- Само собой, - ответил Линкольн, прищуриваясь сквозь свои очки с трещиной в стекле и неоднократно поломанной роговой оправой.
- Может, еще кто-нибудь не видит этого человека? - спросил Перси, поворачиваясь к остальным бойцам, сидящим и стоящим вокруг него.
- Да нет, мы все его отлично видим, - пробормотал кто-то.
Предводитель ниг-партов снова повернулся к "невидимке".
- Ладно, бери свой проектор, и трогаемся.
- Нет, дружище. Больше я в жизни не дотронусь ни до одной из этих проклятых штук. Ни за что на свете.
- То есть, ты отказываешься подчиниться приказу? - спросил Перси, вскидывая лазерное ружье.
- Полегче, Перси, - заметил Линкольн, мягко отводя ружье в сторону. - Я сам понесу его проектор.
Перси поколебался, потом пожал плечами, соглашаясь с предложением Линкольна.
К ночи они добрались до одного из своих укрытий и пересчитались. Парня, который считал себя невидимым, с ними не оказалось.
- Так он действительно исчез, - заметил кто-то.
- Ничего подобного, - возразил Линкольн. - Он просто сбежал и направился на плантацию Гаса Свенесгарда.
- Что? - воскликнул Перси. - А ты, значит, вот так просто взял да и дал ему уйти? Если тебе было известно, что он дезертир, почему ты не пристрелил его?
- Всех не перестреляешь, Перси, - мрачно огрызнулся Линкольн. - С тех пор, как ты начал использовать эти проекторы иллюзий, от нас сбежало довольно много парней… И если ты не прекратишь, еще очень многие последуют их примеру.
- Мне уже поздно останавливаться, - сказал Перси. - С помощью этого оружия я действительно могу пробить брешь в рядах этих вонючих чизов, могу доказать им, что они вовсе не могут считать себя непобедимыми. А без этих устройств наше поражение - всего-навсего вопрос времени.
- В таком случае, - терпеливо ответил Линкольн, - советую использовать их на полную мощность. Причем, чем быстрее, тем лучше. Пока с тобой еще остается хоть немного людей.
Поначалу дезертиры проникали на плантацию Гаса Свенесгарда поодиночке и парами, затем стали появляться более крупными группами. Гас, подозревая подвох, первых расстрелял, но потом осознал, что именно происходит, и стал отправлять их в тюрьму, сооруженную на скорую руку. Кончилось тем, что он допрашивал пленников в холле своего отеля.
С самого начала не вызывало сомнения одно. Все дезертиры страдали тем или иным расстройством психики, причем, у некоторых наблюдалась ярко выраженная галлюцинаторная параноидная шизофрения.
Самой распространенной галлюцинацией было убеждение, что Перси Х не захвачен, а по-прежнему руководит, скрываясь в горах, или что он каким-то чудом бежал и вернулся в горы. Для пущей уверенности Гас позвонил в Осло и переговорил с доктором Балкани. Психиатр уверил его, что и Перси Х, и Джоан Хайаси по-прежнему пребывают под замком.
- Значит, им просто хочется так думать, - пробурчал себе под нос Гас, вешая трубку.
Прочие иллюзии поражали разнообразием и отсутствием единой картины. Единственным "типичным" случаем мог служить Джефф Бернер, некогда капитан в разношерстной армии Перси Х.
После того, как в холл привели Джеффа, Гасу не понадобились способности телепата, чтобы немедленно определить - это старый опытный вояка.
- Ты Джефф Бернер? - спросил Гас, прикуривая сигару и удобно разваливаясь в мягком кресле. Джеффу, само собой, садиться никто не предлагал.
- Так точно, - кивнул мрачный чернокожий.
- Так точно, сэр, - сурово поправил его Гас. "С этими африканцами ничего не добьешься, - сказал он себе, - если не привить им должного уважения".
- Сэр, - покорно повторил Джефф.
- А теперь скажи мне, почему ты сбежал от ниг-партов?
Бывший ниг-парт начал нервно переминаться с ноги на ногу, потом ответил:
- Все из-за этих мысленных проекторов. От них у меня начались всякие там видения.
- Какие именно? - Гас постарался, чтобы этот вопрос прозвучал по-доброму и с симпатией. Он знал: наилучших результатов добиваешься, если обращаешься с нигами, как с детьми, которыми они, в сущности, и являются. "Пусть они воспринимают меня, - сказал он сам себе, - как кого-то вроде доброго отца".
- Да разные. Включаешь, бывало, машину, воображаешь себе что-нибудь, и это вроде как становится реальным. Только… Иногда, когда выключаешь машину, иллюзии никуда не деваются. И ты продолжаешь видеть их… Порой по нескольку дней.
- А ты сам, например, что себе представлял?
Именно этот момент допроса доставлял Гасу наибольшее удовольствие. Каждая история казалась более фантастической, чем предыдущие.
