- А что, разве не так? - спросил он.
- Какое право он имеет… - начал было Харлан, но Твиссел прервал его:
- Брось. Я упомянул об этом отзыве, потому что мне как нельзя более подходит твоё увлечение. А вообще-то отзыв - дело секретное, и чем скорее ты забудешь о нём, тем лучше.
- Но что плохого в увлечении Первобытной историей, сэр?
- Финжи считает, что оно свидетельствует о сильной "одержимости Временем". Понимаешь?
Ещё бы не понять! Нельзя было жить в Вечности, не усвоив психиатрической терминологии и в первую очередь этого выражения. Считалось, что каждый Вечный испытывает непреодолимое желание вернуться если уж не к своим современникам, так хоть в какое-нибудь определённое Столетие, пустить в нём корни, перестать быть вечным скитальцем во Времени. Вечность беспощадно подавляла малейшие проявления подобных стремлений, но от этого тяга не становилась слабее - впрочем, у большинства она сохранялась где-то в подсознании!
- Ко мне это не имеет отношения, - сказал Харлан.
- Я тоже так думаю. Более того, я считаю твоё увлечение очень ценным. Именно из-за него ты мне и нужен. Я дам тебе Ученика. Ты обучишь его всему, что знаешь или сможешь узнать из Первобытной истории. В свободное время ты будешь исполнять обязанности моего личного Техника. Ты приступишь к работе в ближайшие дни. Согласен?
Согласен ли он? Получить официальное право изучать эпоху до Вечности? Работать рука об руку с величайшим из Вечных? На таких условиях даже отвратительное звание Техника казалось почти сносным.
Но осторожность не совсем изменила ему.
- Если это необходимо для блага Вечности, сэр…
- Для блага Вечности? - возбужденно прервал его карлик. Он с такой силой отшвырнул свой окурок, что тот ударился о противоположную стену и рассыпался целым фейерверком искр. - Да от этого зависит само существование Вечности!
Глава 3
УЧЕНИК
Харлан прожил в 575-м несколько недель. Он успел освоиться со своим новым жилищем, привыкнуть к стерильной чистоте фарфора и стекла. Он выучился с умеренным отвращением носить эмблему Техника и уже не пытался прикрывать её каким-нибудь посторонним предметом или прислоняться к стене, чтобы скрыть нашивку на рукаве.
Ничего хорошего из таких попыток всё равно не получалось. Другие только презрительно улыбались и становились ещё неприступнее, всем своим видом показывая, что ни под каким предлогом они не позволят Технику втереться к ним в доверие и завоевать их симпатию.
Старший Вычислитель Твиссел каждый день приносил ему новые задачи. Харлан тщательно изучал их и по четыре раза переписывал свои заключения, но даже последний вариант казался ему недоработанным.
Наскоро проглядев заключение, Твиссел кивал головой:
- Чудесно, чудесно!
Затем он окидывал Харлана беглым взглядом своих голубых глазок, и улыбка его становилась чуточку холоднее.
- Дадим Кибермозгу проверить эту догадочку, - говорил он на прощание.
Он всегда именовал заключения "догадочками". Ни разу он не сообщил Харлану результатов проверки, и Харлан не осмеливался спросить его. Он был в отчаянии оттого, что ему не поручают исполнить ни одного из его заключений. Значило ли это, что Кибермозг находит в них ошибки, что он неверно выбирает место и время и не обладает даром отыскивать Минимальное необходимое воздействие в указанном интервале? (Прошло немало времени, прежде чем он научился небрежно произносить МНВ.)
Однажды Твиссел явился к нему в сопровождении какого-то растерянного субъекта, не смевшего поднять на Харлана глаза.
- Техник Харлан, знакомьтесь, это Ученик Купер, - произнес Твиссел.
- Здравствуйте, - равнодушно сказал Харлан.
Внешность посетителя не произвела на него большого впечатления. Купер не вышел ростом, его чёрные волосики были расчесаны на пробор. Глаза водянисто-карие, подбородок слишком узок, уши чересчур велики, ногти обкусаны.
- Вот этого парнишку ты и будешь учить Первобытной истории, - продолжал Твиссел.
- Разрази меня Время! - воскликнул Харлан.
И как только он мог забыть? в нём сразу проснулся интерес к посетителю.
- Здравствуйте! - повторил он с большим жаром, чем прежде.
- Составь с ним расписание занятий, - сказал Твиссел, - было бы неплохо, если бы ты смог уделить ему два дня в неделю. Учи его сам, как знаешь. В этом я полностью полагаюсь на тебя. Если тебе понадобятся книги, пленки или старинные документы, которые можно найти в Вечности или достижимом для нас Времени, ты только скажи мне, и тебе их доставят. Ну как, справишься?
Как всегда, он вдруг неизвестно откуда выудил зажженную сигарету, и воздух наполнился табачным дымом. Харлан закашлялся и, заметив, как судорожно скривился рот Ученика, понял, что тот охотно сделал бы то же самое, но не смеет.
