С этой болью мне необходимо справиться. Клара уже никогда не утешит тебя, дитто-бой, так что сосредоточься на своих проблемах. Например, подумай, почему маэстра и ее друзья наняли тебя?
Ясно одно: не для того, чтобы проникнуть на территорию "Всемирных печей". Это оказалось до смешного легко (Альберту надо предложить Энею Каолину модернизировать систему безопасности). Уэммейкер и компания не стали бы платить такому парню, как я, тройной гонорар только для того, чтобы поглазеть по сторонам. Коллинс и Ирэн могли послать кого-то другого. Могли даже пойти сами.
Нет, самое трудное я уже сделал, я выполнил основную работу, для которой меня и выбрали. Я сыграл основную роль еще прежде, чем подошел к входу на "ВП". Обошел все камеры наблюдения, десяток раз сменил внешность, ловко запутал следы… Для чего? Для того чтобы никто не связал меня с теми, кто меня нанял.
Какова же действительная причина?
Бросив взгляд на ближайшую стену, я замечаю камеру-рекордер. Дешевая модель, требующая ежемесячной замены, абсорбер, сбрасывающий данные сканирования в поликамерный куб через каждые несколько секунд. С момента прибытия сюда я прошел, должно быть, мимо сотен таких. А на пропускном пункте считали мой идентификационный ярлык. Так что запись достаточно полная. Если кто-то захочет узнать, чем занимался здесь Альберт Моррис, установить это легче легкого. Но "ВП" не сможет предъявить никаких жалоб, если я останусь в рамках закона. Пока что я всего лишь "потерялся" и ищу выход.
Но что, если я сделаю что-то плохое: даже ненамеренно.
Черт! Вот в чем дело!
Перед моими глазами вьется какое-то насекомое. Мне некогда отвлекаться - сбиваю его ловким движением руки.
Итак…
Нет ли у Джинин и прочих какого-то другого, не известного мне плана? Может быть, пока я нахожусь здесь, должно произойти что-то еще? Бегущая дорожка уносит меня все ниже, туда, где гудят еще какие-то машины. Я потираю шрам… Интересно, почему уплотнение под кожей не рассасывается? А нет ли там чего-то еще?
Не для этого ли на меня напал тот гладиатор в "Салоне Радуги"? Если встреча не была совпадением, то ее организовали… чтобы вынудить меня обратиться за помощью… чтобы лишить сознания на время "операции", когда на самом деле…
Еще одна назойливая мошка с решимостью камикадзе атакует мой глаз! Черт! Некогда отвлекаться. Сколько энергии на какую-то мелочь.
Возвращаюсь к своим внезапно расцветшим подозрениям. Сколь безумными они ни казались, их надо проверить. Но как?
Спрыгиваю с движущейся ленты и иду вдоль конвейера, лента которого перегружена разнообразными промышленными заготовками. Рукастые мойщики окон и сборщики фруктов, гибкие аквафермеры, плотные и приземистые строители - все они предназначены для работ, где механизация сложна или дорогостояща. Неподвижные и апатичные, они лежат как куклы, ожидающие, когда в них вдохнут жизнь. То, что мне нужно, можно найти впереди, где специализированные заготовки упаковывают перед отправкой в пушисто-твердый аэрогель.
Вот! У контрольной панели с мигающими символами стоит рабочий в фирменной, оранжевой раскраске "ВП". "Проверка качества" - проштемпелевано на его широкой спине. Проходя мимо, я любезно улыбаюсь, успевая перехватить уже третье пикирующее на мое лицо насекомое.
- Привет!
- Чем могу помочь, сэр? - удивленно спрашивает он. - Немногие спускающиеся сюда Серые носят значки "ВП".
- Боюсь, я заблудился. Это не исследовательский отдел?
Смешок.
- Конечно, заблудились! Но вам надо лишь подняться…
- Послушайте, я вижу у вас здесь диагностическое оборудование, - прерываю я, стараясь не проявлять чрезмерного интереса. - Не против, если я им воспользуюсь?
Удивление на лице техника сменяется настороженностью.
- Оно не для посторонних.
- Перестаньте. Вам же не придется ни за что платить.
Его брови сходятся на переносице.
- Я пользуюсь им, когда система обнаруживает дефектную заготовку.
- А это часто случается? - Отгоняя очередного воздушного агрессора, я замечаю, что на техника насекомое не реагирует.
- Ну, раз в час. Но…
- Я займу не больше минуты. Да ладно. Замолвлю за вас словечко наверху.
Дать ему понять, что я важная персона. Окажи мне любезность, а я добавлю парочку баллов к твоему служебному рейтингу. Стыд и позор - я обманываю простака.
- Ну… - Он принимает решение. - Пользовались когда-нибудь "Экзаменатором-8"? Лучше я сам. Что ищем?
Отступив к флуоресцентному экрану, я задираю рубашку и показываю на шрам. Техник изумленно таращится.
- Ну и ну. - Он качает головой и начинает сканировать.
Теперь на меня обрушиваются сразу две жужжащие мошки.
Что же это такое? Почему они выбрали меня?