- Понимаете, сэр, - неуверенно начал ниг, - это началось, когда мы с двумя другими бойцами отправились за припасами и провиантом на ферму, что на окраине вашей плантации. В тот раз нам пришлось нелегко, потому что тот фермер, его жена и двое сыновей не давали нам приблизиться, поливая из лазеров. Мы решили, что ваши ребята скоро заметят вспышки, и на нас обрушатся ионокрафты. Вот я и подумал, что неплохо бы было получить какое-никакое подкрепление с помощью этой самой машины иллюзий - всего-то какой-нибудь десяток-другой человек, чтобы нагнать на фермера страху. И на тебе - эта штука прислала двадцать четыре человека, причем, все они сражались как ветераны, а потом помогли нам донести припасы до базы. Все бы ничего, да вот только мне до сих пор невдомек, как это иллюзия может тащить на себе ящик консервов. А самое удивительное, что когда я отключил машину, эти двадцать четыре человека никуда не исчезли. Они остались со мной в горах и ели, как кони. Да, сэр, буквально, как кони. В принципе, я был не против. Я даже подружился с одним из этих ребят. Он оказался настоящим товарищем. Мы целыми часами болтали с ним, причем он, похоже, знал все на свете. Никогда в жизни еще не встречал такого умного парня. Звали его Майк Монах, он родился и вырос в Нью-Йорке. Майк говорил, что присоединился к Перси Х потому, что никак не мог найти работу. Он, вроде, так шутил, но в этой шутке была и доля правды. Много кто примкнул к Перси потому, что никому больше они были не нужны.
Однажды он спас мне жизнь. Сбил гомотропный дротик, который вел себя так, будто на нем было написано мое имя. После этого я перестал считать его просто иллюзией. Решил для себя, что парень настоящий. Вот. А как-то вечером мы сидели в окопе и трепались, и тут я вдруг заметил, что остальные двадцать три человека куда-то подевались. Ну, я и говорю: "Слышь, Майк, чего это делается-то, а?" А он и отвечает: "Не бери в голову, Джефф, малыш!" Только я вдруг смотрю, а у него ступней нет. Я и говорю: "Слышь, Майк, а что это у тебя со ступнями?" Он и отвечает: "Да ничего, все у меня со ступнями в порядке, ты чего?" И тут я вдруг понимаю, что могу видеть сквозь его ноги. "Слышь, дружище, - говорю я, - а знаешь что? Я могу видеть сквозь твои ноги". А он и говорит: "Да брось ты, приятель". А я говорю: "Слушай, откуда ты все-таки взялся?" А он отвечает: "Я ж тебе говорил, я самый обычный пацан из Нью-Йорка". Только я-то видел, что у него уже вообще нет ног, а сам он весь стал прозрачным. Ну, я и говорю: "Слышь, дружище, куда это ты собрался?" А он и отвечает: "Никуда я не собрался. Куда я от тебя денусь?" Но голос его становился все тише и уже доносился вроде как издалека. Я кричу: "Эй, ты где?" И слышу, тихо-тихо так: "Там, где я всегда был раньше, и буду всегда-всегда бок о бок с тобой, черт ты эдакий". А потом - пуфф! И его не стало. С тех пор я никогда его больше не видел.
- И, значит, - спросил Гас, - после этого ты и дезертировал, да?
- Нет, - ответил Джефф. - Это было уже позже, когда я снова воспользовался машиной иллюзий.
- И зачем же ты использовал ее во второй раз? - удивленно спросил Джефф.
- Ну, а что бы вы стали делать на моем месте, будь у вас эта штука, мистер Свенесгард, сэр? Сделал себе хорошенькую подружку, вот что я сделал.
- Ага, значит, после того, как подружка стала растворяться…
- Нет, сэр. Еще до того как она начала растворяться. Уж поверьте, сэр, это была самая зловредная и капризная из всех женщин, которых я когда-либо встречал! Поверьте, сэр, я вовсе не трус, но это именно она заставила меня дезертировать.
В пещере высоко в горах спящий в спальном мешке человек пошевелился и сел.
- Линкольн! - сурово произнес Перси, протянул руку и потряс спящего товарища.
- А? - сонно пробормотал Линкольн. - Чево-о?
- Я решил, - сказал Перси. - Мы слишком долго оборонялись. Но с тем оборудованием, которым теперь располагаем, мы запросто можем перейти в наступление, вырваться, наконец, из этих гор и перебить пару-тройку чизов.
- Вот и я думаю то же самое, - сонно отозвался Линкольн. - До сих пор с этим новым оружием мы только щекотали им нервы.
- А ты пусти слух, мол, мы скоро применим все новое оружие за исключением Большого Папочки, что хранится в Верхней пещере. Будь я проклят, дружище, приходится признать, что эта штука пугает даже меня. Оставим один день на приготовления, а потом обрушимся на Свенесгарда всеми силами. Если захватим его плантацию, то заполучим и все оружие ганийцев, которое он позаимствовал у червяков, а заодно и множество Томов, которые как только увидят, что мы побеждаем, перейдут на нашу сторону.
А если хоть немного повезет, мы сможем прищемить даже этого червя Меккиса. Я слышал, Меккис практически ничего не делает, только лежит да читает. А все управление территорией Теннесси отдал на откуп Свенесгарду. Стоит захватить плантацию, и мы двинемся дальше, захватывая все более обширные территории. А если ганийцы захотят воспользоваться ядерным оружием, то мы уже окажемся там и там, не будем сосредоточены в одном месте. Все зависит от темпов нашего наступления. И, - закончил он, только уже себе под нос, - от иллюзий.