти в себя. Он бросил взгляд в сторону выхода, заметил там Перси Х и, хотя все еще не оправился от удара, пошатываясь, бросился к Перси. Тот оглянулся, увидел приближающегося Пола и нырнул в пещеру. Через мгновение Пол тоже исчез в темноте. До слуха Джоан донесся шум борьбы, а потом приглушенный, дикий крик, вслед за которым наступила тишина.
Выждав немного и не услышав больше ни звука, она нагнулась, чтобы получше разглядеть муравьев. Внезапно рядом с ней упала птица, крылья ее все еще трепетали. Потом еще одна. И еще.
У Джоан мелькнула забавная мысль: "Пошел птичий дождик!"
В сознании маршала Коли мелькнула мысль одного из лидеров часовой фракции, мысль, в которой сквозило раздражение.
- Меккис подключился!
Коли пожал плечами. "Какая теперь, - подумал он, - разница?"
Он потянулся языком к пусковой кнопке, ничуть не встревожившись странным изменением освещенности и ощущением дежа вю, как будто он проделывал это уже не в первый раз.
"Должно быть, это просто возбуждение", - решил он.
Потом ему показалось, что пусковая кнопка удаляется от него. Язык его вытягивался, стал длиннее тела и продолжал расти, однако кнопка оставалась все так же далеко. В рожденном паникой озарении Коли предположил - и совершенно правильно - что кнопка удаляется от него не в пространстве, а во времени.
"Что происходит?" - спросил он у Великой Общности и, как бы в ответ на свой вопрос, внезапно ощутил в себе сознание изменника Меккиса.
Меккис думал: "Ну, вот, великая и могучая Общность, я, Рудольф Балкани, убиваю тебя, и ты знаешь, что я убиваю тебя, и ты еще долго-долго будешь сознавать это. А ну, черви, убирайтесь-ка вы в камеру сенсорной изоляции!"
Пытаясь сообразить, кто он такой, Коли понял, что не может вспомнить своего имени. Он точно знал только одно: он не Меккис и не Балкани. Он кто-то, кто собирался нажать кнопку. "А-а, знаю, - сообразил он, - я - Перси Х! И вдруг осознал, что находится в пещере, в недрах теннессийских гор, и тянется темным пальцем к кнопке на небольшой, но почему-то бесконечно могущественной машине.
А потом свет вдруг стал искривляться, искривляться и искривляться, сворачиваясь в зеленовато-серую трубу, превращаясь в туннель, по которому медленно, год за годом, двигался темный палец.
"Если решил воспользоваться этой штукой, - подумал он, - то не говори об этом мне. Не желаю этого знать".
А потом почувствовал, как в его, Перси-Коли-Балкани руку впивается игла.
Темный палец, добрался, наконец, до кнопки. За ним в немом ужасе следило бесчисленное множество глаз, а все звезды во вселенной возопили в болезненном восторге. Темный палец нажал кнопку, и армии сверкающих призраков стали то появляться, то исчезать, как в фильме, который прокручивают на проекторе с головокружительной скоростью: разные сцены накладывались одна на другую. Звучала и музыка, причем, тоже в безумном темпе. Звуки были такими высокими, что расслышать их могли бы только некоторые животные. Но и он почему-то их слышал.
А потом палец сломался, и искривленный свет, неспособный выносить напряжения, тоже сломался, и когда звук внезапно исчез, а свет растворился в темном ничто, в пустоте мелькнула его последняя мысль: "Кто же я?"
Превращаясь в темноту, он не смог ответить на собственный вопрос - ведь темнота не может говорить. И думать. И чувствовать. Она может лишь видеть.
14
У себя в комнате, лучшей во всем отеле, Гас Свенесгард стоял перед треснутым зеркалом на комоде и чокался с собственным отражением дорогим, еще довоенным скотчем "Катти Сарк".
- За будущего владыку мира! - провозгласил он и залпом осушил высокий надтреснутый стакан. Уже начал проявляться эффект необычного освещения - поле зрения резко сузилось, а свет вдруг посерел. Однако Гас не обратил на это внимания, сочтя это результатом солидной порции выпитого.
"Да, это пойло, - подумал он с пьяным одобрением, - забирает что надо!"
В этот момент свет погас.
"Надо бы вызвать Тома-электрика", - с раздражением подумал он.
Но когда он попытался крикнуть, ничего не произошло. Такое ощущение, понял он, будто у него нет не только голосовых связок, но и губ, и языка. Он попытался поднять руку и коснуться лица… Но обнаружил, что и рук у него нет.
Кроме того, обнаружил он, отсутствуют и ноги, и тело.
Он прислушался, но в темноте не расслышал ни единого звука. Даже биения собственного сердца. "Боже мой, - подумал он, - да я же мертв!"
Он напряженно пытался ощутить хоть что-нибудь, пусть даже это будет проблеском его собственной мысли. Однако единственное, что ему удалось, так это вспомнить смутный расплывчатый образ того, что он видел в момент, когда исчез свет: свое собственное отражение в старом треснутом зеркале.
Теперь, ощущая себя не личностью, а бесплотным духом, он вперился в собственное псевдоотражение и ощутил внезапное и глубокое отвращение. Вся эта избыточная плоть, эта вечно потная, омерзительная жирная плоть! Он отшатнулся от нее, с облегчением наблюдая, как она становится все тоньше и тает вдали.
Его охватило чувство необычайной свободы, как будто теперь он, освободившись от своего физического тела, мог беспрепятственно отправиться куда угодно сквозь пространство и даже время.
"Так вот, значит, каково это, - сказал он себе, - быть ангелом".
"Произошла какая-то ужасная ошибка", - подумал во тьме Меккис.