Слезы вперемешку со смехом хлынули, как давно кипевшая и наконец нашедшая трещину в земной коре магма. Я смеялся над этим уродом, его смелостью… незадачливостью и несгибаемым упрямством. Смех шел не от разума, а от чего-то иного, от нутра, от… души?
И в этот момент мне все стало абсолютно ясно.
Я не собирался становиться богом.
Да, мне показали грандиозные перспективы. Да, мне осталось лишь сделать шаг, согласиться, чтобы возможности стали реальностями. Но в показанной мне величественной картине кое-чего недоставало. В ней не было места юмору!
Да и откуда ему там взяться? Любой "совершенный" мир уничтожает трагедию, так? Идеал и трагедия несовместимы, верно? Но избавляясь от трагедии, мы лишаем себя возможности по-человечески ответить на вызов судьбы, ответить с той безрассудной дерзостью, которая придает достоинство самому напрасному жесту, самой тщетной попытке противостоять невыносимой несправедливости.
О черт! У меня было куда больше общего с побитым жизнью Зеленым, чем самодовольным, напыщенным, возомнившим себя богом Серым.
И сразу же все прояснилось, словно окутывавшие меня клубы тумана внезапно рассеялись. Почувствовав себя целым и здоровым, я презрительно фыркнул и запустил дурацкий карандаш в угол комнаты.
Так, а где же тот складной стул?
Невероятно! Он отверг предложение!
Что еще хуже, реальный Альберт собирается вмешаться. Я могу остановить его. Просто взять и сжать его бьющееся сердце. Вскрыть артерию.
Я делаю ему одолжение.
Похоже, чтобы взять приз, мне нужно не только одолеть Йосила, я должен имитировать его, стать таким, как он. Сокрушить мои другие "Я".
Я отвернулся от волноусилителя и, оглядевшись, обнаружил то, что искал, прямо перед собой. Наверное, Пэл одобрил бы мой выбор. Я схватил стул, занес его над головой и, снова ощущая в себе силу и готовность действовать, обрушил его на голографический "пузырь" компьютера.
Восстановление завершено на 60%, успел сообщить "пузырь" перед тем, как разлететься на блестящие кусочки. Доволен? Конечно, но это всего лишь "пузырь". Подлинное сверхпроводящее сердце AI-XIX находилось ниже, в оболочке из сжатого фенола.
Стул уже взлетел над головой, когда кто-то вскрикнул. Риту или Бета. Впрочем, какое это имело значение?
Едва успев нанести второй удар, я почувствовал, что мне больно, но ведь меня учили, что такого понятия, как боль, не существует!
Оболочка треснула. Еще парочка хороших ударов плюс молитва в надежде на то, что профессор Махарал не потратился на запасную систему. Я поднял стул, и в этот момент мои губы задвигались, произнося слова созданного глазером мегасущества.
- Альберт… Йосил и я сошлись на том… тебя необходимо остановить.
Мне хотелось послать их ко всем чертям, но невидимые пальцы сжали сердце, и меня повело в сторону.
- Извини… Альберт… Так нужно, - прошептали губы. - И так будет.
- Ну нет, не будет.
Другой голос, незнакомый и звучный, наполнил мою голову. И сразу же холодные пальцы разжались, и я вздохнул, пытаясь удержаться на ногах. Перед глазами еще плыли черные круги. Но я уже не мог сдаться. Не мог, увидев, что сделал Зеленый.
Сцепив зубы и собравшись с силами, я еще раз врезал стулом по феноловой оболочке.
Глава 65
РОК…
…или как Зеленый почти готов играть на первой базе…
Получилось?
Я посмотрел на пусковую установку - моя бывшая нога застряла в аппарели. Машина остановилась, застонала и пожаловалась:
- Неисправность в пусковой установке.
Меня охватил близкий к экзальтации восторг. Однако триумфу была суждена недолгая жизнь. За первым сообщением последовало второе, понравившееся мне куда меньше.
- Инициировано восстановление, - сообщил экран, и тут же с полдесятка обслуживающих дронов выскочили из ремонтного отсека и проворно, как рабочие муравьи, побежали к источнику проблемы. Ухватившись за мою окаменевшую конечность, они принялись дергать ее, а двое даже включили миниатюрные горелки.
Тем временем первая ракета загудела. Не знай я ее лучше, решил бы, что ей надоело ждать.
Хотя двигаться стало труднее, я все же попытался подползти поближе, пользуясь единственным, что у меня еще осталось. Может быть, дронов еще удалось бы как-то отвлечь, подав команду внушительным голосом…
…но из горла выполз лишь сухой, сдавленный хрип. Что ж, в конце концов, я же почти мусор.