После ухода Твиссела Харлан заговорил:
- Ну что ж, присаживайся… - Он на мгновение запнулся и затем решительно добавил: - Сынок. Присаживайся, сынок. Мой кабинет невелик, но он в твоём полном распоряжении.
Харлану не терпелось поскорее приступить к занятиям. Подумать только, что он будет работать совершенно самостоятельно! Первобытная история всегда была для него чем-то вроде личной собственности.
Ученик поднял глаза (кажется, впервые за всё время) и, заикаясь, спросил:
- Так, значит, вы - Техник?
От доброжелательности и возбуждения, переполнявших Харлана, не осталось и следа.
- Ну и что с того?
- Нет, ничего, - пробормотал Купер, - просто я…
- Разве вы не слышали, как Вычислитель Твиссел назвал меня Техником?
- Д-да, сэр.
- Решили, что это была обмолвка? Собственным ушам не поверили?
- Н-нет, сэр.
- Что вы там заикаетесь? Разучились говорить? - жестко спросил Харлан и почувствовал в глубине души укол совести.
Купер мучительно покраснел.
- Я не очень хорошо владею Единым межвременным языком, сэр.
- Это ещё почему? Сколько времени вы учитесь?
- Меньше года, сэр.
- Меньше года? Сколько же вам лет?
- Двадцать четыре биогода, сэр.
Харлан посмотрел на него широко раскрытыми глазами:
- То есть вы хотите сказать, что вас взяли в Вечность в возрасте двадцати трех лет?
- Да, сэр.
Харлан опустился на стул и сжал руки. Такие вещи попросту не делались. Самым подходящим для вступления в Вечность считался возраст в пятнадцать-шестнадцать лет. Что всё это значит? Может быть, Твиссел придумал новый способ испытать его?
- Садись и давай приступим. Твоё полное имя и номер твоего Столетия?
- Бринсли Шеридан Купер из 78-го, сэр, - заикаясь, ответил Ученик.
Харлан немного смягчился. Это было близко, почти рядом. Всего на семнадцать веков раньше его собственного Столетия. Можно сказать, соседи во Времени.
- Тебя интересует Первобытная история?
- Я почти ничего о ней не знаю. Меня просил ею заняться Вычислитель Твиссел.
- А чем ты ещё занимаешься?
- Математикой. Механикой Времени. Пока что я познакомился только с самыми основами. У себя в 78-м я чинил спидиваки.
Харлан даже не поинтересовался, что такое спидиваки. Они могли оказаться чем угодно - от пылесоса до счётной машины. Ему это было безразлично.
- А историю ты никогда не изучал?
- Я проходил историю Европы.
- Ты, наверно, из тех мест?
- Да, я родился в Европе. Нам, конечно, в основном преподавали современную историю. Начиная с революции 54-го, то есть я имел в виду 7554-го года.
- Отлично. Для начала выкинь всё это из головы. История, которую учат Времяне, лишена всякого смысла; она меняется с каждым Изменением Реальности. Сами они, разумеется, даже не подозревают об этом. Для каждой Реальности её история кажется единственной. С Первобытной историей дело обстоит совершенно иначе. Собственно, в этом-то и заключается вся её прелесть. Что бы мы ни делали, Первобытная история всегда остаётся неизменной. Колумб и Вашингтон, Шекспир и Герефорд - все они существуют.
Купер нерешительно улыбнулся. Он провёл мизинцем по верхней губе, и Харлан заметил на ней темную полоску, словно Ученик отращивал усы.
- Скоро год, как я здесь, а всё никак не могу… вполне привыкнуть.
- К чему именно?
- К тому, что меня отделяют от дома пятьсот веков.
- Я и сам немногим ближе. Я ведь из 95-го.
- Вот и это тоже. Вы старше меня, но в другом смысле я старше вас на семнадцать веков. Я вполне могу оказаться вашим прапрапрапра - и так далее - дедушкой.
- Какое это имеет значение? Допустим, так оно и есть.
- Ну, уж знаете… с этим ещё надо свыкнуться. - В голосе Купера зазвучали мятежные нотки.
- Мы все в одинаковом положении, - сухо заметил Харлан и приступил к уроку.
Три часа занятий истекли, а Харлан всё ещё растолковывал Куперу, как это получилось, что до 1-го Столетия существовали ещё и другие.
- Но разве 1-е Столетие не было действительно первым? - жалобным голосом спросил Купер.
На прощание Харлан вручил Ученику книгу, не самую лучшую, но вполне пригодную для первого знакомства с предметом.
- Позднее я подберу тебе что-нибудь посерьёзнее, - пообещал он.
К концу недели темная полоска на губе Купера превратилась в маленькие, хорошо заметные усики, которые подчеркивали узость его подбородка и старили его лет на десять. "Не очень-то они тебя красят", - подумал Харлан.
- Я прочел вашу книгу, - сказал Купер.
- Что ты о ней думаешь?