Противник действует противоестественно скоординированно: оба насекомых одновременно ныряют к моим глазам. Я успеваю схватить одну тварь правой рукой, но другая уворачивается и устремляется к моему уху!
Черт, больно! Оно ведь заползает внутрь!
- Секундочку, - бормочет Оранжевый, перебирая кнопки. - Привык проверять серые заготовки. Надо убрать помехи…
Я хлопаю себя по виску и… замираю - в моей голове словно что-то взрывается. Голос разбуженного бога гремит:
- Привет, Альберт. Успокойся, это я, Пэл.
- Пэл?
Ошеломленный, я опускаю руку. Слышит ли он меня, если я говорю вслух?
- Но что…
- Ты крупно влип, приятель, но я тебя засек. Иду к тебе с одним из твоих Зеленых. Мы тебя вытащим.
- Во что я влип? Ты знаешь, что происходит?
- Скоро объясню. А пока ничего не делай! Техник поднимает голову.
- Вы что-то сказали? Мы почти закончили.
- Прохожу диагностическое сканирование, - говорю я "жучку", забравшемуся мне в ухо. - Я у сборочной линии и…
- Нет! - ревет Пэл. - То, что в тебе находится, может сработать при прохождении контрольного сканирования/
- Но я уже прошел через центральный вход…
- Возможно, эта штука активизируется вторым сигналом!
И сразу все становится на свои места. Если Джинин и Ирэн заложили в меня бомбу, то для максимизации разрушений они могли либо поставить таймер, либо запрограммировать взрыв на момент второго сканирования где-то в глубине комплекса. Несколько минут назад я проезжал мимо исследовательского отдела и вполне мог…
- Стоп! - кричу я, и в этот миг техник поворачивает переключатель.
…все… происходит слишком быстро… …энергия мне уже ни к чему… сдвигаю субъективное время… надо успеть зафиксировать мысли…
Стараясь не попасть под луч, я отпрыгиваю в сторону, но понимаю, что уже поздно. Легкое покалывание… Плотный комок у меня в боку реагирует. Я сжимаюсь, ожидая взрыва.
- Послушайте, все в порядке, - говорит техник. - Что-то там есть, но… эй, куда же вы?
Бегу. Энергию - в действие! Это не простая бомба, иначе я уже разлетелся бы на миллион кусочков. Но что-то бурлит во мне, и мне это не нравится.
В ухе шевелится посланная Пэлом муха.
- К погрузочному доку! - кричит она. - Встретим тебя там!
Передо мной громадные машины, загруженные упакованными в аэрогель заготовками. Еще дальше, за ними, замечаю огни грузовиков в наступающей темноте. Может быть, мне еще удастся выбраться наружу. Взрыв вне штаб-квартиры "ВП" причинит меньше вреда. План маэстры будет сорван.
Но то, что находится во мне, не бомба. Я чувствую жар. Какая-то сложная химическая реакция, начавшаяся после сканирования. Запрограммированный синтез, возможно, с участием некоего специально выведенного нанопаразита. В таком случае, выскочив наружу, я спасу "ВП", но создам угрозу городу!
Пэл кричит мне в ухо, и я сворачиваю налево. Вижу камеры на стенах, их стеклянные глаза бесстрастно наблюдают за мной. Нет времени остановиться и объявить: "Я не виноват! Я не знал!" Теперь за Альберта Морриса говорят действия. Чтобы уберечь его от тюрьмы, я подстегиваю себя, сжигая последние силы.
Впереди грузовой док. Завернутые в гель дитто-заготовки соскальзывают в пневмотрубы и с тихим, всасывающим "вуш" отправляются к клиентам. Более крупные модели загружают на платформы тяжело сопящие подъемники.
- Сюда!
Крик бьется в моем ухе и эхом разносится по доку. Я замечаю себя зеленого, но замаскированного под оранжевого рабочего "ВП". На плече у него похожее на хорька существо. Оба дитто выглядят не лучшим образом: рваные раны, грязь, дым…
- Рады тебя видеть! - орет четырехногий мини-Пэл. - Пришлось пробиваться через… Эй!
Мне некогда останавливаться и обмениваться впечатлениями. Пробегая мимо, я обмениваюсь взглядом с собратом-дитто. Так и есть, это утренний Зеленый. Похоже, сегодня я/он нашел более интересное занятие, чем уборка туалета. Молодец, зеленка!
Процесс, происходящий в моем животе, кажется, близится к кульминации. Там, наверное, сущий ад. Вот-вот что-то взорвется и тогда… мне нужно что-то массивное, чтобы ограничить воздействие взрыва. Какой-то контейнер.
Прыгнуть в упаковочную машину? Нет, аэрогель - это не то… Я делаю выбор в пользу погрузчика, с тяжелым сопением поднимающего огромные коробки. Его голова - покачивающаяся на мощной длинной шее, отчего он напоминает диплодока - поворачивается в мою сторону.
- Чем могу помочь? - Его голос раскатывается, как урчание далекого грома. Я шмыгаю погрузчику между ног. - Эй, приятель, ты что делаешь?