Не имея возможности помешать дронам, я мог лишь беспомощно наблюдать за ними. А вообще-то интересно, зачем Бете понадобилось стрелять по городу ракетами, нашпигованными этой заразной дрянью? Да, варварский террористический акт отвлек бы внимание властей, заставив их на время забыть о каком-то дитнэппере. Возможно, позабылась бы даже попытка диверсии против "Всемирных печей"…
Но все равно получалась бессмыслица! Только идиот мог рассчитывать на то, что копы никогда ничего не узнают. В наше время как ни старайся, а след все равно оставишь. Да и вообще, ракетное нападение на город не вяжется с таким персонажем, как Бета.
А если это затеял не он? Детектив всегда должен быть готов отбросить ошибочную рабочую гипотезу.
Итак? Если пилотом "харлея" был не Бета, то тогда кто?
Кто-то, кто хотел проследить за Риту Махарал и найти убежище ее отца.
Кто-то, кто сумел с подозрительной легкостью обнаружить "вольво" в пустыне.
Кто-то, кто, должно быть, хорошо изучил Бету, чтобы выдавать себя за моего злейшего врага, кто знал обо всем случившемся у королевы Ирэн.
Кто-то, кто быстро получил сведения о моей и Пэллоида встрече с Гадарином, Лумом и Пэлом и успел прислать в Диттотаун отряд бандитов.
С учетом этого можно было объяснить и то, как нам с "Бетой" посчастливилось бежать от "восковых" после их налета на явочную квартиру Пэла. Побег был спланирован. Отсюда и своевременное, в последний момент, появление скутера. Я понял это еще тогда, а теперь…
Я моргнул (хотя веко уже отвалилось), чувствуя, что приблизился к разгадке.
Фактически…
Впрочем, какое теперь это имеет значение. Когда ракеты ударят по городу, кого будут интересовать детали? На первое место выйдет вопрос выживания.
- Восстановление завершено на восемьдесят процентов.
Ну…
Лежа на полу, я знал, что пришла пора отправляться на рандеву с мусорным баком. Хватит воевать. Растворение принесет облегчение.
Время настало превратиться в пятно на полу.
Я уже приготовился…
Но тут что-то щелкнуло, и на экране вспыхнули красные слова тревоги.
- Повреждение командного источника. Дисплей пусковой установки только что не фыркнул от возмущения.
- Нет подтверждения кода запуска.
- Напоминаю: согласно инструкции необходимо повторное подтверждение кода запуска вне пределов установленной боевой зоны. Повторить или запросить запасной сервер?
Какие мы важные! Однако когда машина начала останавливаться, я отнесся к ее решению с полным одобрением. Ракеты с малиновыми боеголовками убрались на свои ложа, а я подумал: "Неужели все закончилось?"
Не совсем. Дроны-ремонтники упорно трудились над моей бывшей ногой. Кроме того, связь с командным источником могла быть восстановлена в любую минуту. И тогда мне уже нечем будет остановить страшный процесс. Что-нибудь придумаешь.
- А?
А я уж думал, что мой зануда исчез.
- Так, значит, ты вернулся?
Я и не уходил.
- Ладно, это уже не важно. Важно то, что ты снова двигаешься. Двигаюсь? Куда? А главное… как?
Похоже, протестовать было бессмысленно. В любом случае ответ я уже знал. Просто он мне не нравился.
Год назад.
Вниз. По жутким каменным ступенькам. Но теперь без ног. Опираясь на единственную измученную руку и помощь гравитации.
Назад. Туда, где я еще, может быть, пригожусь. Как будто у меня есть хотя бы один шанс на тысячу.
Ладно, по меньшей мере теперь там хотя бы светло. В окно бьет свет еще одного дня. Дня, который я и не надеялся увидеть.
Вот так-то.
Во всем есть что-то приятное.
Предлагаю пошевеливаться.
Как бы я хотел придушить этого брюзгу. Но чтобы придушить, нужны две руки. И шея.
И я сделал наилучшее из того, что еще оставалось. Я стал шевелиться.
Глава 66
Е PLURIBUS PLURUBUS
…и все вместе…
Меньше четырех минут прошло с того момента, как Риту, Бета и реальный Альберт вошли в подземную лабораторию и остановились, увидев нечто вроде цирковой арены с раскачивающимися качелями, сумасшедшим фокусником-импресарио и парой аляповатых клоунов, пришпиленных по углам. Что еще?
А еще… вполне осязаемое искривленное пространство, в котором билась, набирая силу и готовясь выплеснуться, сконцентрированная энергия. В эти минуты внизу шла битва, победитель которой смог бы импринтировать новую волну, превратиться в бога.
Кто же в конце концов обретет контроль над неведомой территорией души? Гений, нашедший к ней дорогу? Или тот, чей талант делает его пригодным как раз для этой работы?
Участники сражения даже не подумали о третьем варианте. Им и в голову не пришло, что новый континент не так уж и пустынен.
Может быть, там уже кто-то есть.
Как и большинство издаваемых органическими людьми значимых звуков, слово "уже" несет в себе скрытые подтексты. Возьмите, например, прошедшее и настоящее время - повествовательные уловки, помогающие поддержать миф о линейном времени.